Este é um relato da aplicação de duas estratégias básicas de aprimoramento genético ao robalo listrado (Morone saxatilis): hibridização e seleção. Historicamente estimada e economicamente importante, a espécie causa uma impressão visual que só é igualada pelo seu sabor e reputação como peixe esportivo. Com uma distribuição natural ao longo das costas do Atlântico e do Golfo da América do Norte, o robalo listrado é anádromo por natureza, preferindo habitats de água salgada quando adulto, migrando para a água doce para desovar na primavera e retornando ao mar após a desova. Os filhotes passam os primeiros 6 a 12 meses em habitats de água doce e salobra antes de se deslocarem rio abaixo para a água salgada. Notavelmente, algumas populações autossustentáveis também podem ser encontradas em ambientes interiores de água doce.
A história
Depois de décadas de má administração e degradação do habitat, os desembarques comerciais de robalo listrado ao longo da costa leste dos EUA despencaram para quase nada nas décadas de 1970 e 80. Além do fechamento generalizado da pesca, os esforços para ajudar os estoques a se recuperarem incluíram a liberação de alevinos e filhotes de incubadoras estaduais e federais. Embora o robalo listrado já tivesse demonstrado ser pouco adequado para o cultivo em testes iniciais, essas atividades despertaram um interesse renovado no assunto. Várias espécies norte-americanas menores de Morone também foram consideradas naquela época por seu potencial de aquicultura, sendo a mais comum o white bass (M. chrysops), um peixe resistente encontrado em grande parte da bacia hidrográfica do rio Mississippi. Em vários incubatórios nos EUA, descobriu-se que os híbridos entre o robalo listrado e o robalo branco eram resistentes e apresentavam bom crescimento e sobrevivência na cultura em tanques
Os híbridos produzidos a partir de fêmeas de robalo listrado e machos de robalo branco, comumente chamados de palmetto bass, já haviam sido criados em 1965 na Carolina do Sul e, ocasionalmente, eram estocados em águas públicas para fins de pesca esportiva recreativa. O cruzamento recíproco, amplamente produzido no início da década de 1990, é geralmente chamado de sunshine bass. Esse peixe foi o fator-chave na expansão da cultura comercial do robalo listrado híbrido, devido à facilidade comparativa de coletar e manter fêmeas de robalo branco em um ambiente de incubatório.
Protocolos de cultivo
As larvas de robalo listrado híbrido são criadas em tanques fertilizados com zooplâncton natural. Normalmente, depois de três semanas, elas são desmamadas para alimentação artificial e, em seguida, repovoadas em lagos até atingirem 125 -225 g. Em seguida, são classificadas para o crescimento final para tamanhos de 600 a 1.100 gramas, em um ciclo de dois anos. São usadas rações flutuantes com alto teor de proteína, e a aeração é necessária para uma produção lucrativa. Alguns mercados exigem peixes de 1.500 g, o que requer densidades menores nos tanques ou produção intensiva em tanques, mas manter a lucratividade torna-se mais desafiador para os produtores nesses cenários. A maior parte da produção é feita em água doce, mas os híbridos também têm bom desempenho em ambientes de baixa salinidade. Nas últimas décadas, a produção de alevinos se baseou em grande parte na coleta de peixes selvagens durante a desova anual, mas os operadores de incubatórios estão se concentrando cada vez mais na manutenção e reutilização de reprodutores
Uma grande desvantagem na aquicultura de robalos listrados híbridos envolve a maturação e o desenvolvimento gonadal em aproximadamente 2 anos de idade. Nessa época, entre 650 e 700 g, o crescimento e a eficiência alimentar diminuem drasticamente. A essa altura, esses peixes já atingiram um tamanho aceitável para alguns mercados, mas outros mercados, especialmente aqueles historicamente focados no robalo listrado puro, exigem peixes maiores. A indução da triploidia foi avaliada como uma possível solução para essa restrição de produção, mas com resultados mistos. A seleção dentro de estoques de reprodução de linha pura também foi considerada, mas isso implica a manutenção a longo prazo de espécies parentais puras e os resultados nem sempre são previsíveis. Outros problemas assolam o setor: os híbridos apresentam pouco ou nenhum crescimento em temperaturas da água abaixo de 15° C e sofrem estresse e doenças em altas temperaturas. Parasitas relacionados a caramujos e pássaros podem ser problemáticos na produção em tanques devido às densidades de estocagem comparativamente baixas. O menor consumo de ração aumenta a visibilidade na coluna d'água, resultando em mais vegetação aquática e, portanto, mais habitat para os caramujos.
No entanto, há muitos anos existe uma demanda significativa por alevinos híbridos de vários países, principalmente Israel, Itália e várias nações asiáticas. Alguns produtores desses países estão trabalhando para desenvolver seus próprios reprodutores, mas isso envolve a aquisição e a manutenção de linhas puras. Embora tenham sido feitos esforços para produzir híbridos F2 ao longo dos anos, eles não são adequados para a produção, e o escopo dos testes tem sido limitado. No entanto, alguns peixes F2 são claramente robustos, confirmando o potencial de uma abordagem de longo prazo para o desenvolvimento de reprodutores.
Nos mercados domésticos, os produtores têm subido constantemente a curva de aprendizado dos híbridos até um ponto em que a produção é amplamente previsível e lucrativa. Perguntei a Paul Zajicek, diretor executivo da Associação Nacional de Aquicultura dos EUA, sua opinião sobre o setor de robalos listrados híbridos do país
Como ele explicou: "Em todos os EUA, os peixes são criados em lagos e têm uma aparência absolutamente impressionante. As vendas são de peixes inteiros congelados ou vivos, portanto o mercado é limitado pelo número de compradores que realmente apreciam peixes frescos e de alta qualidade (restaurantes e varejistas sofisticados). Não é um mercado americano típico de alto volume.
"Uma das maiores fazendas (localizadas no Texas e no Mississippi) dos EUA foi vendida, mas a fazenda do Mississippi não foi vendida. Em um mês, o proprietário vendeu o estoque e os equipamentos e dispensou seus funcionários. As outras fazendas dos EUA se prepararam para preencher a lacuna do mercado. Para mim, parece que o mercado está estável, talvez com um leve crescimento, e com preços que sustentam as fazendas que estão produzindo o peixe. No entanto, com o abalo na produção de frutos do mar dos EUA, os compradores podem estar procurando novas fontes de produto."
O mercado de pesca recreativa do robalo listrado híbrido nos EUA também continua a crescer. Há milhões de lagos interiores em todo o território continental dos EUA, e esses peixes se tornaram uma opção cada vez mais popular para estocagem, como resultado de seu rápido crescimento e aceitação de rações peletizadas.
O PAFL vem criando robalos listrados de forma seletiva há três décadas
Seleção genética
A necessidade de hibridização para produzir estoques que sejam suficientemente resistentes para o cultivo lucrativo poderá em breve ser um ponto discutível se os esforços para desenvolver linhas superiores de robalo listrado domesticado continuarem a avançar. Há várias décadas, pesquisadores da Carolina do Norte estão envolvidos em um trabalho colaborativo para superar as restrições à produção comercial de striped bass puro por meio de um programa de seleção de longo prazo. Como resultado desses avanços e das técnicas desenvolvidas para desovar os peixes naturalmente e sem hormônios, muitos membros da comunidade de pesquisa do robalo listrado acreditam que a produção comercial está próxima.
Um desses crentes é meu ex-aluno de pós-graduação Eric Herbst, que atualmente é especialista em aquicultura costeira da North Carolina Sea Grant. Herbst atribui a maior parte do crédito pelos avanços na domesticação e no aprimoramento genético do robalo listrado a Ben Reading, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, e seus antecessores. Reading atua como diretor do Pamlico Aquaculture Field Laboratory (PAFL). Nos últimos 30 anos, o PAFL tem sido o lar de esforços contínuos para criar robalos listrados de forma seletiva para melhorar o crescimento, a tolerância ao estresse, a resistência a doenças e a eficiência alimentar otimizada.
O trabalho em andamento na PAFL e nas instituições colaboradoras acabou levando ao que hoje é conhecido como StriperHub. Essa é uma rede liderada pela North Carolina Sea Grant e pela North Carolina State University. A rede recebeu financiamento em 2019 para facilitar a aquicultura do robalo listrado nos EUA, superando as barreiras ao desenvolvimento e à expansão do setor. O StriperHub está oficialmente ativo desde 2020, com atividades de pesquisa e demonstração focadas em métodos de cultura em escala comercial, análises econômicas e avaliações de mercado. No final de 2022, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica reconheceu esse importante trabalho ao conceder ao StriperHub US$ 1,4 milhão.
© USDA-ARS
No mês passado, Herbst apresentou uma atualização sobre a situação atual do cultivo do robalo listrado e das atividades relacionadas ao StriperHub. Em termos de desempenho de crescimento de estoques domesticados, ele afirmou que agora é possível aumentar esses peixes para 1,8 kg em 18 meses em instalações RAS.
"Vemos um aumento de 11% a 15% na taxa de crescimento a cada geração, e os peixes F8 estão sendo produzidos neste momento", acrescentou
Ele também citou melhorias significativas na resistência a doenças, tolerância ao estresse (incluindo estresse resultante de extremos térmicos, manuseio e problemas de qualidade da água), eficiência alimentar e desova em cativeiro.
Quando perguntado sobre o programa de seleção e suas origens, ele explicou: "O estrangulamento genético foi evitado com a criação de um estoque principal há cerca de 30 anos. Essa população em cativeiro incorporou a genética de peixes do rio St Lawrence, no Canadá, com praticamente todos os estoques ao longo da costa leste dos EUA, até o rio St John's, na Flórida, bem como peixes da costa oeste dos EUA que foram introduzidos no Pacífico no século XIX. Diversos estoques genéticos discretos foram combinados, e nenhum peixe selvagem foi colhido para criação nos últimos 30 anos"
Em termos de mercados-alvo, ele explicou: "O robalo listrado não competirá com o robalo listrado híbrido. Os híbridos têm um tamanho máximo de colheita de 0,91 kg (2 libras) antes de você começar a perder dinheiro. Até esse tamanho, o desempenho do robalo listrado é ligeiramente superior ao dos híbridos, mas, em seguida, o interruptor de eficiência alimentar é acionado, e a FCR e o crescimento melhoram drasticamente. O robalo listrado será vendido na faixa de 1,4 a 2,3 kg (3 a 5 libras) para o mercado de filés.
"Temos visto excelentes resultados nas avaliações dos consumidores e nos painéis sensoriais do robalo listrado. Pode haver uma oportunidade de levar o robalo listrado a um mercado de commodities. A tecnologia para cultivar o peixe já existe, portanto, o desenvolvimento do mercado e da cadeia de suprimentos é necessário para desenvolver um setor doméstico. As importações de robalo listrado do Pacifico em Baja California, México são competitivas e estão indo bem em grandes cadeias de supermercados nos EUA, e vários milhões de libras são importados a cada ano."
© Jimmie Garth, USFWS
Quando pressionado sobre as faixas de preço, Herbst conhece os números, explicando: "O robalo listrado cultivado na Carolina do Norte é vendido em mercados de varejo em Raleigh por US$ 23/libra (US$ 50,60/kg) para filés com pele. Mercados de varejo de alto padrão semelhantes estão disponíveis nos maiores centros populacionais dos EUA. É uma questão de estabelecer a cadeia de suprimentos. Pode ser possível chegar à escala de commodities um dia, mas atravessar o vazio expansivo entre o varejo de alta qualidade e os mercados de commodities é um desafio.
"Nossos produtores precisam obter cerca de US$ 5/lb (US$ 11/kg) pelo peixe inteiro na porta da fazenda. O produto capturado na natureza faz os preços caírem na primavera e no verão, com as vendas à saída do navio em Maryland variando de US$ 2,50 a US$ 3,50/libra (US$ 5,50 a US$ 7,70/kg) este ano. É difícil competir com isso, mas temos um produto premium e disponibilidade o ano todo."
Além das atividades educacionais e de pesquisa, a StriperHub está promovendo o avanço do setor ao fornecer suas linhas aprimoradas de peixes a colaboradores comerciais.
"Fornecemos alevinos e filhotes de robalo listrado para fazendas comerciais na Carolina do Norte, Maryland, Carolina do Sul, Arkansas, Oklahoma e Texas, e adicionaremos a Flórida este ano", observou Herbst.
A conclusão
Os resultados de três décadas de progresso na seleção e reprodução do robalo listrado na PAFL são um importante testemunho do que pode ser realizado com tempo suficiente, visão e apoio financeiro de instituições e agências que entendem o potencial do melhoramento genético na aquicultura.
