Meet the foundersCriação de um setor viável de algas marinhas no Oeste

A situação do ovo e da galinha que está frustrando o nascente setor de algas marinhas do Oeste está bem documentada: os produtores não podem aumentar o investimento sem a promessa de acordos lucrativos de longo prazo para suas colheitas, enquanto os processadores não podem prosperar sem a perspectiva de um fornecimento local acessível e confiável.

Esta é uma situação que está sufocando o crescimento do setor: apesar de uma enorme onda de boa vontade e de alguns pacotes de financiamento não insubstanciais, ele ainda não conseguiu atingir a massa crítica.

Apesar dessa situação precária, ainda há vários participantes do setor defendendo seus projetos. Incluindo Jay Dignan, fundador da BioMara - uma startup que está buscando vender seu fucoidan e ingredientes alimentares globalmente - que continua comprometido com a causa.

A carreira anterior de Dignan envolveu duas décadas em finanças e startups, nas quais ele se envolveu em uma ampla gama de projetos - desde M&A de mídia, passando por uma empresa de salvamento em alto mar, até um negócio de roupas éticas que envolvia viagens ao planalto tibetano com pastores nômades de iaques. Foi só depois de fazer um MBA que ele se deparou pela primeira vez com o caso comercial das algas marinhas, por meio de Gavin Simpson, que desde então se tornou parceiro de negócios de Dignan e o principal investidor da BioMara

Na época, Simpson estava procurando um projeto de desenvolvimento sustentável na Ilha de Mull, onde tinha conexões familiares, e decidiu ajudar a lançar uma fazenda comunitária de algas marinhas, chamada Aird Fada, no canto sudoeste da ilha, trazendo Dignan a bordo para ajudar a montá-la.

"Gavin doou £ 100.000 à comunidade para construir a fazenda

"Gavin doou 100.000 libras à comunidade para construir a fazenda e, junto com Morven Gibson [o gerente da fazenda na época], criei o modelo financeiro e ajudei a negociar alguns acordos. Foi uma introdução absolutamente perfeita ao mundo das algas marinhas e um lugar realmente necessário para começar, na minha opinião. Tudo começa com os agricultores que estão semeando, cultivando, colhendo e estabilizando as algas marinhas para nós, o processador. Dimensionar o fornecimento de qualidade é um dos principais desafios", reflete Dignan.

Do produtor ao processador

No entanto, embora a Aird Fada tenha se mostrado promissora, Dignan percebeu rapidamente que havia um grande descompasso entre seus custos de produção e o preço que os processadores estavam dispostos a pagar.

"Para atingir o ponto de equilíbrio, o agricultor precisava de um preço quatro vezes maior do que os processadores estavam pedindo", lembra ele

Como resultado, ele decidiu seguir adiante na cadeia de valor e ver se - e como - seria possível desenvolver produtos à base de algas marinhas sob demanda que lhes permitissem atender ao preço pedido pelos agricultores pelas algas marinhas brutas e, ao mesmo tempo, garantir um modelo de negócios lucrativo.

"Essa foi a essência da BioMara. Trata-se de usar tecnologias de bioprocessamento para agregar valor às algas marinhas depois de colhidas na fazenda. Otimizamos a produção de fucoidanos e ingredientes alimentícios que são muito procurados em todo o mundo, de modo que podemos pagar um preço justo aos agricultores, o que ajudará a dimensionar todo o setor do ponto de vista upstream", explica Dignan

Um foco no fucoidan

Sua pesquisa sugeriu que a produção de fucoidan - que está presente em todas as espécies de algas marrons e é usado principalmente no setor de nutracêuticos - seria a melhor aposta. Ele então formou uma equipe diversificada com diferentes conjuntos de habilidades, incluindo a busca de um dos poucos especialistas em fucoidan residentes no Reino Unido, Loic de Carvalho, que havia concluído recentemente seu doutorado sobre o assunto. Loic juntou-se à startup ao lado de Carlos Vanegas e Inga Mikneviciute, que anteriormente haviam sido responsáveis pelo comissionamento da fábrica de processamento de algas marinhas Mara.

"As características do fucoidan dependem do local, da data da colheita e, principalmente, do processamento. Decidimos nos concentrar em produtos nutracêuticos, pois é onde há o melhor preço. Esse foco destaca todo o modelo de negócios. Se você não tiver o valor dos diferentes componentes da alga marinha valendo mais do que o valor do todo por meio do processo de extração, isso simplesmente não funcionará para expandir o setor no Ocidente - é a única maneira", ressalta Dignan

"Vimos isso no passado, no setor de energia - décadas e dezenas de milhões [de dólares] de empresas de energia sendo despejados no setor de algas marinhas para biocombustíveis, mas nada resultou disso", acrescenta ele.

Essa é a razão pela qual Dignan decidiu evitar o foco em produtos de menor valor e maior volume, como os bioplásticos.

"Mesmo que o fucoidan seja apenas uma pequena parte da biomassa, ele será responsável por uma grande parte da receita que obteremos dessa biomassa", observa ele.

"Estamos nos mantendo enxutos e ágeis enquanto desenvolvemos relacionamentos com clientes nos mercados de ingredientes alimentícios funcionais e nutracêuticos com a variedade que temos. Quando aumentarmos nossa tração, criaremos outros projetos em torno dos fluxos residuais usando nossa abordagem de biorrefinaria", acrescenta

Embora Dignan esteja empenhado em ajudar a cadeia de suprimentos a ganhar escala, ele reconhece que ainda há muito trabalho a ser feito, principalmente no Reino Unido, onde as tonelagens anuais de algas cultivadas mal chegam a quatro dígitos.

Como resultado, ele está atualmente buscando fontes em fazendas na Noruega e nas Ilhas Faroe, mas apesar da maior escala das fazendas escandinavas, ele observa que os preços continuam muito altos para muitas aplicações.

"O custo do cultivo e da colheita no Ocidente permanecerá alto, o que significa que nosso modelo de negócios - que agrega esse valor - é a única maneira de ajudá-lo a crescer", insiste ele.

De acordo com Dignan, o custo médio de equilíbrio da produção de algas no Reino Unido está provavelmente entre £3 e £4 por kg (peso úmido).

"Acredito que, em alguns anos, elas poderão chegar a menos de £2 por quilo no Reino Unido, dependendo dos modelos de cultivo - acho que isso acontecerá, mas a única maneira de isso acontecer é que empresas como a BioMara consigam firmar contratos de compra e venda para que possam crescer. É a mesma história em todos os lugares", explica ele.

Perspectivas no setor de ingredientes alimentícios

A Dignan acredita que, após a extração do fucoidan, uma das aplicações mais promissoras para a biomassa restante é o setor de alimentos. A empresa está envolvida em um projeto financiado pela Innovate UK, no valor de £600.0000, chamado Better Food for All, que está sendo realizado em colaboração com a Abertay University e a Macphie, um fabricante de alimentos a jusante.

Os ingredientes alimentares são os seguintes

"As algas marinhas têm alto teor de fibras e proteínas, são repletas de vitaminas e minerais e podem ser usadas como substitutas da farinha em produtos como o pão. Nós a testamos em muffins e também em salsichas até agora. Produziremos pão em instalações de escala industrial para testes em humanos, para comprovar não apenas os benefícios à saúde, mas também para entender a percepção dos consumidores sobre o sabor, o cheiro e a textura", explica ele

Próximas etapas

A BioMara está atualmente trabalhando no aumento da produção com o objetivo de construir uma instalação em escala de demonstração no Reino Unido que teria a capacidade de processar mais de 1.000 toneladas de algas marinhas frescas por ano.

"Alguém como a Ocean Rainforest poderia fornecer isso, mas teríamos que planejar isso com antecedência para garantir que eles pudessem semear suas linhas", observa Dignan.

"Enquanto isso, no Reino Unido será ainda mais difícil: devido aos problemas com a aprovação de licenças, garantir que haja um suprimento suficiente será um grande desafio. Mas queremos conversar com todos os produtores do Reino Unido, porque eles precisam de apoio e precisam de acordos de compra. Não podemos fazer nenhuma promessa até levantarmos os fundos, mas, quando o fizermos, precisamos garantir que eles estejam semeando suas linhas para o ano seguinte. Isso lhes dará confiança e permitirá que conversem com seus investidores para que também possam aumentar a escala e possamos construir esse setor juntos", conclui