Uma visita à Índia - uma potencial potência na produção de algas marinhas, que cultiva apenas alguns milhares de toneladas por ano - foi um início de ano instrutivo para Hermans.
"Isso me ajudou a entender os problemas que a Índia tem em termos de produção de algas marinhas. O potencial existe, e houve muito progresso nos últimos nove meses. Mas o setor, a academia e o governo precisam trabalhar juntos - eles não estão se comunicando da maneira correta. A burocracia tem sido um grande problema, mas parece que agora o governo está se esforçando um pouco mais: é preciso alguém no topo para fazer isso acontecer", reflete ele
"No que diz respeito ao processamento, a Índia tem muito conhecimento: eles têm os engenheiros químicos, os laboratórios estão entre os melhores. Eles têm a mão de obra e os cérebros para fazer o que você quiser com as algas marinhas, mas agora é preciso obter a biomassa. No momento, eles dependem muito da biomassa da Indonésia, mas isso tem seu próprio risco político - a Indonésia pode querer manter a biomassa dentro do país no futuro. O governo proibiu recentemente a exportação de vários minerais não processados e, se fizer o mesmo com as algas marinhas, isso poderá se tornar um problema para todos que compram algas marinhas. Eles teriam que montar uma fábrica na própria Indonésia, o que traz seu próprio conjunto de desafios", acrescenta
Essa escassez de biomassa de algas marinhas não é exclusiva da Índia, e Hermans suspeita que isso reduzirá o número de startups no setor, após um aumento em seu número.
"Se todas as startups que surgiram durante a Covid forem bem-sucedidas, haverá uma verdadeira escassez de algas marinhas. Parece haver uma corrida para garantir o fornecimento. Conversando com pequenos agricultores da Malásia a Madagascar, todos eles foram contatados por startups de bioplásticos que buscam garantir biomassa", explica ele
É um sintoma do fato de que uma porcentagem muito alta dessas startups está olhando para as mesmas partes da cadeia de suprimentos de algas marinhas.
"Nos últimos anos, temos nos concentrado muito no lado dos aplicativos - é onde as coisas novas e legais estão acontecendo - mas realmente não tem havido investimento suficiente ou energia empresarial no lado da produção. E tem havido um declínio nas regiões produtoras tradicionais - devido a fatores como aquecimento das águas, preços baixos e condições climáticas extremas. Nos países tropicais, a água está esquentando e não há uma solução real. As pessoas estão tentando desenvolver cultivares resistentes ao clima, mas isso não acontecerá da noite para o dia", observa Hermans.
"Enquanto isso, os produtores estão usando os mesmos sistemas antigos que evoluíram na década de 1970 e que não se desenvolveram de fato desde então", acrescenta ele.
Fatores como o aquecimento das águas, preços baixos e condições climáticas extremas resultaram em um declínio na produção em regiões tradicionais de produção de algas marinhas, como as Filipinas
Entretanto, as tentativas de aumentar o cultivo no Ocidente foram menos bem-sucedidas.
"Nas novas regiões, como a Europa e a América do Norte, tem havido muito dinheiro de pesquisa para desenvolver o cultivo de algas marinhas, mas no momento os volumes ainda são muito baixos. Todo mundo quer comprar algas marinhas, mas não pelo preço pelo qual elas são fornecidas atualmente. O preço precisa baixar por meio de eficiências de produção, mas não há trabalho suficiente sendo feito nesse sentido. Se as algas marinhas cumprirem sua promessa, o preço precisará cair", argumenta ele
De acordo com Hermans, o retorno sobre o investimento em meios para melhorar o cultivo de algas marinhas não é suficiente para atrair investimentos de capital de risco.
"É um desafio criar um modelo de negócios que seja atraente para os investidores com base apenas na produção de algas marinhas. Por outro lado, começar uma empresa verticalmente integrada do zero é igualmente desafiador", reflete ele
"Parte da solução poderia ser uma combinação de subsídios, empréstimos e capital concessionário, mais capital paciente. Mas, na verdade, isso não é suficiente, especialmente por parte de pessoas que têm conhecimento e interesse em algas marinhas", acrescenta. "É por isso que, em um futuro próximo, acho que veremos as empresas de downstream começarem a financiar a produção de algas marinhas em maior escala para garantir um suprimento suficiente", acrescenta
Juntamente com as espécies Macrocystis e Kappaphycus, a Hermans está começando a observar um aumento no uso de algas açucareiras no mercado de bioestimulantes © Rhody Wild Sea Gardens
Bioestimulantes e muito mais
Em termos de usos para algas marinhas, 2023 foi, antes de tudo, o ano dos bioestimulantes, de acordo com Hermans.
"A guerra na Ucrânia e a inflação subitamente tornaram o aumento dos preços dos fertilizantes um problema, e os governos de todo o mundo, bem como as startups que estavam fazendo outras coisas com algas marinhas, começaram a procurar bioestimulantes. É um negócio de US$ 1 bilhão e está crescendo a cerca de 13% CAGR, portanto, faz sentido e o momento é bom", explica ele.
Hermans também observa que houve um elemento de diversificação nessa parte do setor de algas marinhas.
"Temos visto uma variedade maior de espécies sendo usadas para bioestimulantes. Antes, a Ascophyllum e a Laminaria dominavam o mercado, mas agora a Macrocystis, a Kappaphycus e até mesmo a alga açucareira estão entrando mais na mistura. Novos produtores estão surgindo em lugares como a África Oriental, que antes enviava suas algas para a Europa ou para a China para fazer carragenina, mas agora está começando a fazer bioestimulantes e a agregar valor por conta própria", observa ele
Hermans também tomou nota da aquisição de várias empresas de bioestimulantes mais estabelecidas por grandes empresas agroquímicas - por exemplo, a Mitsui, que comprou a C-Bio em março.
"Isso aumentou o interesse, pois as pessoas perceberam que há uma estratégia de saída para essas empresas", observa ele.
Um desenvolvimento recente que Hermans notou no setor de algas marinhas é a venda ou o desenvolvimento de aditivos à base de algas marinhas para a alimentação de camarões - uma área que ele vê como um mercado confiável para os produtores de algas marinhas © Shutterstock
A outra área que se saiu bem este ano, de acordo com Hermans, está relacionada ao desenvolvimento de aditivos à base de algas marinhas para alimentos para camarões.
"É algo que ninguém estava fazendo há dois anos, mas agora há pelo menos cinco empresas que estão vendendo ou desenvolvendo aditivos para rações de camarão à base de algas marinhas. Todas são muito positivas em relação a isso: o mercado existe e elas estão obtendo bons resultados. As pessoas estão dizendo que conseguiram recuperar alguns viveiros de camarão de fazendeiros e os produtores de camarão estão dispostos a gastar o dinheiro extra se funcionar", explica ele
Olhando para o futuro
Olhando para o futuro, Hermans acredita que as biorrefinarias de algas marinhas estão preparadas para fazer um avanço significativo no curto e médio prazo.
"Cerca de 10 foram iniciadas por volta de 2020, principalmente na Europa e na América do Norte, e agora estão passando da fase de P&D para a escala piloto. Eles levam um pouco mais de tempo para aumentar a escala, mas tiveram bastante investimento e estamos vendo progresso em termos de química verde e o desenvolvimento de um modelo de negócios que se baseia em alginatos e moléculas de alto valor, como fucoidanos e beta-glucanos, para gerar lucro, enquanto os componentes de menor valor (bioestimulantes, mais uma vez) também podem ser vendidos", explica ele
Ele também acha que o setor de bioplásticos está chegando a um ponto crítico, embora preveja que haverá algumas baixas ao longo do caminho.
"Em um determinado momento, eu estava monitorando mais de 50 startups de bioplásticos. Algumas não passaram da fase de pesquisa e desenvolvimento, mas ainda são muitas. Agora que o dinheiro fácil acabou e chegou a hora de provar seu valor, veremos quem serão os vencedores e ganharão financiamento adicional", reflete Hermans
Em termos de uso de algas marinhas como alimento, Hermans notou uma mudança de ênfase.
"Ainda há novas empresas de alimentos legais surgindo on-line, mas haverá uma mudança em direção aos ingredientes alimentares. É provável que o espaço para as algas marinhas como ingrediente principal, quando elas estiverem em destaque na embalagem e incluídas em 30%, continue sendo um nicho. No entanto, há mais espaço para adicionar pequenas proporções de algas marinhas aos principais produtos das grandes empresas. Dessa forma, é possível movimentar facilmente algumas centenas de toneladas", explica ele.
"Levou muito tempo para que esses contratos chegassem: havia uma incompatibilidade entre o que as empresas de alimentos queriam e o que os fornecedores podiam oferecer, tanto em termos de volume quanto de qualidade. Mas a infraestrutura de processamento está entrando em operação agora e as discussões com as grandes empresas estão começando a ser concluídas. Portanto, acho que em 2024 veremos anúncios de empresas maiores usando algas marinhas em seus produtos e isso impulsionará os resultados de muitos produtores de algas marinhas na Europa e na América do Norte. É provável que as taxas de inclusão sejam baixas - para produtos de "saúde por meio de furto" - em vez de uma colocação de destaque na embalagem", acrescenta.
Hermans tem esperança de que alguns desses acordos sejam concluídos rapidamente.
"O dinheiro está acabando para muitos produtores de algas marinhas, eles estão no fio da navalha, por isso é importante que assinem alguns desses contratos, caso contrário, eles começarão a desistir. É difícil prever quem conseguirá, mas com certeza alguns conseguirão", ele prevê.
Depois de três anos trabalhando com produtores de algas marinhas na América do Norte, África e Europa, Hermans agora está na Ásia para entender o que está acontecendo nessa importante região produtora de algas marinhas
Planos pessoais
Em um nível mais pessoal, depois de ter se baseado em grande parte no Ocidente nos últimos anos, Hermans agora planeja passar mais tempo no epicentro da produção de algas marinhas.
"Passei os últimos três anos dando uma boa olhada no que está acontecendo na Europa, na América do Norte e na África. Tem sido interessante, mas também um pouco ridículo, saber que quase todas as algas marinhas são produzidas na Ásia. Mas agora estou na Ásia e planejo viajar e entender o que está acontecendo aqui. Acho que muitas das inovações interessantes estão acontecendo na Europa e na América do Norte, mas é meio inútil se não houver uma boa conexão com a biomassa aqui na Ásia. Quero tornar essas conexões um pouco mais fortes no futuro", conclui ele.
Para saber mais sobre o setor de algas marinhas, visite Phyconomy.
