© Kieran Magee / Aquanzo
Fundada por Remi Gratacap e Stefanie Lobnig, a Aquanzo tem como objetivo aliviar a pressão sobre o setor de ingredientes marinhos e, ao mesmo tempo, garantir que as rações aquáticas - com sua proporção cada vez menor de ingredientes marinhos - permaneçam tão saborosas e nutritivas quanto possível.
"Percebi que o maior problema para o desenvolvimento sustentável da aquicultura era a escassez de ingredientes marinhos - a oferta é baixa e a demanda é crescente. Isso diminuirá o desempenho das rações aquáticas, dará menos acesso aos 9 bilhões de pessoas que habitarão o planeta a alimentos azuis de alta qualidade e potencialmente aumentará a pressão sobre os recursos oceânicos, como a população de krill", explica Gratacap
Embora ele tenha inicialmente considerado o krill, devido ao seu excelente perfil nutricional e propriedades palatáveis (sabor), Gratacap decidiu que a produção de uma espécie marinha com a qual muitas pessoas do setor estavam familiarizadas - tanto em termos de produção quanto de utilização - fazia mais sentido e também lhe pouparia muitos anos de pesquisa meticulosa.
Há muitas vantagens em cultivar a Artemia como ingrediente de ração, incluindo a possibilidade de alimentá-la 100% com subprodutos agrícolas, bem como seu rápido crescimento e excelente perfil nutricional © Kieran Magee / Aquanzo
"De um ponto de vista puramente prático, acho que os principais motivos para escolher a Artemia são: o fato de que o ciclo de vida é completamente compreendido - eles têm um genoma que foi completamente sequenciado no ano passado, o que é inédito no zooplâncton; eles são muito bem conhecidos, portanto, não há nenhum problema de aceitação do cliente em relação ao uso da Artemia como ingrediente de ração; e - o mais importante - podem ser alimentados 100% com subprodutos agrícolas", explica Gratacap.
Outros bônus são o crescimento rápido e o excelente perfil nutricional da Artemia. Atualmente, Gratacap está analisando as espécies comuns, mas observa que várias espécies menos comuns do grupo podem oferecer perspectivas ainda melhores a longo prazo
Eles também são muito resistentes, com a capacidade de sobreviver a uma ampla gama de temperaturas, salinidades e amônia.
"Isso nos permite redefinir os requisitos de um RAS - não precisamos estar tão atentos a todos os parâmetros quanto as pessoas que produzem peixes em um RAS. Precisaremos do mesmo nível de tecnologia, mas os requisitos serão muito menos rigorosos", explica ele.
Além disso, Gratacap observa que ele pode aproveitar - e se beneficiar - de décadas de pesquisa sobre essas espécies de Artemia. Por exemplo, ele sabe que elas podem ser alimentadas com uma ampla variedade de dietas, incluindo farelo de arroz ou pot ale. Todas elas produzem níveis semelhantes de proteína altamente digerível - mais de 60%, de acordo com Gratacap. Enquanto isso, os níveis de lipídios variam de 10 a 15%, e o perfil varia de acordo com a matéria-prima, acrescenta ele
Embora a Artemia contenha níveis de proteína semelhantes aos da farinha de peixe, Gratacap não a vê como uma substituta direta, observando que ela tem algumas propriedades mais úteis e ele considera que mesmo um baixo nível de inclusão ajuda a melhorar as dietas atuais.
"É mais um palatabilizante e ingredientes funcionais do que um substituto para a farinha de peixe. Existem produtos à base de plantas (concentrados) que têm maior digestibilidade do que a farinha de peixe, mas são menos palatáveis, portanto, a adição de pequenos volumes de farinha de Artemia pode melhorar consideravelmente a palatabilidade. Especialmente quando nosso programa de criação conseguir produzir Artemia maior, mais gorda e com melhor sabor... acho que isso nos permitirá reduzir ainda mais o nível de inclusão", argumenta.
"A farinha de peixe é um ótimo ingrediente, mas, ao cultivar ingredientes marinhos, temos o potencial de criar um superalimento, otimizando as matérias-primas e a genética. Podemos adaptá-lo para aplicações específicas, como um atrativo palatável ou para desmame ou reprodução", acrescenta.
Um projeto para a criação de Artemia
Embora a visão de Gratacap seja certamente extraordinária, ela não é totalmente nova. Como ele explica, houve um projeto anterior de cultivo de Artemia em grande escala, na Austrália, mas que funcionava em uma base diferente. O foco principal era a produção de microalgas para carotenoides, com a Artemia - que era alimentada com os subprodutos das microalgas - como uma atividade secundária. Quando a empresa foi comprada pela BASF, o elemento Artemia foi rapidamente encerrado.
Em termos de projeto da fazenda, a Gratacap está se inspirando no modelo usado pela Innovafeed - um dos principais produtores de insetos do mundo. Isso inclui a co-localização com um produtor de matéria-prima, acesso a fontes de energia renováveis e acesso ao calor residual das indústrias locais.
A Gratacap reconhece que, embora a Artemia contenha níveis de proteína semelhantes aos da farinha de peixe, o ingrediente para ração aquática da Aquanzo é mais um ingrediente funcional do que um substituto para a farinha de peixe © Kieran Magee / Aquanzo
Ele também prevê a adoção de um RAS, com capacidade de "dezenas de milhares de metros cúbicos", juntamente com uma planta de processamento e um incubatório completo com um programa de reprodução.
Em termos de escala, ele gostaria de produzir dezenas de milhares de toneladas (úmidas) de biomassa por ano, colhendo cada lote após menos de duas semanas.
"Uma das vantagens de cultivar ingredientes marinhos é a consistência do produto - nós os alimentamos com as mesmas dietas, os colhemos na mesma idade - e essa consistência é muito atraente para os produtores de ração. A farinha de peixe é sempre diferente, dependendo do local de onde vem, da época do ano em que foi colhida e da ocorrência de El Nino ou El Nina naquele ano", diz ele.
Milestones
Embora ainda seja cedo para a startup, que só foi incorporada em fevereiro de 2022, Gratacap está satisfeito por ter feito algum progresso sólido e diz que agora está produzindo consistentemente vários quilos de biomassa de Artemia por mês a partir de seu protótipo de laboratório na Heriot Watt University.
"O mais importante é que podemos realizar testes de alimentação em diferentes espécies e temos resultados preliminares que parecem muito animadores", acrescenta
Ele também conseguiu levantar um financiamento considerável, iniciando com uma pré-semente com excesso de assinaturas, seguida por uma rodada SAFE de £ 1,2 milhão - 30% dos quais vieram de uma concessão da Innovate UK com a SRUC e a Agri-Epi - e está relacionada ao uso da Artemia para substituir a farinha de peixe em dietas de pintinhos.
A próxima rodada de financiamento - no final de 2024, provavelmente - será usada para construir uma instalação de produção em escala piloto capaz de produzir "centenas de quilos" do produto, permitindo que eles se envolvam com grandes produtores de ração aquática
A próxima rodada de financiamento - provavelmente no final de 2024 - será usada para a construção de uma instalação de produção em escala piloto capaz de produzir "centenas de quilos" de produto, permitindo que eles se envolvam com grandes produtores de ração aquática.
Entretanto, ele lista três desafios.
"CAPEX, modelo de negócios e escala. Em termos dos dois primeiros, estamos trabalhando atualmente em um modelo de negócios para ajudar a reduzir nosso próprio CAPEX na construção das instalações. Para o dimensionamento, usaremos a experiência de nossos próprios engenheiros, que já passaram pelo estabelecimento de instalações de RAS", explica ele.
Reação do setor
De acordo com Gratacap, o feedback inicial tem sido muito positivo - de ONGs, do IFFO, de agricultores e produtores de ração.
"Estamos fazendo o que a Veramaris e a Corbion estão fazendo no lado do óleo, no lado da proteína, e é por isso que é muito empolgante. É um ingrediente marinho produzido de forma sustentável, com impacto zero no oceano", conclui ele.
