Generation recirculationA enguia americana superstar da RAS

Criar uma das criaturas aquáticas mais enigmáticas do planeta pode ser um desafio, mas é um desafio ao qual Sara Rademaker - fundadora da American Unagi, a segunda e maior fazenda de enguias dos EUA - dedicou mais de uma década.

Com o início do cultivo de enguias americanas (Anguilla rostrata) em seu porão, ela agora lidera uma operação agrícola capaz de produzir 240 toneladas de enguias de tamanho comercial a partir de apenas 240 kg de enguias de vidro juvenis que são capturadas ao longo da costa do Maine a cada primavera. É uma conquista impressionante e o ponto culminante do interesse de uma vida inteira por peixes.

"Eu era uma criança com tanques de peixes, como alguns de nós, e queria aproveitar esse interesse como uma millennial e transformá-lo em uma carreira", reflete ela.

O primeiro passo no caminho foi deixar seu estado natal, Indiana, e se matricular em pesca e aquicultura na Universidade de Auburn, no Alabama.

"É um programa muito prático e eu trabalhei em um laboratório de doenças de peixes durante todo o meu tempo de graduação e fiz vários estágios, inclusive em um aquário. Logo após a faculdade, trabalhei em um projeto de desenvolvimento de aquicultura que a Auburn estava fazendo com a USAID em Uganda. Isso realmente despertou meu interesse pelo setor", lembra Rademaker.

Ela voltou aos EUA para trabalhar com uma organização sem fins lucrativos que ajudava estudantes - muitos dos quais eram filhos de pescadores de lagosta - a estabelecer negócios de aquicultura em pequena escala, incluindo um incubatório de ostras e uma operação aquapônica, ao longo da costa do Maine.

Depois de um período na Tropo Farms - a maior produtora de tilápia de Gana -, ela decidiu voltar ao Maine para montar seu próprio negócio de aquicultura em 2012.

"Eu sabia que queria fazer RAS, mas encontrar a espécie certa não era fácil e a economia não parecia muito atraente. Naquela época, porém, a pesca de enguias no Maine estava nas manchetes e eu me perguntei por que ninguém estava cultivando enguias nos EUA - estamos comprando cada vez mais enguias para sushi nos EUA, as pessoas se preocupam com produtos locais e as enguias têm uma reputação notória de comércio ilegal. Então, analisei os números, analisei a oportunidade de negócios e me pareceu óbvio: esse recurso está sendo enviado para a China para ser cultivado e, depois, nós o compramos de volta", explica Rademaker

"Fiquei preocupada com o fato de o negócio ainda depender de uma pesca selvagem, mas vi a chance de produzir uma enguia melhor, com mais rastreabilidade e responsabilidade em toda a cadeia de suprimentos. Depois das grandes manchetes sobre a pesca de enguias no Maine, eles impuseram condições extremamente rigorosas à pesca e agora são vistos globalmente pela forma como controlam e monitoram a pesca", continua ela.

"Conectar a aquicultura a uma pescaria bem gerenciada cria o reconhecimento do sistema de gerenciamento em toda a cadeia de suprimentos; em vez de essas enguias acabarem na China, com enguias de todo o mundo provenientes de todos os tipos de pesca, temos um produto comercializável que é diferente de todas as outras enguias", acrescenta ela.

A pesca de enguias no Maine decolou na década de 1970, impulsionada pelo crescimento do setor de pesca comercial de enguias na China, e inclui uma gama diversificada de personagens entre seus cerca de 400 titulares de licenças. De acordo com Rademaker, as enguias de vidro vivas estão subindo de valor e atualmente valem cerca de US$ 2.500 por quilo.

"Eu já havia visitado e visto um grande número de operações de aquicultura e sabia que - especificamente nos EUA - havia muitos fracassos e poucas grandes vitórias para a RAS. Então, comecei pequeno, cultivando um punhado de enguias no meu porão no primeiro ano e, em seguida, ampliei para uma pequena instalação com alguns milhares de enguias e, então, comecei a levantar investimentos e a montar uma equipe de pessoas", explica ela

"Quando construímos nossa fazenda comercial, já tínhamos feito sete temporadas de enguias de vidro e tínhamos membros da equipe que cultivavam enguias comigo há quatro anos. Mas, como você sabe, a aquicultura é um trabalho humilde - sempre que você acha que sabe alguma coisa, o universo lhe diz o contrário", acrescenta

Descobrir como dimensionar a operação de forma viável tem sido uma das principais áreas de foco de Rademaker desde que ela se dedicou à criação de enguias em tempo integral em 2017.

"Segui muito do que os europeus estão fazendo na aquicultura de enguias, mas brinquei um pouco com os parâmetros de alimentação e qualidade da água", observa ela.

Apesar da dificuldade de criar enguias de fato, elas são - de acordo com Rademaker - um peixe fantástico para o cultivo em si.

"É uma das poucas espécies de peixes que foram cultivadas com sucesso em instalações RAS por tanto tempo - elas são resistentes, podem ser cultivadas em densidades muito altas e são perfeitas para RAS", explica ela.

Embora esteja de olho nos esforços para fechar o ciclo de reprodução da enguia, ela admite que está feliz em deixar esse trabalho para os pesquisadores por enquanto, enquanto seu próprio foco está em garantir que sua própria fazenda esteja operando de acordo com o planejado.

"A analogia de ir a Marte é muito semelhante à desova de enguias em cativeiro - eventualmente chegaremos lá, mas primeiro é preciso ir ao espaço, é um peixe bastante misterioso", ela reflete.

O dia a dia de Rademaker ainda inclui muitas preocupações práticas - suas tarefas diárias incluem a manutenção do site - mas ela está atualmente procurando um gerente de site para que possa se concentrar em outras áreas.

"Tenho trabalhado com a equipe para colocar o novo local em funcionamento, é muito prático", ela reflete.

O local, que tem o potencial de produzir 240 toneladas de enguias por ano, deve atingir a capacidade total em 2024.

As enguias têm apenas 0,15 a 0,18 gramas "mais ou menos do tamanho de um palito de dente e completamente transparentes" quando Rademaker as compra e são cultivadas por um período entre oito meses e dois anos, sendo colhidas em uma variedade de tamanhos entre 1,5 kg e mais de 1 kg, dependendo do mercado.

A classificação é grande parte do trabalho diário devido às diferentes taxas de crescimento das enguias - como peixes selvagens, elas trazem uma variedade de genética.

A empresa trabalha em estreita colaboração com os coletores de enguias para garantir que as enguias de vidro cheguem em um estado tão saudável quanto possível, o que ajudou a reduzir as taxas de mortalidade na fazenda.

"Uma libra de enguias de vidro agora se torna 1.000 libras quando crescida", explica Rademaker.

Embora a maioria das enguias seja vendida para sushi (a enguia é conhecida como unagi na culinária japonesa, daí o nome da empresa), a enguia defumada da empresa - que é defumada no local - também está se mostrando popular.

Olhando para o futuro, Rademaker diz que os principais desafios restantes são o aumento de escala, a formação de uma equipe e a correção de quaisquer problemas no processo de produção. É um papel que ela adora.

"Uma das grandes vantagens da aquicultura é que você usa muitas partes do seu cérebro - você faz biologia, faz coisas mecânicas e administra um negócio", explica ela.

Segurando o investimento

Rademaker diz que teve sorte quando se tratou de levantar investimento no projeto - que exigiu US$ 10 milhões para ser financiado.

"Levei meu tempo para encontrar os investidores certos. Trabalhando com outras empresas, percebi que isso era importante: se você não tiver os investidores certos, é o mesmo desafio que não ter as pessoas certas na sua equipe no local. Tive a sorte de ter uma grande rede de investidores, bem como um grande banco local com o qual também podemos trabalhar", diz ela.

Isso permitiu que ela construísse a fazenda, apesar dos desafios que surgiram com a construção durante e após a pandemia de Covid, e deu a ela a confiança para considerar a expansão de suas atividades agrícolas com o tempo.

"Não quero construir uma enorme fazenda de enguias, mas acho que há mais oportunidades de manter mais de nossas enguias nos EUA para serem cultivadas. Um de nossos investidores e parceiros é a tribo Passamaquoddy e estamos procurando construir uma instalação com eles e achamos que há espaço para construir outras versões do que temos ao longo da costa do Maine", explica ela.

"As enguias são uma ótima espécie, pois não é necessário construir instalações realmente enormes - não é preciso muita terra ou água, e é mais fácil obter permissões, desde que se encontrem cidades que queiram trabalhar conosco", acrescenta ela.

Essa licença social realmente diferencia o American Unagi de alguns dos maiores projetos de RAS que tiveram dificuldades para obter aceitação e licenças no estado.

"A escolha da enguia, que tem uma conexão com a pesca local, tem sido enorme - há muito mais apoio. Em Waldoboro, algumas das pessoas que poderiam ter se oposto a essas instalações não se opõem mais, porque estão ligadas ao setor de coleta de enguias", reflete ela

Rademaker também acredita que entrar em uma comunidade com a atitude certa é essencial para quem deseja iniciar uma nova fazenda.

"Eu não cheguei à comunidade e declarei que estava construindo uma fazenda. Conversei com o comitê local de pesca com moluscos antes mesmo de obter a aprovação da cidade. É importante interagir com as pessoas da maneira correta", acrescenta ela.

Rademaker espera que a fazenda comece a dar lucro no próximo ano - o tipo de tempo de retorno com o qual muitos operadores de RAS de salmão só poderiam sonhar. E, devido ao seu sucesso, parece provável que mais pessoas se juntem ao setor de criação de enguias nos EUA com o tempo. No entanto, ela adverte que elas precisarão de muita experiência - e determinação - para ter sucesso.

"A aquicultura é difícil. Para ter sucesso, é preciso muita garra e muito comprometimento. Mas o mais importante é ter experiência no cultivo de enguias e conhecer seus peixes. Você pode ser capaz de cultivar uma planta doméstica, mas cultivar um campo de milho é algo totalmente diferente", adverte ela.