The Lutz ReportUm futuro brilhante para o bacalhau preto?

O sablefish (Anoplopoma fimbria) é encontrado em águas profundas da bacia norte do Pacífico, do Japão à Baja California. Também conhecido como bacalhau preto, o sablefish se assemelha a um bacalhau, mas não está relacionado a ele. A pesca comercial de marreco usa palangres, redes de arrasto em águas profundas e armadilhas de fundo (potes).

Os estoques e os desembarques de marreco da América do Norte diminuíram de forma constante e bastante significativa nas últimas três décadas, mas a demanda por marreco e o reconhecimento do consumidor estão aumentando de forma constante em todo o mundo, graças ao seu uso por chefs famosos e restaurantes de sushi sofisticados. Há muito tempo, o Japão é o principal mercado para o peixe-espada, mas ele tem se popularizado em outros lugares como uma alternativa ao robalo chileno, que também tem sofrido com a diminuição da oferta nos últimos anos.

Primeiras tentativas de aquicultura

Na década de 1960, pesquisadores da Pacific Biological Station do Canadá criaram com sucesso juvenis de marreco capturados na natureza, mas logo ficou óbvio que, como acontece com tantas espécies aquáticas, o cultivo sustentável exigiria suprimentos confiáveis de alevinos criados em incubatórios. Os pesquisadores canadenses acabaram desenvolvendo métodos de desova em cativeiro e criação de larvas e, no final da década de 1990, os alevinos estavam disponíveis em várias fontes na Colúmbia Britânica. Após a primeira colheita comercial de peixe-espada cultivado em 2002, uma mentalidade de corrida do ouro levou a um interesse e a investimentos substanciais na cultura do peixe-espada, centrada ao longo da costa oeste da Ilha de Vancouver.

Várias restrições não resolvidas no ciclo de produção, especialmente as dificuldades com a disponibilidade de reprodutores, a sobrevivência das larvas e um período larval prolongado, resultaram no declínio geral do que foi visto inicialmente como um novo setor promissor. A consolidação das operações mais bem-sucedidas ocorreu no final dos anos 2000 e no início dos anos 2010. E, embora alguns observadores do setor tenham descartado a aquicultura de marreco, esse prognóstico parece ter sido prematuro.

Como é cultivado

A fase de incubação tem sido historicamente um grande obstáculo para a comercialização, mas alguns incubatórios de sablefish foram bem-sucedidos. É necessário conhecimento especializado em manutenção e desova de reprodutores, alimentação e criação de larvas, biossegurança e controle de temperaturas e iluminação ambientais.

Os reprodutores são coletados em águas abertas no final do verão e no outono, geralmente usando palangres, e mantidos para maturação antes da desova no inverno e na primavera seguintes. Como os peixes maduros são normalmente encontrados em habitats de águas profundas, os reprodutores são mantidos em temperaturas frias com luz reduzida. O desenvolvimento reprodutivo das fêmeas é avaliado por meio de ultrassom, e implantes de hormônios são empregados para estimular a maturação final. A fecundidade pode chegar a 250.000 ovos ou mais, um fator que pode ajudar a reduzir os custos por alevino individual à medida que o setor avança. A manipulação do fotoperíodo tem sido usada para acelerar ou retardar a desova, e isso também será importante em operações comerciais, permitindo que os alevinos estejam disponíveis para os produtores durante todo o ano. A incubação a 5-6°C leva de 12 a 14 dias, e outros 30 dias são necessários para a absorção do saco vitelino.

Quando os alevinos estão prontos para se alimentar, eles são transferidos para tanques com pasta de algas e rotíferos enriquecidos, e a temperatura da água é aumentada para 10°C ou um pouco mais. Uma das funções das algas é fornecer coloração de fundo, para que as larvas possam visualizar mais facilmente suas presas e, nos últimos anos, as algas foram substituídas com sucesso por suspensões de argila que têm a mesma finalidade a um custo muito menor. Os níveis de luz são inicialmente baixos, mas aumentam gradualmente (assim como a temperatura) à medida que as larvas crescem. Durante esse período, os alevinos passam de uma dieta baseada em rotíferos para Artemia e, por fim, são desmamados para dietas formuladas. A sobrevivência das larvas geralmente varia de 10% a 40%. As pesquisas sugerem que uma temperatura de criação de 15^o C resulta em melhor crescimento e sobrevivência do que a 12^o C, mas, embora as temperaturas mais altas possam acelerar ainda mais o crescimento, elas tendem a resultar em sobrevivência reduzida.

A classificação de tamanho nesse momento é importante para minimizar as perdas causadas pelo canibalismo durante a fase de berçário. Os alevinos normalmente atingem 75 g cerca de 200 dias após a desova dos ovos. O crescimento para tamanhos de mercado de 1,8 a 3,6 kg tem sido bem-sucedido tanto em tanques-rede quanto em instalações RAS, com colheitas em aproximadamente dois anos de idade. Uma variedade de FCRs foi relatada para o crescimento da marreca em ambas as estratégias de produção, de 1,1 a 1,6, mas um valor mais típico pode surgir à medida que o setor se tornar mais padronizado. As rações para salmão disponíveis comercialmente são bem recebidas pela zagaia, mas alguns produtores fabricam suas próprias rações internamente.

Atualizações de pesquisa

Como acontece com qualquer nova espécie de aquicultura, foi necessário um investimento significativo de tempo e dinheiro para desenvolver métodos de produção, com contribuições de pesquisadores e do setor privado.

Rubi et al. (2021) apresentaram descobertas que sugerem que a reprodução seletiva poderia melhorar significativamente a sobrevivência do peixe-espada no incubatório. De um grupo original de reprodutores de 12 fêmeas e 6 machos, eles descobriram que, após 12 meses de cultivo, 90% da prole sobrevivente foi produzida por apenas cinco fêmeas e 93% foi gerada por apenas três machos. Outros estudos sugerem que a temperatura ideal das larvas também pode ser influenciada por efeitos genéticos.

E, como muitos outros peixes teleósteos, o peixe-espada tem um sistema de determinação de sexo XX (fêmea) / XY (macho). Como a zibelina fêmea apresenta melhor crescimento, os cientistas usaram a técnica de masculinização de peixes fêmeas em idade muito precoce (por meio de tratamento hormonal) para produzir "neomales", que são geneticamente fêmeas, mas fenotipicamente machos. Quando cruzados com fêmeas normais, esses peixes podem produzir descendentes totalmente femininos sem hormônios. Aumentos gerais de crescimento de 10 a 12% são comuns na criação de peixes-espada totalmente femininos. As técnicas de reversão de sexo não são complicadas e, uma vez adquirida a experiência, a produção de neomachos não representa um custo significativo por peixe, devido à alta fecundidade da espécie

Na última década, foram realizados vários estudos nutricionais com o peixe-espada. Neylan et al. (2024) descobriram que a inclusão da microalga Schizochytrium em dietas de marreco sem peixe pode aumentar os níveis de ácidos graxos poliinsaturados (PUFA) do filé sem reduções significativas nos índices de crescimento ou saúde. Johnson et al. (2020) descobriram que a suplementação de taurina em rações à base de plantas melhorou o crescimento, a eficiência alimentar e a retenção de proteína em juvenis de marreco. E Nicklason et al. relataram que o crescimento do peixe-espada foi maior quando se usaram grãos de soja aquecidos e concentrado de proteína de soja como fontes de proteína vegetal, sendo que o primeiro resultou em economia significativa de custos.

Quando perguntei ao Dr. Ken Cain, da NOAA Fisheries, sobre suas perspectivas em relação à pesquisa atual e futura do sablefish, ele observou: "Algumas das principais áreas de pesquisa que estamos abordando ou que precisam ser abordadas são a prevenção de doenças (desenvolvimento de novas vacinas contra a furunculose atípica para a marreca) e a obtenção de uma desova em cativeiro consistente de reprodutores capturados na natureza e/ou F1. Outras áreas importantes incluem a racionalização da produção de larvas e a redução do custo da alimentação viva antes do desmame para dietas comerciais. A produção de todas as fêmeas foi bem-sucedida e demonstrou resultar em um crescimento mais rápido em comparação com grupos de sexos mistos. No momento, estamos comparando o crescimento em terra (fluxo e RAS) com a produção de peixe-espada em tanques-rede e esperamos explorar outros mercados (por exemplo, o mercado vivo) que poderiam ser visados e expandidos."

Resistência dos pescadores comerciais

A pesca comercial tem expressado preocupação com a aquicultura de peixe-espada há vários anos, principalmente com relação aos possíveis impactos no preço da oferta e da demanda. Uma preocupação é que, quando os métodos de cultivo forem refinados e facilmente adotados, os produtores estabelecerão operações em países de custo mais baixo. Tanto o México quanto a Coreia do Sul poderiam desenvolver a aquicultura de peixe-espada, e a China já está realizando pesquisas sobre produção de peixe-espada e gestão de doenças.

Os pescadores selvagens dos EUA e do Canadá enfatizaram os possíveis impactos ambientais negativos da aquicultura de peixe-espada para gerar apoio público. Recentemente, porém, a pesca selvagem tem enfrentado problemas maiores, relacionados a questões ambientais. Em 2021, o Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA (NMFS) emitiu uma licença de captura incidental de baleias jubarte para a pesca de marreco na Costa Oeste. Posteriormente, o Center for Biological Diversity (CBD) entrou com uma ação contra a agência, alegando que não havia cumprido as disposições da Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos. Em março de 2023, um tribunal federal na Califórnia instruiu o NMFS a desenvolver um plano para reduzir a possibilidade de as baleias jubarte ficarem emaranhadas nas linhas verticais presas aos potes comumente usados por pescadores comerciais que têm como alvo o sablefish.

E em janeiro deste ano, a CBD entrou com uma segunda ação contra o NMFS, com base na falha em proteger as tartarugas marinhas e seu habitat crítico contra impactos negativos, incluindo o emaranhamento, da pesca de marlonga na costa central da Califórnia. Um advogado da CBD declarou: "Essas áreas já foram designadas como habitat crítico para as tartarugas marinhas e não deveriam ser uma armadilha mortal", acrescentando que "as tartarugas-de-couro estão à beira da extinção e não podemos permitir que sejam mortas por equipamentos de pesca comercial". Talvez o cultivo de peixe-espada se torne um importante estudo de caso sobre os benefícios ambientais relativos da aquicultura em comparação com a pesca comercial.

Os pioneiros da aquicultura comercial

Apenas alguns produtores tiveram sucesso com o peixe-espada, incluindo a Marine Aqua (afiliada à Troutlodge, Inc) em Washington e no Havaí; a Hub City Fisheries em Nanaimo, Colúmbia Britânica e a Totem Sea Farm em Jervis Inlet, BC.

Talvez o mais inovador seja o Golden Eagle Sablefish, que comercializa seu produto como Gindara Sablefish. A Golden Eagle usa instalações RAS (originalmente desenvolvidas para a produção de salmão coho) para operações de incubação e transfere alevinos avançados para tanques-rede em alto-mar para crescimento. Em 2020, a Gindara se tornou a primeira fazenda canadense de peixes marinhos a receber a classificação "Best Choice" do Seafood Watch Program. Seus clientes podem ser encontrados no Japão, nos EUA, no Canadá, na Europa e em vários outros países.

Conversei com Terry Brooks, presidente da Golden Eagle Sablefish, sobre a empresa e os peixes que eles criam. Ele mencionou que os avanços na manutenção de reprodutores em cativeiro e a otimização das condições durante a criação de larvas foram as duas realizações mais importantes em termos de sucesso do negócio. De acordo com Brooks, a capacidade de fornecer produtos de alta qualidade regularmente também foi fundamental para a sobrevivência econômica. Ele ressaltou que a fazenda "tem tido vendas todas as semanas desde 2007, e muitos clientes no Japão e nos EUA estão conosco desde o primeiro dia". Ele acrescentou que "as principais vantagens desse peixe no mercado são o alto valor inerente, com prazo de validade e qualidade superiores".

Quando perguntado se havia algo que ele poderia mudar no peixe-espada, a resposta de Brooks foi "a taxa de crescimento". A Golden Eagle já utiliza estoques de produção só de fêmeas e atualmente está trabalhando com a Universidade de Victoria para avançar no uso de métodos de genética molecular para marcadores sexuais e determinação de parentesco. Ele mencionou que a fazenda também trabalhou com várias empresas internacionais de ração ao longo dos anos, fornecendo informações valiosas para todas as partes envolvidas e dando ao incubatório acesso à "melhor nutrição larval do mundo".

Quando pedi a Brooks que resumisse sua experiência com o peixe-espada, ele respondeu: "Tem sido uma jornada interessante". Esperamos que essa jornada continue no futuro.