© Greg Lutz
Na última década, a produção de lagostim (geralmente conhecido como crayfish fora dos EUA) na Louisiana e na região circundante cresceu e se tornou, sem dúvida, o segundo setor mais valioso da aquicultura dos EUA, atrás apenas do catfish. Esse setor de baixo consumo de insumos e ambientalmente sustentável baseia-se em práticas de gerenciamento que imitam os ciclos hidrológicos e vegetativos naturais. No entanto, ele também é muito influenciado pelo clima e, quando os padrões normais de precipitação são interrompidos, as populações de lagostins (e as colheitas) podem sofrer um impacto significativo. Esta temporada de 2023-2024 é uma ilustração preocupante de como esses impactos podem ser graves.
Aquicultura de lagostins: como funciona
Para entender o impacto da seca, primeiro é essencial entender o processo de cultivo.
Os tanques de lagostins e muitos campos de arroz - 70% da aquicultura de lagostins da Louisiana é realizada em rotação com a produção de arroz - são parcialmente inundados e estocados na primavera com lagostins adultos maduros. O lagostim do pântano vermelho (Procambarus clarkii) é a espécie predominante nos tanques de cultivo, e a reprodução natural é usada como fonte de filhotes a cada estação de cultivo.
Pouco depois de estocados, os lagostins se enterram ao longo dos diques para alcançar o solo úmido e saturado abaixo da superfície. Em seguida, elas rebocam e vedam suas tocas por dentro para reter e conservar a água para os próximos meses. As aberturas das tocas são normalmente vedadas com tampões de solo argiloso que logo se tornam muito duros. Esses tampões requerem chuvas significativas para amolecê-los o suficiente para que os lagostins saiam de suas tocas. Em lagos permanentes usados apenas para a produção de lagostins ano após ano, a escavação é mais comum na primavera, quando a temperatura da água aumenta. Temperaturas amenas e chuvas frequentes melhoram o sucesso da escavação.
À medida que o verão avança nos lagos com rotação de arroz, o arroz é colhido para a produção de grãos e o restolho começa a crescer novamente. Como alternativa, no manejo somente de lagostas, é cultivada uma cultura forrageira de arroz plantado tardiamente ou vegetação natural. Em ambos os casos, isso ocorre enquanto as lagostas passam os meses de verão fechadas em suas tocas. O oxigênio muito baixo é típico dentro das tocas, e as altas temperaturas podem piorar essas condições. Enquanto ainda estão em suas tocas, algumas fêmeas começam a botar ovos no final de agosto. A água deve estar presente na toca para que a postura dos ovos seja bem-sucedida, portanto, chuvas regulares são importantes durante o verão para manter a umidade do solo e evitar que as margens do lago rachem.
A postura de ovos atinge o pico no início de outubro. Normalmente, os ovos de uma fêmea de lagostim eclodem enquanto ela ainda está em sua toca, e os filhotes permanecem presos ou agarrados à sua cauda até que ela finalmente emerja. Os lagos e campos de arroz são normalmente inundados do final de setembro ao final de outubro para criar um ambiente adequado para os lagostins recém-eclodidos. Durante esse período, chuvas fortes fazem com que as fêmeas com ovos ou filhotes saiam de suas tocas, já que seus tampões ficam macios o suficiente para serem abertos. Em toda a região produtora de lagostim, as pessoas sabem que "a mamãe lagostim não sai até ouvir o trovão".
Depois que as lagoas ou os campos são inundados no outono, o restolho de arroz ou outra vegetação que cresceu durante o verão começa um processo de decomposição gradual, sustentando uma rede alimentar natural que normalmente pode produzir entre 400 e 1.000 kg de lagostins colhíveis por hectare nos sete a oito meses seguintes. Dependendo de vários fatores, principalmente da temperatura e dos níveis de oxigênio dissolvido, os filhotes crescerão até o tamanho comercializável em oito a 16 semanas, com pico de colheita de março a maio. As temperaturas congelantes raramente matam os lagostins; eles simplesmente esperam que a água esquente para que possam começar a se mover e crescer novamente. No entanto, as condições rigorosas do inverno geralmente eliminam qualquer vegetação remanescente acima da superfície da água, reduzindo significativamente os recursos alimentares para o restante da estação.
Os impactos da seca
Louisiana começou a enfrentar condições de seca no final da primavera de 2023, e a situação se tornou cada vez mais preocupante à medida que o verão avançava. Já em meados de agosto de 2023, a equipe de extensão do Louisiana State University Agricultural Center (LSU AgCenter) estava alertando os produtores de lagostim sobre os possíveis problemas que estavam por vir. Naquela época, as principais preocupações eram a rachadura do solo, a intrusão de água salgada nos canais de irrigação e a perda de culturas vegetativas necessárias para alimentar a cadeia alimentar do lagostim durante toda a estação. Em condições de seca, se o solo ao redor rachar e permitir que o ar externo entre na toca de um lagostim, a água no interior evaporará e o lagostim morrerá
Na década de 1990, os pesquisadores do AgCenter escavaram mais de 100 tocas de lagostins e encontraram lagostins mortos somente em tocas sem água remanescente. Eles estabeleceram que as condições de verão seco resultam em reduções significativas nas populações de lagostins. E uma pesquisa do AgCenter publicada em 2004 determinou que 71% da variabilidade nas plantações de lagostins de 1993 a 2002 poderia ser explicada pelos níveis de precipitação em três locais na região produtora de lagostins da Louisiana.
À medida que as condições de seca se intensificaram no outono de 2023, ficou evidente que muitos produtores da região sudoeste do estado, que normalmente dependem de águas superficiais de bacias hidrográficas naturais e canais de irrigação, não conseguiriam inundar seus lagos devido à salinidade excessiva causada pela intrusão de água salgada. Muitos produtores de outras regiões também não puderam inundar seus lagos devido aos baixos níveis de água. A precipitação total de maio de 2023 a outubro de 2023 foi, em média, quase 44% menor do que a média dos quatro anos anteriores, e as altas temperaturas médias diárias foram quase 1,7°C mais altas
Em novembro, entre os acres não inundados e os impactos negativos sobre as populações de lagostins, os economistas do AgCenter previram perdas relacionadas à seca totalizando US$ 139,8 milhões para a temporada 2023-2024. Eles determinaram que a falta de fontes de água adequadas impediu a produção de cerca de 18.750 ha e que outros 18.500 ha não produziriam quantidades suficientes de lagostas comercializáveis para justificar a colheita. No entanto, as condições de seca persistiram até o mês de novembro, agravando ainda mais a situação. Uma análise de oito anos de dados de colheita de seis tanques na Estação de Pesquisa de Aquicultura do AgCenter estabeleceu que, em todos os anos, os níveis de precipitação em outubro e novembro tiveram um efeito positivo estatisticamente significativo sobre as colheitas mensais de lagostas.
Em outro estudo anterior, o AgCenter também analisou a produção de lagostas em seis tanques
E em outro estudo anterior, os pesquisadores do AgCenter documentaram fortes relações entre o surgimento de lagostins (com ovos ou filhotes) e eventos de chuva, concluindo que longos períodos de pouca (ou nenhuma) chuva no outono são problemáticos porque grandes porcentagens de lagostins carregando seus filhotes emergem somente após chuva suficiente. No outono de 2023, a maioria dos produtores não relatou a presença de lagostins jovens do ano em seus tanques até o início de dezembro, quando muitas áreas da região produtora de lagostins tiveram uma chuva significativa pela primeira vez em meses. Em um ano normal, os animais recém-nascidos já estariam se aproximando do tamanho de colheita nessa época.
A situação atual
As semanas que antecedem a Páscoa são normalmente quando os produtores de lagostim da Louisiana obtêm as maiores receitas da temporada. Distribuidores, varejistas e restaurantes normalmente compram e revendem cerca de 35.000 toneladas de lagostins durante a quaresma, mas muitos desses negócios permanecem fechados devido à escassez de suprimentos e aos altos preços. Tricia Benoit, da D&T Seafood em Abbeville, disse ao The Louisiana Illuminator em 18 de março: "Nesta semana, no ano passado, eu comprava de 1.000 a 1.200 sacas por dia, agora compro cerca de 300 sacas por dia."
Geralmente um rito de primavera na Louisiana, muitos eventos com tema de lagostim estão sendo reduzidos. Os organizadores do Downtown Lake Charles Crawfish Festival anual anunciaram seu cancelamento total, citando as dificuldades enfrentadas pelo setor nesta temporada
Embora as colheitas tenham aumentado para cerca de 25% do que seria normal para essa época do ano, a produção total antes de março era de apenas 5% a 10% da quantidade típica, com os preços do início da temporada chegando a US$ 10 por quilo, duas vezes mais altos do que nos últimos anos. Como os lagostins jovens do ano que entraram nos lagos após as chuvas generalizadas no início de dezembro estão finalmente atingindo o tamanho de colheita, os preços começaram a cair. Mas a maioria dos produtores e observadores do setor concorda que os preços mal são suficientes (e, em alguns casos, nem tanto) para cobrir os custos associados à colheita. Aproximadamente metade dos produtores de lagostim da Louisiana está colhendo ativamente neste momento, mas muitos podem ser forçados a drenar seus tanques mais cedo se os preços continuarem caindo.
David Savoy, um dos maiores produtores de lagostim da Louisiana, está colhendo ativamente neste momento, mas muitos podem ser forçados a drenar seus tanques mais cedo se os preços continuarem caindo.
David Savoy, produtor de lagostins e presidente de longa data do Louisiana Crawfish Promotion and Research Board (LCPRB), compartilhou suas opiniões sobre a situação de oferta e demanda que o setor enfrenta.
Como ele explicou: "As colheitas aumentaram, mas não estão nem perto de compensar as perdas até agora. O setor como um todo não ganhava dinheiro até agora, mesmo a US$ 8 por libra. Os agricultores apenas sobreviveram. Algumas áreas da região estão indo bem, mas muitas não estão.
"Há uma concepção errônea de que os produtores estão praticando preços altos, mas os consumidores precisam perder a perspectiva de que o produtor define o preço do lagostim. Os produtores de lagostins não podem ficar sempre no limite do lucro. Nesta temporada, é praticamente impossível para os produtores obterem lucro. A diferença entre os preços da fazenda e do varejo é excessiva, mas o público em geral não compra diretamente dos produtores.
"Os intermediários têm seu lugar no mercado, mas eles têm um investimento muito menor e retornos muito maiores do que os agricultores. Muitos compradores não têm qualquer lealdade; eles presumem que sempre haverá alguém na estrada com lagostins para vender"
A LCPRB gera fundos por meio de avaliações voluntárias sobre iscas e sacos consumidos pelos próprios produtores. Em um bom ano, esses fundos de "check-off" podem totalizar US$ 200.000 ou mais.
Savoy observou que: "O Board tem algumas reservas de caixa em mãos, mas precisará ajustar seus gastos. Também haverá pressão sobre muitos produtores para evitar as avaliações. Há muitos agricultores que já fizeram todos os cortes possíveis. A diretoria está ciente de que as avaliações também serão menores do que o normal na próxima temporada. As populações simplesmente não estão lá."
Alguns agricultores, geralmente em regiões baixas ou mais ao norte, estão tendo uma temporada melhor, com as colheitas quase atingindo os níveis médios. JB Hanks, presidente do Comitê de Lagostins da Farm Bureau Federation, está entre esses produtores. Sua equipe está pescando atualmente 8.000 armadilhas por dia. Embora a captura seja de apenas 0,12 kg por armadilha, em média, Hanks disse que "a esses preços é lucrativo, e as colheitas provavelmente aumentarão mais nas próximas semanas"
Ele observou que "uma desvantagem de ter uma população decente é que mais predadores (pássaros, animais selvagens) concentram seus esforços na fazenda porque a maioria das operações tem pouco ou nenhum lagostim para consumir."
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Eric Scearcy, um fazendeiro da área mais a leste da região produtora de lagostins, afirmou que nunca tinha visto tantas aves como nesta temporada.
Hanks apontou algumas restrições existentes à lucratividade que as condições atuais exacerbaram. Os métodos atuais de colheita exigem muita mão de obra e simplesmente não são eficientes, e as iscas disponíveis no mercado são apenas moderadamente eficazes, especialmente em climas frios. Ele acrescentou que "a lagosta, em hectares e número de agricultores, é o maior setor de aquicultura dos EUA. É necessário apoio à pesquisa, tanto em nível federal quanto acadêmico, e os programas de auxílio a desastres devem ser adaptados a esse setor"
Em 6 de março, o governador da Louisiana, Jeff Landry, emitiu uma declaração de desastre, conforme exigido pela Small Business Administration (SBA) para autorizar formalmente a assistência financeira para o setor. Posteriormente, a SBA anunciou que as pessoas e empresas afetadas pelos impactos da seca no setor de lagostins agora podem solicitar empréstimos para desastres por danos econômicos. Embora esses empréstimos tenham condições muito generosas, a última coisa que muitos produtores e varejistas querem é se endividar ainda mais.
Em Washington DC, membros da delegação do Congresso da Louisiana pediram às autoridades federais que concedessem uma declaração formal de desastre para o setor de aquicultura de lagostins do estado. Em 2021, quando a pandemia de Covid levou a perdas no setor, o secretário do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), Tom Vilsack, expandiu os programas de ajuda à pecuária previamente estabelecidos para incluir assistência aos produtores de lagostins. E assim, embora alguns programas de alívio da seca administrados pelo USDA possam eventualmente fornecer alguma assistência financeira, a maioria dos observadores do setor concorda que não será suficiente para compensar as perdas catastróficas que muitos produtores estão enfrentando.
E outro problema será enfrentado por muitos produtores de lagostins nos próximos meses. As populações de lagostas terão que ser restabelecidas nos mais de 37.000 hectares que não estavam em produção nesta temporada. Isso normalmente requer de 45 a 70 kg/ha de reprodutores maduros, o que pode ser difícil de conseguir a qualquer preço. Também serão necessários lagostins para estocar os cerca de 73.000 ha que normalmente estariam na rotação arroz-lagostim. David Savoy opinou: "A produção e a qualidade estão atrasadas em um mês e meio. Talvez fiquemos sem lagostins antes do final da temporada."
Em resumo, o setor de aquicultura de lagostins da Louisiana sofrerá os impactos da seca de 2023 por várias temporadas antes que a recuperação econômica seja concluída. Se as condições de seca retornarem antes disso, o setor será drasticamente transformado em relação ao que conhecemos
