Tung opera uma fazenda de bioflocos coberta a 100 km do interior, bem como lagoas de terra tradicionais na costa da Malásia, produzindo de 15 a 20 toneladas de camarão vannamei e caranguejo da lama a cada ano. Dos cinco anos desde que suas fazendas foram estabelecidas, 2023 provou ser o mais testador.
"Os custos de ração aumentaram 13%, os custos de eletricidade aumentaram 22%, enquanto o preço do camarão caiu 15%, portanto, as margens foram apertadas", reflete Tung.
Apesar desses desafios, Tung diz que sua empresa, RAS Aquaculture, conseguiu obter lucro.
"Isso prejudicou muitos criadores de camarão, mas se o seu cultivo não tiver muitos problemas - se você conseguir 80% de sobrevivência, baixo FCR - você ainda poderá ser lucrativo. Mas houve muitos problemas com doenças em sistemas convencionais este ano - houve chuva mesmo na estação seca, o que levou a surtos de WSSV [mancha branca] em muitas fazendas em junho, o que é um pouco estranho", explica Tung.
De acordo com Tung, a Malásia normalmente tem uma estação seca de quatro meses durante os meses de verão - uma época em que as doenças são limitadas e é possível estocar cepas de camarão tolerantes a patógenos específicos (SPT) de crescimento mais rápido. Enquanto isso, durante as monções - de outubro a janeiro - a maioria dos produtores muda para linhagens de crescimento mais lento, porém mais robustas, resistentes a doenças específicas (SPR) da América Latina. No entanto, devido ao alto índice pluviométrico em junho e julho deste ano, os surtos de mancha branca foram mais prevalentes do que o normal nesses meses, e Tung espera que os produtores considerem a possibilidade de mudar sua genética no próximo verão, caso a mesma coisa aconteça novamente.
A combinação de preços baixos, custos mais altos e taxas de sobrevivência mais baixas, explica Tung, fez com que muitos agricultores da Malásia - em especial aqueles que só começaram a cultivar durante o período de preços altos que se seguiu à pandemia de Covid - abandonassem o setor e voltassem a seus negócios originais.
"Entre 2019 e 2022, muitas empresas, por exemplo, de construção, migraram para a aquicultura porque achavam que era à prova de recessão e investiram em fazendas de alta tecnologia. Mas agora muitas dessas fazendas não estão funcionando", explica ele
"Mas aqueles que estão em produção desde muito antes do período da Covid e sempre viram a agricultura como seu negócio principal continuam", acrescenta ele.
o ano de 2023 foi particularmente difícil para os produtores de caranguejo, pois os altos preços da inflação fizeram com que as pessoas reduzissem os gastos com artigos de luxo, como o caranguejo © RAS Aquaculture
O enigma de um criador de caranguejos
Embora os preços do camarão possam ter dominado as notícias este ano, a situação tem sido ainda mais difícil para os produtores de caranguejo, que tendem a vender seus produtos diretamente aos restaurantes, de acordo com Tung.
"A alta inflação significa que a renda disponível da maioria das pessoas caiu e elas estão gastando menos em itens de luxo como caranguejos. Enquanto o camarão custa de US$ 5 a 6 por quilo, os caranguejos custam de quatro a cinco vezes o preço, portanto, os produtores de caranguejo foram ainda mais prejudicados do que os produtores de camarão", explica ele
"O lado positivo para nós é que sempre vendemos nosso caranguejo diretamente para restaurantes e agora estamos vendendo nosso camarão diretamente para restaurantes e também como isca para pescadores esportivos. Enquanto a maioria das grandes fazendas vende toda a sua safra em gelo para um distribuidor para exportação, fazendeiros menores como nós têm se ajustado e vendido seu camarão vivo em pequenos volumes para lojas especializadas e temos conseguido estabelecer acordos de longo prazo com eles e adaptar nossa produção às suas necessidades específicas. Acho que isso continuará em 2024 e deve garantir que obtenhamos preços melhores", acrescenta ele.
Como resultado, Tung agora está vendendo 60% de seu camarão fresco e 40% vivo.
"Daqui para frente, queremos formar parcerias de longo prazo com todas as pessoas que procuram camarão vivo e crescer com elas", explica ele.
E ele acredita que isso será duplamente importante graças às mudanças no comércio de camarão no Sudeste Asiático.
"Quando o mercado chinês ficar lento, muitos produtos vietnamitas e indonésios serão congelados e enviados para a Malásia, porque nossos preços são mais altos. No passado, os consumidores não se apressavam em comprar produtos congelados, mas agora, no mercado B2B, por estarem pressionados por margens, estão comprando camarão congelado desses países, pois são muito mais baratos, mesmo depois de considerar os custos de importação e da cadeia de frio. Os custos de mão de obra, eletricidade e terra são muito mais altos na Malásia", explica Tung.
Tung montou uma fazenda ao ar livre na esperança de obter melhores lucros em comparação com os custos de produção mais altos de sua fazenda interna de bioflocos © RAS Aquaculture
No entanto, ele observa que as Filipinas são o único país da Ásia que está contrariando a tendência - com os preços do camarão permanecendo relativamente altos.
"Nas Filipinas, os clientes de varejo e B2B preferem produtos frescos, não congelados, portanto, o setor de vannamei ainda está em expansão lá", ele reflete.
Tung decidiu proteger suas apostas há alguns anos e montou uma fazenda ao ar livre na esperança de obter melhores lucros.
"Meu local interno tem um custo de produção mais alto, por causa da intensidade, portanto minhas margens de lucro são menores. Nas lagoas externas, minhas margens de lucro podem ser enormes, mas o risco também. É uma pergunta difícil saber qual é o melhor caminho. Mas o que eu acho importante para os jogadores que estão tentando seguir o caminho da alta tecnologia para obter margens de lucro menores, mas uma produção mais consistente, é procurar uma distribuição especializada", sugere ele.
Olhando para o futuro
Tung diz que RAS Aquaculture teve um ano muito bom, apesar dos desafios, e conseguiu expandir a equipe para cerca de 15 pessoas, incluindo as que operam empreendimentos agrícolas em conjunto com sua empresa.
"Trabalhamos com algumas empresas que nos procuram para fornecer conhecimento técnico, em termos de projeto de fazendas, e algumas também são administradas em conjunto. É necessário muito capital para construir uma fazenda significativa, portanto, trabalhar com os parceiros certos é muito importante. E acho que podemos continuar a nos expandir se conseguirmos garantir contratos de longo prazo suficientes com parceiros específicos", reflete ele.
Uma área de seu negócio que Tung está procurando expandir é a venda de camarões vivos © RAS Aquaculture
Uma das rotas que ele está procurando expandir é a venda de camarões vivos fora dos supermercados.
"Este ano tentamos algo bastante divertido: colocamos muitos camarões vivos em um caminhão e os levamos a uma rede de supermercados orgânicos. Isso significa que os supermercados não precisaram investir em infraestrutura adicional e não precisam se preocupar com produtos estragados, mas recebem uma parte de nossas vendas. Não estamos fazendo isso todos os dias, mas gosto desse modelo e acho que continuaremos a fazê-lo", explica Tung
Ele também pretende analisar os dados de produção dos últimos 18 meses de sua fazenda interna e ver se pode reduzir seus custos de produção.
"Os FCRs são bons - estamos perto de 1,3 - a sobrevivência é consistentemente de 80 a 85%, portanto, não há muito que possamos cortar, a não ser construir nossa própria fábrica de ração. Portanto, estamos buscando novas soluções de engenharia para ajudar a reduzir a mão de obra e o consumo de eletricidade. Nosso principal custo de energia é a aeração e, por isso, estamos buscando projetos de aeração mais inteligentes. E acho que, como temos um sistema de circuito totalmente fechado, talvez possamos executar um programa sem sensores. Os sensores exigem muito investimento e também custos de manutenção. Muitos sensores medem coisas que eu não preciso medir, enquanto não há muitos sensores que realmente medem as coisas que eu preciso medir", reflete Tung.
Ele espera que essas medidas de redução de custos - combinadas com a crescente base de clientes - ajudem a empresa a concretizar sua ambição de aumentar a produção comprando ou construindo fazendas adicionais. E também, potencialmente, testando um sistema de produção alternativo.
"Queremos analisar um sistema um pouco híbrido e usar nosso conhecimento interno para criar uma fazenda costeira de circuito semi-fechado. Será bom ter acesso à água do mar bruta. Ainda teremos que tratá-la, mas é melhor do que ter que formular tudo por conta própria. Parte da razão pela qual nossos custos de energia na fazenda interna são tão altos é que estamos fazendo toda essa recirculação e reciclagem de água", reflete Tung.
Em termos de sua produção de caranguejos, Tung pretende vender caranguejos pequenos, de casca mole.
"Estou preocupado com o mercado de caranguejos grandes. Falei com muitos restaurantes especializados em caranguejos grandes. Embora neste ano e no próximo eles possam vender caranguejos grandes, é provável que isso não aconteça daqui a 10 anos, pois a economia do cultivo de caranguejos grandes não funciona. Assim como a tilápia - o tamanho ideal é meio quilo, qualquer coisa além disso tem custos de produção muito altos. Portanto, estamos tentando nos ater à venda de caranguejos de 300 a 500 g cada, temos uma fazenda dedicada à produção de caranguejos de casca mole e estamos tentando mudar lentamente nossos clientes para que eles procurem caranguejos menores, que são mais fáceis de cultivar - ou melhoramos a tecnologia, o que é muito difícil, ou mudamos o mercado. Acho que mudar o mercado é mais possível porque os consumidores não têm escolha", observa Tung.
Tung pretende analisar os dados de produção dos últimos 18 meses de sua fazenda interna de bioflocos e verificar se pode reduzir seus custos de produção © RAS Aquaculture
Tendências mais amplas
Olhando para o setor de aquicultura da Malásia em geral, Tung teme que 2024 possa ser ainda mais difícil do que o ano que está chegando ao fim.
"Pelo que parece, o primeiro trimestre de 2024 provavelmente será ainda mais difícil. Estou preocupado com o fato de que alguns dos hospitais com os quais trabalho não estão comprando tantos reprodutores e não terão volumes suficientes. E se o volume começar a ficar muito baixo, poderá haver uma reação em cadeia e deixar uma escassez de insumos", sugere ele.
"Outra preocupação é que acho que muitos investidores recentes em fazendas de camarão de alta intensidade não conseguirão superar esse período de preços baixos e temo que menos pessoas queiram investir no setor de aquicultura em geral", acrescenta.
É provável que isso também afete os prestadores de serviços na Malásia, pois o ecossistema da aquicultura é comparativamente pequeno.
"Se houver um ano ruim, de repente toda a sua cooperativa agrícola pode desaparecer. Pode levar muito tempo para construir a cadeia de valor, mas ela pode ser destruída da noite para o dia. Isso é algo que já vi começar em Cingapura e na Malásia - todas essas fazendas de alta tecnologia estão começando a desmoronar", conclui Tung.
