Medidas recentes para fechar o ciclo de vida da enguia europeia

Uma espécie desafiadora

A enguia europeia (Anguilla anguilla) tem um ciclo de vida muito complicado e longo, o que impossibilita o cultivo em ciclo fechado até o momento. Assim, a aquicultura de enguias ainda depende totalmente de juvenis capturados na natureza (enguias de vidro).

A população de enguias europeias diminuiu 90% nos últimos 50 anos devido a uma combinação de fatores como perda de habitat, poluição, doenças, obstrução das rotas de migração e esforços de pesca. O Conselho Internacional para a Exploração do Mar (ICES) relatou recentemente que o número de enguias-de-vidro que entram em água doce pelo Mar do Norte diminuiu drasticamente nos últimos 40 anos (Gráfico 1). Portanto, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) listou a enguia europeia como "criticamente ameaçada de extinção".

No entanto, graças ao esforço contínuo do setor de enguias e das ONGs para melhorar os estoques de enguias, nos últimos anos os estoques podem ser considerados estáveis. É necessário um esforço adicional para permitir que os estoques aumentem novamente.

Embora a criação de enguias-de-vidro para obter enguias de tamanho comercial seja um procedimento bem estabelecido, o ciclo de vida da enguia europeia ainda não foi encerrado em cativeiro. No entanto, o instituto de pesquisa holandês Glasaal Volendam é um dos interessados em mudar essa situação.

Um ciclo de vida especial

A enguia europeia é uma espécie de peixe catádromo com um ciclo de vida muito peculiar e vários estágios de vida (Figura 1). A desova ocorre no Mar dos Sargaços, onde as larvas eclodem dos ovos após dois dias. Após cerca de seis semanas, elas se transformam em larvas leptocéfalas - um estágio larval típico da superordem Elopomorpha, caracterizado por cabeças muito pequenas e corpos transparentes semelhantes a folhas de salgueiro. Nesse estágio, elas migram para a Europa através do Oceano Atlântico, provavelmente à deriva com a Corrente do Golfo.

Pouco antes de entrar nas águas continentais europeias, elas se metamorfoseiam em enguias de vidro. Uma vez em água doce, as enguias de vidro se transformam em meixões e depois em enguias amarelas. Finalmente, elas retornam à água salgada como enguias prateadas e, enquanto amadurecem, migram de volta para o Mar dos Sargaços para desovar.

Até o momento, nenhuma enguia adulta foi encontrada no Sargaço e as pistas e condições precisas necessárias para que as enguias amadureçam, bem como para que as larvas se desenvolvam em leptocéfalos e depois em enguias de vidro, também são desconhecidas. Como geralmente os criadores de peixes se referem às condições naturais de uma espécie ao desenvolver um protocolo inicial de criação, essa lacuna de conhecimento torna extremamente desafiador o desenvolvimento de protocolos para criar larvas de enguia em cativeiro

Desenvolvimento de tecnologia de aquicultura

Na Glasaal Volendam, nosso grupo de pesquisadores está trabalhando arduamente para desenvolver tecnologias e protocolos para tornar possível a produção de enguias-de-vidro em aquicultura, a fim de reduzir a pressão sobre as populações de enguias selvagens.

As enguias adultas são amadurecidas nas instalações de pesquisa por meio de protocolos de reprodução artificial para estimular a maturação das gônadas dos reprodutores. Nos últimos anos, muita atenção foi dada ao gerenciamento de reprodutores, a fim de produzir continuamente ovos de enguia de alta qualidade. Esses ovos são incubados por 48 horas e, após a eclosão, as larvas são transferidas para tanques de criação maiores.

As larvas de enguia recém-nascidas não têm boca, olhos ou sistema digestivo e, durante as duas primeiras semanas, sobrevivem consumindo o saco vitelino enquanto seus olhos, boca e ânus estão se desenvolvendo. Quando esses órgãos estão totalmente formados, começa a alimentação exógena. Essas duas primeiras semanas são um momento crucial na vida da larva e a mortalidade pode chegar a quase 100% se as condições ideais de criação não forem atendidas.

Nos últimos dois anos, a equipe de pesquisa conseguiu aumentar a taxa média de sobrevivência das larvas nesse período de uma média de 3,8% para 21,7%, com alguns lotes chegando a mais de 50%. Essa enorme melhoria permitiu que mais larvas entrassem no estágio de alimentação exógena e permitiu que os pesquisadores se concentrassem no desenvolvimento da dieta correta, nos métodos e protocolos de alimentação para atingir os estágios de leptocefalia e enguia de vidro.

Melhoria das taxas de sobrevivência e crescimento

Como as larvas de enguia são caracterizadas por uma morfologia bucal muito peculiar e única, a ingestão de alimentos só foi observada por meio do uso de uma dieta do tipo pasta, inspirada em protocolos desenvolvidos para criar larvas de enguia japonesa. No entanto, há muitos outros parâmetros que afetam o comportamento alimentar, o crescimento e a sobrevivência das larvas. Esses parâmetros incluem a composição e o tamanho da dieta, o regime de alimentação, a quantidade de alimento e o momento do início da alimentação.

Além disso, os parâmetros ambientais, como a qualidade da água, a temperatura, a salinidade e a intensidade da luz, influenciam enormemente a ingestão e a sobrevivência. A cada lote de larvas, a equipe realiza diferentes experimentos de alimentação em um ou mais parâmetros, a fim de melhorar as taxas de sobrevivência e crescimento para atingir o estágio de leptocéfalo (figura 3) e - esperamos que em um futuro próximo - o estágio de enguia de vidro. Esses parâmetros precisam ser aprimorados simultaneamente, para que a metamorfose em enguia-de-vidro ocorra no menor tempo possível e com o maior número de larvas.

Um ano atrás, a equipe estava lutando contra as altas taxas de mortalidade no gargalo de 28 dias após a eclosão: o momento em que o saco vitelino está completamente esgotado e as larvas precisam contar apenas com alimentação exógena. No entanto, após otimizar a composição da dieta e ajustar o método de alimentação, os pesquisadores conseguiram aumentar significativamente as taxas de sobrevivência e crescimento.

As taxas médias de sobrevivência aumentaram de 16% para 46%, enquanto as taxas de crescimento aumentaram de 0,12 mm/dia para 0,18 mm/dia, o que permitiu que muitas larvas de leptocéfalos atingissem 200 dias de sobrevivência. Apesar desses resultados positivos, para alcançar a produção comercial de enguias de vidro no futuro, são necessárias taxas de crescimento e sobrevivência mais altas, para encurtar o estágio larval e reduzir os custos de produção.

Perspectivas futuras para alcançar o estágio de enguia de vidro

As próximas etapas do Glasaal Volendam incluem a padronização de protocolos para otimizar a produção de leptocéfalos. Nossa pesquisa se concentrará então na indução da metamorfose para o estágio de enguia-de-vidro. Ao mesmo tempo, a equipe já está trabalhando em métodos e sistemas de criação para o futuro aumento da escala de produção. Essa é uma questão muito importante, pois os pesquisadores não querem que seus progressos na criação de larvas sejam limitados por protocolos que só funcionam nas condições altamente controladas do laboratório.

Em conclusão, os resultados obtidos no Glasaal Volendam no último ano são promissores para fechar o ciclo de vida da enguia europeia em cativeiro. A equipe conseguiu desenvolver protocolos de produção de incubadoras que permitirão que as larvas se transformem em enguias de vidro em um futuro muito próximo.

Essa etapa será essencial para um setor sustentável de aquicultura de enguias europeias e fornecerá aos agricultores enguias de vidro de alta qualidade, produzidas em incubatórios durante todo o ano, além de reduzir a pressão sobre as enguias selvagens capturadas, promovendo a recuperação dos estoques naturais de enguias europeias.