© Superior Fresh
Assim apontam Daniel Grosse e Geri Unger, que publicaram recentemente uma extensa pesquisa comparando a sorte dos dois setores nos EUA e em outros países, em nome da Atlantic States Marine Fisheries Commission*
"Analisamos as empresas globalmente e formulamos nossas recomendações com base no que achamos que seria mais benéfico para os Estados Unidos", explica Grosse.
"O que realmente ficou claro para as pessoas com quem conversamos são os obstáculos que elas têm de superar para fazer isso na costa leste dos Estados Unidos. O primeiro deles é levantar investimentos, o que é muito mais difícil nos EUA do que na Europa ou na Ásia", diz Unger.
"Os principais obstáculos são o investimento de longo prazo, o excesso de promessas e a falta de resultados - especialmente no início", acrescenta ela.
A dupla também ficou impressionada com o baixo nível de interesse em frutos do mar por parte da maioria dos consumidores americanos - com um consumo médio, de acordo com Grosse, de apenas 1 kg por pessoa, por ano - embora o crescimento da população signifique que a demanda está aumentando.
Isso pode ajudar a explicar por que muitos dos produtores de aquaponia estavam ganhando mais dinheiro com plantas do que com frutos do mar. E algumas das plantas são cultivadas para serem defumadas, não comidas.
"As empresas que estavam obtendo lucro tendiam a trabalhar com aquaponia e seus lucros não vinham do peixe ou do camarão, mas das plantas - alfaces e maconha em particular", reflete Grosse.
"Os canadenses estão realmente interessados no cultivo aquapônico de maconha, é um grande negócio no Canadá", confirma Unger.
© Green Relief
Durante a pesquisa, o maior produtor de aquaponia que eles visitaram foi a Superior Fresh - que cultiva folhas verdes em água fertilizada por resíduos de salmão em Wisconsin.
"A Superior Fresh não ganha dinheiro com o salmão - é um líder de perdas - o salmão está lá para fornecer os nutrientes para as plantas", diz Grosse.
Diversidade de espécies
Embora o salmão possa ser o alvo mais popular para muitos produtores de RAS e aquaponia, devido à alta demanda constante por ele, Grosse observa que a tilápia é mais adequada a esses sistemas - e ele deve saber, tanto ele quanto Unger se envolveram pela primeira vez em RAS no final da década de 1970, em Israel, onde a tilápia é o peixe básico.
"Você pode bater na tilápia com um 2 por 4 e ela se sairá muito bem", brinca Grosse. "Mas há mais dinheiro e melhores retornos sobre o investimento com o salmão - ele é o peixe mais popular consumido nos EUA, mas a maior parte dele vem de tanques-rede na Noruega e no Chile. A maioria dos investidores em RAS nos EUA são europeus, porque eles veem o que está escrito na parede para eles e veem esse grande potencial nos Estados Unidos para fazendas, desde que estejam perto de rodovias e populações."
No entanto, ele acrescenta que o cultivo de salmão não garante o sucesso.
"Acho que o principal problema é que a maioria das fazendas é criada por cientistas - não por empresários, nem por marqueteiros. Eles sabem tudo sobre a parte técnica da RAS, mas não conseguem ganhar dinheiro com isso. O maior sucesso ocorre quando eles se unem a pessoas com experiência em negócios que entendem de marketing e distribuição", diz Grosse.
Entretanto, Unger argumenta que mais pessoas deveriam considerar a possibilidade de se concentrar no camarão - devido a problemas na cadeia de suprimentos, como as violações dos direitos humanos que vieram à tona em investigações recentes sobre o setor de processamento de camarão da Índia.
"O camarão é um alimento muito popular e os chefs americanos dizem que usariam camarão cultivado localmente se pudessem obtê-lo", reflete ela.
De acordo com Grosse e Unger, são as verduras que geram os lucros, não os peixes © Superior Fresh
Uma questão de escala
A escala é outro fator que Grosse cita para o desempenho ruim de tantas fazendas RAS nos EUA.
"Centenas de milhões de dólares estão sendo injetados nos EUA para essas operações em grande escala, mas começar em grande escala parece ser, na opinião de muitos, um erro. Comece de forma que você possa cultivar peixes e ganhar algum dinheiro - depois expanda. É por isso que a Superior Fresh está prestes a expandir suas operações em um fator de quatro sem alterar sua área de atuação", diz Grosse
"Eles se tornaram lucrativos muito rapidamente porque foram inteligentes - inicialmente visavam o mercado dos Grandes Lagos, mas agora estão em todo o país - os supermercados em DC agora estão vendendo Superior Fresh Fish e Superior Fresh Lettuces", acrescenta ele.
De acordo com Grosse, muitas das fazendas RAS de médio porte estão se mostrando mais bem-sucedidas do que as mais ambiciosas. E ele cita o caso da Ideal Fish - a produtora de robalos e dourados com sede em Connecticut, fundada pelo ex-analista de mercado de Wall Street, Eric Pedersen.
"Ele trouxe o robalo e a dourada para a fazenda", acrescenta
"Ele trouxe algumas pessoas excelentes e também vende produtos RAS de outros produtores. Além de dourado e branzini [robalo], ele vende steelhead de Hudson Valley em Nova York e peixes de outras áreas, que ele vende com seu próprio rótulo e com os rótulos deles. Eles também têm uma presença on-line", observa Grosse.
Principais conclusões
Apesar dos desafios enfrentados pelos produtores de RAS e aquaponia dos EUA, tanto Unger quanto Grosse acreditam que há espaço para o crescimento do setor e que ele pode trazer muitos benefícios em termos de segurança alimentar e criação de empregos.
"Não é para os fracos de coração, há muitos obstáculos a serem superados para que o setor ganhe escala, mas estou bastante otimista. Depende realmente do investimento, da capacidade de construir a infraestrutura, da capacidade de se comunicar com a população local - muitos dos quais estão preocupados com o fato de as fazendas RAS serem poluentes, embora não sejam", diz Unger
No entanto, ela gostaria de ver níveis maiores de apoio governamental ao setor - e à aquicultura e à pesca em geral.
"Os EUA têm pouquíssimas salvaguardas para os pescadores locais contra importações baratas - em nossas entrevistas, isso foi mencionado várias vezes. Temos uma lei agrícola prestes a ser reautorizada e vários grupos estão trabalhando para incluir a pesca [e a aquicultura] na lei como um grupo protegido contra importações baratas de frutos do mar de péssima qualidade - acho que essa é uma dimensão política que precisa ser abordada", argumenta ela
"A RAS pode ser bem-sucedida, desde que as pessoas saibam no que estão se metendo e aumentem as operações de forma gradual e realista. É um jogo longo, não um ROI [retorno sobre o investimento] rápido. Mas há muito potencial. E há muita ajuda da universidade e da extensão sem nenhum custo", acrescenta Grosse.
Leia o relatório completo aqui.
* Esta pesquisa foi apoiada por um subsídio da NOAA Fisheries e foi realizada em cooperação com a Delaware Sea Grant e a Delaware State University, a Maryland Cooperative Extension e o Departamento de Biotecnologia Marinha da University of Maryland Baltimore Campus.
