Turistas de todo o mundo têm sido atraídos pelas praias imaculadas do Caribe há gerações, mas, na última década, muitos descobriram que não há areia à vista, graças ao influxo de milhões de toneladas de Sargassum algas marinhas, que têm um cheiro pouco agradável à medida que apodrecem.
É um desastre para o setor de turismo e, talvez ainda mais preocupante, os problemas estão longe de ser puramente estéticos.
"É um estado de emergência - a praia como você costumava conhecer não existe mais, as ervas marinhas estão morrendo, os recifes de coral estão morrendo, isso causa erupções cutâneas. Foi um passo lógico tentar evitar que o Sargassum chegasse à costa", explica Paulina Zanela, fundadora da Thalasso, uma startup com dois ramos - um para interceptar o Sargassum e outro para transformá-lo em uma série de produtos valiosos.
"Na Europa, as pessoas estão investindo milhões no cultivo de algas marinhas, mas aqui no Caribe temos milhões de toneladas de algas marinhas e as pessoas as tratam como lixo - isso não faz sentido", ela reflete.
Zanela inicialmente se concentrou em evitar que o Sargassum chegasse às praias, projetando uma embarcação autônoma exclusiva que pode colher as algas antes que elas cheguem aos recifes de coral. No entanto, desde então, ela se voltou para o processo de biorrefinaria.
"Se apenas coletarmos as algas e as entregarmos na costa, não estaremos realmente resolvendo o problema - estaremos apenas movendo-as do oceano para a terra, e a maioria das ilhas do Caribe está tendo problemas com a gestão de resíduos devido à falta de espaço", reflete ela.
"O Sargassum é a irmã feia da alga, mas vem da mesma família e tem os mesmos ingredientes bioativos, por isso criamos a Thallasso Biotech para extrair ingredientes de alto valor do Sargassum e transformar um problema em uma oportunidade
Um problema que já dura uma década
De acordo com Zanela, o Sargassum tem afetado o México desde 2011 - inicialmente em anos alternados, mas agora todos os anos, com temporadas cada vez mais longas - chegando a atingir cerca de 400 km da costa caribenha do país.
A crescente preocupação com os impactos chamou a atenção de Zanela, que - após seis anos como funcionária pública - estava trabalhando para uma organização sem fins lucrativos que visa melhorar o fornecimento de água para algumas das comunidades mais pobres do México como forma de reduzir os níveis de mortalidade infantil.
"Desenvolvi uma reputação de ser muito teimoso quando se trata de resolver questões de impacto ambiental e social. Assim, quando o Sargassum começou a atingir a costa mexicana, alguns dos meus ex-colegas do governo entraram em contato para ver se eu tinha alguma solução - eles estavam muito preocupados com a possível contaminação da água subterrânea", lembra ela.
Nessa época, um de seus projetos foi selecionado para uma competição do Banco Mundial/ IE Business School Madrid chamada H2O Challenge, cujo objetivo era encontrar soluções para problemas de água, com participantes de todo o mundo. Durante o processo de seleção, ela conheceu membros de uma iniciativa norueguesa, a EnviroNor, que lhe deram uma nova perspectiva sobre a economia azul.
"Percebi o nível de conhecimento que os noruegueses têm quando se trata de tecnologia oceânica, uso sustentável de recursos marinhos e também de ganhar dinheiro com o oceano, então entrei em contato para perguntar se eles tinham alguma solução em potencial para o Sargassum", explica Zanela.
Como eles não tinham na época, Zanela decidiu unir forças com um de seus membros, Frode Sønstebø, para desenvolver possíveis soluções para o problema - e assim nasceu a Thalasso.
© Thalasso
Biorrefinarias baseadas em contêineres
Uma vez que decidiram se concentrar no lado da biorrefinaria da equação, começaram a extrair fucoidanos e alginatos do Sargassum para aplicações como a produção de biopolímeros para têxteis e embalagens sustentáveis no setor da moda, bem como a produção de bioestimulantes.
No entanto, ela acredita que também há espaço para refinar as abundantes macroalgas para aplicações médicas - inclusive como anti-inflamatório e, potencialmente, até mesmo como um meio de prevenir o câncer.
"Nós realmente acreditamos que o Sargassum pode criar uma nova economia para o Caribe, com base no uso de recursos marinhos, em vez do turismo, que está prejudicando o oceano", enfatiza.
Para ajudar no processo, a Thalasso desenvolveu um projeto de biorrefinaria baseado em contêineres que é exclusivamente adequado para a região - sendo pequeno e móvel.
"Faz sentido processar as algas marinhas o mais próximo possível da costa, pois é muito caro transportá-las. Nossas refinarias podem ser movidas e podem processar algas frescas e secas, portanto, podem operar o ano todo. Elas são fáceis de operar, são muito baratas e os rendimentos são muito altos. É um ponto ideal entre um laboratório e uma refinaria industrial", reflete Zanela.
É um modelo que está em demanda, de acordo com Zanela, que tem recebido consultas de produtores de algas marinhas de todo o mundo.
"Parece que há uma grande necessidade dessas ferramentas tecnológicas, já que os produtores de algas marinhas estão atualmente vendendo suas algas marinhas para os grandes players por margens muito baixas, de modo que não podem aumentar sua produção. Acreditamos que a descentralização do processamento de algas marinhas pode ajudar os agricultores e colhedores a obter melhores preços, melhorar a rastreabilidade e reduzir suas emissões de carbono", explica ela.
A tecnologia dentro dos contêineres foi desenvolvida pela startup nos últimos dois anos, com algum suporte de otimização da Universidade do Rio de Janeiro.
"Conseguimos reduzir o volume de produtos químicos [necessários para processar as algas marinhas] em 80%, o que reduz os custos de processamento em 80%; e criamos um caso de negócios para esse tamanho de refinaria. Ainda estamos fazendo outras otimizações, como explorar a possibilidade de extrair as moléculas bioativas usando métodos físicos, e não químicos", diz Zanela.
"Também extraímos proteína, celulose e fucoxantina. A ideia é realizar a extração sequencial em médio prazo. Também estamos procurando testar nosso sistema em algas vermelhas e verdes, usando o mesmo equipamento, mas com alguns pequenos ajustes no que diz respeito à moagem e às temperaturas. Ainda estamos muito longe do que queremos fazer, mas, em termos de Sargassum, estamos bastante avançados e prontos, e atualmente estamos construindo uma instalação piloto", acrescenta ela
Um problema de percepção
Apesar do progresso, Zanela admite que não tem sido uma jornada fácil até agora - em parte porque o Sargassum tem uma reputação muito ruim nos países onde as flores estão aparecendo.
De acordo com Zanela, embora o México seja um grande consumidor de ágar, alginatos e carragenina - devido ao tamanho dos setores de pecuária, laticínios e têxtil - 99% desses ingredientes são importados.
No entanto, agora que a Thalasso começou a trabalhar com outras empresas como parte de um projeto piloto com a New Labs e a Invest Puerto Rico, bem como com outras empresas da cadeia de valor do Sargassum, como a Sway, a Pangaya e a SOS Carbon, ela observa que estão ganhando mais força.
"Agora que podemos mostrar às pessoas objetos físicos, como bioplásticos feitos de Sargassum, elas entendem isso muito melhor do que se eu fosse a uma reunião com uma seleção de pós feitos de algas marinhas", ela reflete.
Investimentos e ambições
A Thalasso tem atualmente cerca de 20 investidores de pequeno a médio porte, que compartilham a visão da start-up.
"As pessoas estão interessadas no impacto e no fato de que somos uma solução inspirada na comunidade com um grande potencial de mercado. Acho que é por isso que as pessoas estão encantadas", diz Zanela.
No entanto, ela explica que a construção da fábrica-piloto consumiu a maior parte do financiamento, de modo que agora eles estão procurando outro aumento.
"Fechamos uma rodada de pré-semente de US$ 500 mil que nos permitiu alcançar o ERL 4 para o barco e o ERL 5 para a refinaria e agora estamos levantando uma rodada de semente de US$ 2 milhões, com uma rodada ponte de US$ 300 mil - para nos ajudar a construir as duas refinarias [no México e em Porto Rico], operá-las por um tempo e certificar os produtos para diferentes mercados", diz ela.
Ela está confiante de que isso será alcançado, especialmente após sua participação no Women in Ocean Food Studio da Hatch Blue, que ocorreu no início do ano.
"É um sistema de apoio incrível, cheio de conhecimento, oportunidades de cooperação e foi muito inspirador", entusiasma-se Zanela.
© Thalasso
Principais marcos
O maior marco da Thalasso até o momento, de acordo com Zanela, é o desenvolvimento de suas biorrefinarias piloto, a primeira das quais deverá estar operacional em junho ou julho deste ano.
A fundadora também revela que tem mantido diálogos animadores com o governo mexicano, que prometeu apoiar a startup quando as instalações estiverem funcionando.
Cada unidade terá a capacidade de processar 20 toneladas de Sargassum por turno, mas Zanela explica que começará com cautela, com uma meta inicial de 2 toneladas por turno, até que o processo tenha sido comprovado e ajustado.
O processo de otimização já começou.
"No projeto original, 20 toneladas de Sargassum estavam produzindo 800 l de bioestimulante. No novo projeto, com 1,2 tonelada de Sargassum, estamos produzindo 24.000 litros de bioestimulante. É impressionante", exclama Zanela,
E o mercado para o bioestimulante é forte - e está ganhando amplo apoio governamental, acrescenta ela.
"O México é um grande mercado, e ele também pode entrar na América Central e na América do Sul. Porto Rico é um território americano, portanto podemos levar produtos para os EUA a partir de lá, e há muitos clientes potenciais interessados, inclusive na Ásia", reflete Zanela
Ela também está satisfeita com o desenvolvimento da parte técnica da operação e com o crescimento da equipe, que inclui cinco engenheiros que estão trabalhando nas plantas-piloto, quatro pesquisadores científicos e uma dupla de consultores financeiros, além dos próprios cofundadores.
"Queremos que todos eles sejam funcionários em tempo integral em breve, mas, antes de mais nada, precisamos implantar nossa tecnologia e mostrar que ela funciona", reflete ela.
Aumento de escala
Zanela diz que a empresa está tendo conversas muito positivas com "um parceiro incrível - mas atualmente confidencial - no México", com a intenção de aumentar significativamente a escala.
"Até o final do ano, teremos um melhor entendimento do processo de produção e das necessidades volumétricas em algumas áreas específicas do México. Poderemos então decidir se cresceremos organicamente ou por meio de grandes investimentos - por meio da operação de nosso piloto, decidiremos se cresceremos para 15 ou 50 refinarias", explica ela.
Zanela pretende se concentrar inicialmente em Porto Rico e no México, antes de olhar para mais longe - com conversas já em andamento em países como Barbados, República Dominicana, Antígua e Barbuda e até mesmo na Noruega.
"No futuro, esperamos também fornecer a tecnologia para os agricultores noruegueses, que esperamos testá-la em breve", reflete ela.
© Thalasso
Um retorno à colheita
Em Porto Rico, as algas marinhas que eles usam são atualmente coletadas pela SOS Carbon, usando redes rebocadas por barcos, e no México são fornecidas por Alejandro Luna, que tem uma frota de 11 embarcações de colheita.
No entanto, Zanela está ansioso para reavivar as atividades da empresa no espaço de colheita de algas marinhas.
"Assim que começarmos a implantar mais refinarias, a capacidade de coleta precisará ser aumentada, e as tecnologias atuais não são tão eficientes. Faz sentido que a refinaria pague pelo desenvolvimento do barco. É um barco muito legal que não está competindo com nenhuma outra tecnologia, pois pode operar em áreas muito arriscadas para barcos com pessoas dentro", explica ela.
Nesse meio tempo, ela espera que as plantas-piloto sejam bem-sucedidas e que eles consigam garantir financiamento suficiente para levar seus negócios a outro patamar. Dada a escala do problema e seu promissor caso de negócios, não deve faltar interesse.
