© Nicholas Mangini
As águas frias ao redor da Ilha Kodiak, na curva leste do Golfo do Alasca, têm sido uma fonte de riquezas marinhas para clientes distantes há séculos. No entanto, a excesso de pesca no passado, mudanças climáticas e mudanças nos mercados levaram a um declínio na pesca.
Em resposta a isso, duas fazendas pioneiras de kelp estão lançando as bases de um setor de maricultura que, segundo eles, trará de volta os empregos, manterá suas comunidades prósperas e, potencialmente, devolverá à pesca que continua sendo a espinha dorsal da economia da ilha.
Desde 2016, Nick Mangini administra a Kodiak Island Sustainable Seaweed (KISS Kelp), o que o torna o produtor de algas mais experiente do estado.
Como ex-pescador de salmão e nativo de Kodiak, ele estava procurando maneiras de criar novos fatores econômicos na ilha.
"Vejo um porto ocioso no momento. Há muito tempo ocioso em maio entre as temporadas de pesca, não apenas os barcos, mas também a força de trabalho. Nossas fábricas de conservas têm um mês inteiro em que não têm nada para fazer e estão mandando sua força de trabalho para casa, o que lhes custa muito dinheiro. Pensando em como preencher essa lacuna, foi assim que comecei", lembra ele.
Alf Pryor e Lexa Meyer, da Alaska Ocean Farms, são os outros pioneiros da alga em Kodiak, com sete colheitas em seu currículo. Para Pryor, o cultivo de algas foi uma transição natural.
"Eu pesquei salmão minha vida inteira, com redes de pesca, por isso tive muita experiência em lançar âncoras e construir conjuntos. E o cultivo de algas é exatamente isso. Portanto, meu conjunto de habilidades se traduziu muito bem - foi um passo natural a ser dado", ele reflete.
Nicholas Mangini com corda com sementes de alga dragão © Nicholas Mangini
As duas fazendas têm a capacidade de cultivar milhões de quilos de algas, mas estão sendo impedidas pela falta de demanda por suas colheitas.
Essa demanda será atendida em breve? Mangini acredita que ela tem potencial.
"Temos tudo o que precisamos bem aqui, na ponta de nossos dedos. A ressurgência no Golfo do Alasca traz nutrientes que fazem com que as algas cresçam muito bem. Somos o segundo maior porto produtor de frutos do mar dos Estados Unidos há vários anos consecutivos, com o maior guindaste do Alasca. Temos muitos trabalhadores realmente qualificados e eletricidade razoavelmente barata no que diz respeito ao Alasca, com 99% de energia renovável de uma represa hidrelétrica e seis moinhos de vento", observa ele.
Pryor e Meyer concordam, mas sabem que não será fácil.
"Às vezes parece que estamos quase lá, e às vezes parece que não. Achamos que as pessoas vão perceber que somos capazes de cultivar biomassa em escala de forma confiável. Temos uma base realmente sólida, muitas pessoas torcendo por nós. Acreditamos que chegaremos lá. Mas talvez não tão rápido quanto todos pensavam no início", explicam eles.
"É por isso que estamos procurando diversificar para os mariscos, para ter mais trabalho estável durante todo o ano, porque as algas têm uma temporada muito curta. Expandir essa temporada é realmente importante. Isso ajudará a manter as pessoas boas por mais tempo e lhes dará mais trabalho", acrescentam.
Semear a diversidade para deixar as espécies nativas brilharem
A KISS Kelp fez uma estreia mundial este ano: colocou na água as primeiras linhas de alga-dragão cultivada.
An Mangini explica: "Cultivo predominantemente alga açucareira e alga fita, mas apenas porque elas são muito fáceis de cultivar no incubatório. Tem havido um impulso muito forte em direção à alga açucareira e à alga fita. Mas estamos apenas começando a entender quais aplicações são melhores para cada espécie; talvez uma produza melhores alginatos para maquiagem, enquanto outra é apenas uma ótima biomassa para volume. O Alasca é abençoado com muitas algas marinhas que só crescem aqui, por isso espero realmente que comecemos a nos concentrar nelas."
Alaska Ocean Farms também cultivará alga dragão no próximo ano, bem como alga dividida (Saccharina groenlandica). A alga com três nervuras (Cymathere triplicata) e a alga com cinco nervuras (Costaria costata) também estão sendo consideradas.
© Nicholas Mangini
Pryor está particularmente entusiasmado com o potencial da alga-touro (Nereocystis luetkeana).
"A alga-touro é muito especial. Ela é exclusiva do noroeste. É muito saborosa, A Barnacle Seafoods demonstrou isso. E é uma alga de crescimento muito rápido. A alta produtividade é sempre atraente para o agricultor, mas também pode ser uma boa base para um bioestimulante. No entanto, é necessário um tipo diferente de engenharia agrícola para neutralizar a flutuabilidade. Ainda estamos tentando descobrir como fazer isso sem aumentar muito o custo", explica ele.
Alex Lefarrier, ecologista de pesquisa supervisora do NOAA Kodiak Lab, pesquisa algas marinhas e cultivo de ostras. Ela fala sobre os desafios relacionados à flutuação: "Na verdade, não há nenhum lugar no mundo para se procurar quando se trata de cultivar algas-touro. Os australianos cultivam Durvillea muito bem, mas isso requer um sistema diferente do nosso Nereocystis."
Ela também se preocupa com o suprimento de sementes.
"Uma coisa sobre a qual acho que não falamos muito é a obtenção de sementes em todo o estado. É muito mais fácil em Washington ou no Maine: você pode simplesmente levá-las para algum lugar. Mas se estivermos tentando levar sementes de Kodiak para Cordova, é muito difícil fazer isso em 24 horas, é quase impossível. Ou até mesmo tentar levar as sementes para o outro lado da ilha", observa ela.
Meyer concorda e montou seu próprio incubatório para fornecer sementes para sua fazenda, bem como para outras na região de Kodiak.
"Deveríamos ter mais incubatórios em todo o Alasca. O projeto do meu incubatório poderia ser instalado com bastante facilidade em muitos lugares, e eu também os ajudarei a começar de graça. O gargalo não é o financiamento ou o equipamento. A mão de obra é limitada em nossas comunidades rurais no Alasca, e pode ser difícil encontrar pessoas que achem o trabalho interessante e que se dediquem a ele por vários anos. Esse é um trabalho sazonal. Então, o que essa pessoa faz nos outros seis meses do ano?"
Conectando os pontos, de forma econômica
Como estabilizar e processar algas cultivadas em escala é um desafio de engenharia que tem atormentado a comunidade ocidental de cultivo de algas marinhas desde o início. No Alasca, também, continua sendo uma pergunta sem resposta.
Meyer, no entanto, aponta para um possível avanço.
"Uma demonstração de processamento será realizada em Kodiak em breve para estabilizar potencialmente a alga em condições ambientais por 6 a 12 meses. Essa pode ser uma ótima maneira de começar. Não haverá mais processamento extensivo, como branqueamento, congelamento ou secagem: poderíamos simplesmente pegar a alga úmida do oceano, macerá-la, inoculá-la e ela pode ficar em um depósito até que estejamos prontos para usá-la", reflete ela
Toby Shepherd Block, diretor de infraestrutura da Greenwave, também está pensando muito sobre essa questão.
"As especificações dos compradores estão evoluindo à medida que o mercado se desenvolve. Mas seja para ensilá-la, fermentá-la, estabilizá-la com um reagente, secá-la ou congelá-la, é preciso primeiro quebrar a alga em pedaços menores para que a proporção entre a superfície e a borda seja maior. As algas marinhas fora da água podem ter 3 metros de comprimento, e isso é muito difícil de manejar para quase todos os métodos de estabilização disponíveis", ressalta ele
A maioria dos produtores de algas marinhas não são grandes corporações com grandes pilhas de capas. Por isso, estamos buscando soluções que uma pequena fazenda familiar ou uma cooperativa possa comprar sem precisar de um investidor, sem contrair dívidas, o que lhes permitirá capturar mais do valor que estão criando. Encontrar soluções desagregadas, replicáveis, econômicas e facilmente reparáveis é realmente fundamental para nós", continua ele
"As algas costumam ser elásticas, o que dificulta o corte, enquanto as diatomáceas e os ciliados na superfície são duros, o que faz com que as lâminas fiquem cegas muito rapidamente. Por isso, gostamos de máquinas que esmagam, batem ou trituram em vez de fatiar ou cortar. A máquina que estamos testando no momento é realmente compacta e funciona em uma variedade de sistemas de energia usando uma barra quadrada, de modo que não há nada para embotar, afiar ou quebrar. Em uma linha mecanizada, provavelmente seria possível obter mais de 20.000 libras por dia com essa máquina. Na verdade, o fabricante também oferece um programa de aluguel. Assim, você pode ter certeza de que ela atende às suas necessidades antes de investir", acrescenta ele
Enquanto se aguarda a chegada de novas ideias, Kodiak Wild Source, um processador local de frutos do mar, já está preenchendo a lacuna. Como explica o gerente, Darren Rudger: "Estamos processando algas marinhas locais há alguns anos e, em breve, poderemos secá-las. Há um grande secador de esteira na cidade. No momento, ele está armazenado, mas estamos tentando abrir espaço aqui para começar a usá-lo no próximo ano. Os meses de abril e maio são um pouco lentos e, por isso, apreciamos as algas marinhas para preencher as lacunas e manter nossos funcionários ocupados."
A Lefarrier, por sua vez, está adotando uma abordagem diferente para aumentar a disponibilidade de algas.
"Estamos realmente interessados em vários plantios e várias colheitas. Há muitas perguntas ecológicas básicas que ainda precisamos fazer, mas o cultivo de algas em setembro, por exemplo, poderia estender a temporada e aliviar os gargalos de processamento", observa ela.
As algas podem ajudar?
Os produtores de algas marinhas de Kodiak estão otimistas quanto ao habitat que suas fazendas estão criando para os peixes locais.
Como observa Mangini: "Estamos vendo peixes bebês vivendo nesse material. É bastante difícil pegar muitos camarões em Kodiak, mas nós os pegamos o tempo todo aqui"
Pryor concorda: "Quando começamos, há sete anos, houve definitivamente uma resistência [dos pescadores]. Agora, esses mesmos caras que eram um pouco céticos antes estão voltando e dizendo 'uau, posso pescar bem perto da sua fazenda' Acho que os benefícios do ecossistema são reais. Mas são difíceis de documentar"
É exatamente isso que Lefarrier está tentando fazer: ela montou um estudo para entender se as fazendas de algas marinhas de Kodiak fornecem habitat semelhante aos leitos naturais de algas marinhas ao longo do tempo e o que acontece após a colheita.
"Estamos tentando documentar e quantificar as evidências anedóticas dos agricultores. Há uma enorme falta de dados de sistemas temperados na literatura. Ainda não vimos muitos, mas esperamos criar dados sobre as sinergias das algas cultivadas e dos estoques selvagens. O salmão é muito próximo e querido dos habitantes do Alasca em geral e de Kodiak especificamente. Se as fazendas de algas estão fornecendo habitat para o salmão, isso pode realmente ajudar na localização e na licença social", reflete ela
"Se observarmos nossos amigos dos 48 estados inferiores, como Washington, todas as suas fazendas de algas se baseiam na restauração para tentar trazer de volta suas algas, porque eles tiveram muitas perdas. Como também podemos sofrer essa perda com o aquecimento do oceano, as fazendas de algas podem proporcionar essa conectividade entre os leitos naturais de algas e atuar como um corredor para a vida selvagem", acrescenta
*Este artigo faz parte de um projeto comissionado pela SEC para destacar o setor de maricultura da região. Para saber mais sobre o setor, visite https://alaska.seaweedinsights...
