Chuck Toombs não fala sobre a capacidade das algas marinhas de armazenar carbono, melhorar a qualidade da água ou aprimorar a biodiversidade. Para ele, as algas marinhas são uma descoberta casual que ofereceu um caso de negócios forte - e amplamente ignorado.
Tudo começou em 2015, quando ele estava dando uma aula de marketing na Oregon State University, na qual ele havia ingressado após vender sua empresa anterior, a Ostrom Glass & Metal Works. Como parte de um projeto para seus alunos, ele estava procurando tecnologias prontas para serem promovidas pelo marketing. Uma visita casual ao Hatfield Marine Science Center da universidade incluiu um passeio pelo laboratório de pesquisa de algas marinhas de Chris Langdon, onde eles estavam cultivando uma variedade de dulse do Pacífico (Devaleraea mollis) que crescia rapidamente e não passava por um ciclo sexual.
Toombs sugeriu que a cepa saudável e de crescimento rápido poderia ser a "nova couve" e pediu a um dos principais chefs de Portland, Vitaly Paley - que nunca tinha ouvido falar de dulse e estava bastante cético em relação à ideia quando Toombs apareceu em sua porta com um refrigerador do material - para ver se ele poderia torná-lo palatável
"Então, cerca de três dias depois, ele ligou para o meu telefone. Ele disse: 'Chuck, eu preciso ter isso. Preciso comer dez quilos por semana. Estou colocando isso no meu cardápio'. E eu perguntei: "Por quê?" E ele disse: "Porque eu coloquei um pouco na fritadeira por cerca de cinco segundos, tirei e ficou com gosto de bacon"."
Foi uma revelação que daria às algas marinhas - e a Toombs - seus 15 minutos de fama.
"O estado de Oregon, para não perder o ritmo do ponto de vista das relações públicas, divulgou um comunicado à imprensa no verão de 2015 em que descobriram uma alga marinha com gosto de bacon. E, é claro, isso se tornou viral. Isso correu o mundo todo", brinca Toombs.
Três semanas depois, Toombs apareceu no programa Today e, após uma enxurrada de ligações de interessados, percebeu que o cultivo de dulse poderia ser um negócio lucrativo.
Como resultado, ele decidiu estabelecer uma fazenda de 10 tanques de dulse em Bandon, que era essencialmente uma versão maior do que Langdon estava fazendo nos laboratórios da OSU. Rapidamente, foi seguida por uma fazenda de 20 tanques em Garibaldi, financiada por um subsídio.
É um modelo que contrastava bastante com o nascente setor de algas, que estava começando a surgir na mesma época, mas ainda em escala muito pequena.
"Tudo isso foi antes de Greenwave e as algas e esse tipo de modelo de negócios começarem a ser financiados pelo World Wildlife Fund. E a ideia por trás disso [cultivo de algas] era, sabe, vamos pegar produtores de lagosta desempregados e colocá-los no negócio de algas marinhas, na esperança de que alguém compre o produto", reflete Toombs.
"Mas o que me ocorreu foi que o modelo de negócios que eu tenho é muito superior, no sentido de que estamos cultivando esse material na terra. Portanto, podemos alimentá-lo, observá-lo, alterar o pH, borbulhar com mais força, borbulhar com mais suavidade e obter um produto exatamente como desejamos", acrescenta.
© Oregon Seaweed
"As pessoas que cultivavam algas, onde tinham que cultivar linhas desse material, tinham que, sabe, rezar para que crescesse porque não havia como alimentá-las. Depois, tinham que colher tudo de uma só vez e processar tudo de uma só vez. Então, era preciso ter uma instalação de processamento de um acre de tamanho que funcionava apenas uma semana, um ano, e eu pensava: "Nossa, o que eles estão fazendo? Qual é o objetivo disso?", pergunta ele.
Apesar de todo o interesse da mídia e da culinária, Toombs teve dificuldades para encontrar investidores nos EUA.
"Era o início do negócio de algas marinhas e as ONGs não se sentiam atraídas por mim porque eu era pequeno. E não consegui encontrar investidores em alimentos, pois eles ainda estavam procurando o próximo molho picante", reflete ele
No entanto, ele conseguiu um investimento de capital da Katapult Ocean em Oslo, mas a Covid chegou e sua principal base de clientes - restaurantes de alto padrão - fechou as portas, deixando-o com duas fazendas de algas em funcionamento e sem ter para onde vender.
Apesar disso, a startup sobreviveu à pandemia e Toombs acredita que agora há impulso suficiente para justificar o aumento de sua produção, bem como o desenvolvimento de recursos para processar seu dulse em uma gama maior de produtos - não apenas para o setor de alimentos.
"Agora que a Covid acabou, estamos aumentando a escala e estamos descobrindo que há um novo mercado para o nosso produto. Abrimos vendas com alguns varejistas e estamos colocando nossas algas marinhas ao lado da couve. Estamos dizendo: 'o dobro da nutrição, uma fração da pegada de carbono e tem gosto de bacon quando você a frita'", ressalta.
"Estamos desenvolvendo lentamente esse mercado de produtos frescos e agora também estamos sendo chamados para ingredientes, em misturas de temperos. Outro grande mercado é o de alimentos para animais de estimação. Acontece que nossas algas marinhas contêm taurina, e a taurina é um aminoácido que os gatos não conseguem produzir. Portanto, 99% de toda a taurina é produzida sinteticamente na China. E não sei se você sabe muito sobre o negócio de alimentos para animais de estimação, mas eles estão gastando mais com animais de estimação do que com humanos", acrescenta
Como resultado, Toombs acredita que a Oregon Seaweed está prestes a se tornar lucrativa pela primeira vez.
"Acreditamos que teremos lucro este ano porque temos produtos que estão entrando no mercado. Estamos desenvolvendo novos produtos e vamos lançar salgadinhos de algas marinhas fabricados na Coreia do Sul e vendê-los por 10% menos - as pessoas aqui estão pagando US$ 100 o quilo por esses salgadinhos", ele se maravilha.
© Oregon Seaweed
No entanto, Toombs se esforça para diferenciar seu produto da alga marinha cultivada em linha, que ele vê mais como um produto de commodity, e por isso trabalhará arduamente para promover sua marca. Ele também destaca sua experiência com varejistas, tendo feito negócios com empresas como Costco, Walmart e Home Depot.
"Estamos pensando que somos o Pinot Noir das algas marinhas porque, no momento, o público americano está conhecendo as algas marinhas, mas de uma forma que não acho que seja do nosso interesse", argumenta.
Sentindo oportunidades e quase atingindo a capacidade em seus dois primeiros locais, Toombs agora está procurando expandir sua produção de 13 toneladas por ano para 225 toneladas e pretende arrecadar US$ 3 milhões para aumentar a produção e construir uma instalação de processamento no local.
"Nossa próxima fazenda será uma fazenda equivalente a 600 tanques em 6 acres. Ainda não sabemos como serão os tanques, pois as fazendas de amanhã não serão parecidas com as de hoje. 70% do custo de produção do meu produto é simplesmente energia - estou confiante de que podemos reduzir esse custo pela metade", explica ele.
Ele também planeja continuar a refinar seus protocolos de produção e diz ter encontrado uma maneira de aumentar os níveis de proteína da dulse de 20% (peso seco) para 45%, alterando as variáveis nos tanques. É um avanço que ajudou a Oregon Seaweed a chegar às finais do Bezos AI for Nature and Climate Grand Challenge.
"Temos essa alga marinha com alto teor de proteína, sabemos que ela funciona em aplicações de alimentos à base de plantas, mas a pergunta que eles estão fazendo é se podemos aplicar IA ao nosso sistema para melhorar a eficiência. A resposta é 'sim' - podemos colocar sensores em cada tanque, podemos medir os dados, podemos alterar as dimensões do tanque, podemos alterar as taxas de fluxo", ressalta Toombs.
Ele também está pensando em estabelecer uma fazenda no interior do leste do Oregon, onde há poços salinos, uma iniciativa na qual está trabalhando com a Oregon State University.
"A matemática mostra que o mundo precisa de 360 milhões de toneladas métricas de proteína por ano e podemos cultivar toda essa quantidade [usando dulse] em uma área geográfica do tamanho de Connecticut. Sabemos que temos um produto viável, mas precisamos dar o salto de fazer com que as pessoas usem esse produto", conclui.
