A alface-do-mar pode dar nova vida ao setor de algas marinhas das Filipinas?

Na década de 1970, as Filipinas foram pioneiras no cultivo de algas marinhas tropicais. Apenas duas espécies de algas vermelhas eram cultivadas para serem transformadas em carragenina: cottonii (Kappaphycus alvarezii) e spinosum (Eucheuma denticulatum).

Os volumes de algas marinhas cresceram profusamente nessas primeiras décadas, chegando a fornecer trabalho para cerca de 200.000 famílias. Nos últimos anos, no entanto, os agricultores marinhos filipinos têm se esforçado para manter a produção. Os motivos são variados: o aquecimento das águas, os supertufões, a concorrência da Indonésia, as fortes flutuações de preços, a falta de sementes de qualidade e a diminuição do apoio do governo são apenas alguns dos problemas que o setor está enfrentando

O ano passado, em particular, foi um momento decisivo. Como em outros lugares, a pandemia desencadeou um efeito chicote na cadeia de suprimentos: os preços do cottonii seco subiram para um recorde histórico de US$ 3.000 por tonelada em 2022, antes de cair em 2023 para menos de US$ 1.000 por tonelada. Embora os agricultores pudessem simplesmente parar de cultivar algas marinhas com esses preços antieconômicos, foram os comerciantes de algas marinhas que ficaram na mão.

Christian Albaño, da Royal Algaculture, com sede em Cebu, foi um deles.

"A queda econômica pós-Covid na China realmente nos afetou. Contávamos com o comércio de cottonii e spinosum há mais de 20 anos, mas com um armazém cheio de estoques caros e uma queda na demanda, precisávamos de soluções rápidas. A Ulva veio em nosso socorro", explica ele

Novos mercados

Obi Roco, da Trading Room, foi a primeira a aproveitar a oportunidade da Ulva nas Filipinas quando começou a exportar algas marinhas secas cruas para a Europa, em 2012.

Até hoje, a Trading Room continua a enviar algas marinhas cruas, mas a empresa expandiu seu foco para a agregação de valor por meio de sua marca Eco Life. Sua fábrica em Luzon agora produz seus próprios aditivos para ração animal e aquática, com vários outros projetos de P&D em andamento sobre cosméticos e bioestimulantes de uma variedade de espécies de Ulva. A Eco Life está agora expandindo sua fábrica, impulsionada pelo forte crescimento das vendas na Europa e na Ásia.

Embora as startups na Europa e em Israel tenham planos de usar a Ulva para qualquer coisa, desde plásticos até eletricidade até skin care to drop-in protein, as principais aplicações são atualmente como aditivos de ração animal na Europa e ração para abalone na China.

Os alimentos são outro mercado em que os especialistas veem perspectivas de crescimento. Alvin Monotilla, agora professor assistente na Universidade de San Carlos em Cebu, viu o potencial em primeira mão quando era estudante de doutorado no Japão.

"Os salgadinhos fritos e as batatas fritas são uma ótima aplicação para a Ulva. O sabor realmente se destaca", ele reflete.

Cultivo para preencher lacunas no fornecimento: a experiência japonesa

No Japão, nos últimos anos, houve colheitas ruins de Ulva (conhecida como "aonori" em japonês). Isso forçou as empresas que antes compravam de fornecedores a investir na aquicultura em terra. Por exemplo, em 2020, a Mishima Foods foi forçada a suspender as vendas de seu produto aonori, devido ao recorde de baixas colheitas de Ulva prolifera no Japão. A empresa então construiu uma nova instalação terrestre na província de Hiroshima e retomou a venda do produto em 2021.

O professor Monotilla agora está tentando levar o conhecimento que adquiriu no Japão - onde foi pesquisador de um cultivador japonês de Ulva, Sea Vegetable Co - para as Filipinas. Por meio de sua startup Uptech, ele patenteou um novo tanque de cultivo em forma de cunha para otimizar as taxas de crescimento.

No entanto, a adoção generalizada de seu sistema continua sendo uma batalha difícil, como ele explica: "O ambiente de financiamento nas Filipinas é desafiador, para dizer o mínimo, tanto do ponto de vista comercial quanto acadêmico. Além disso, embora a colheita selvagem tenha seu próprio conjunto de dificuldades, ainda não vimos aqui a escassez de suprimentos que o Japão enfrentou, portanto, o incentivo para investir em um cultivo caro em terra simplesmente não existe."

Os desafios

No entanto, considerando os desafios relacionados ao suprimento de Ulva selvagem, ainda pode haver um apetite para o cultivo de alface marinha em tanques, como explica Obi Rocco: "Com as colheitas selvagens, há sempre um elemento de imprevisibilidade. Você precisa de suprimentos durante todo o ano. Então, você tem lugares diferentes onde a floração está ocorrendo em momentos diferentes; o vento está soprando na direção certa? Identificamos várias áreas nas Filipinas, mas a sazonalidade se tornou muito menos previsível recentemente, talvez por causa das mudanças climáticas.

"As Filipinas, como um arquipélago, também são muito pesadas em termos de logística. Portanto, grande parte da despesa é realmente com a movimentação. Portanto, mesmo que a Ulva esteja presente na ilha, ainda é econômico trazê-la para a fábrica? Especialmente quando se trata de ração animal, que é um mercado muito sensível ao preço."

Para Christian Albaño, em vez disso, o maior desafio é encontrar novos mercados. Embora o mercado de abalone da China seja grande, a pandemia o fez desconfiar de depender demais de seu vizinho gigante.

Como ele explica: "Há interesse além da ração - para produtos alimentícios - dos EUA e da Europa, bem como da Ásia. Esperamos expandir esses mercados"

Albaño identificou outra vantagem da nova espécie.

"O que realmente gostamos na Ulva é como estamos trazendo renda para os pobres urbanos. O cultivo de algas marinhas tende a ocorrer em ambientes rurais. Em vez disso, a ulva costuma florescer perto das cidades, onde reage aos nutrientes extras que entram na água. Com a Ulva, conseguimos criar empregos para dezenas de moradores de favelas que geralmente têm oportunidades muito limitadas. Esse foi um benefício inesperado que queremos expandir."

O que o futuro reserva para a espécie? Stefan Kraan, diretor científico da The Seaweed Company, deu o pontapé inicial nos negócios nas Filipinas por meio de seu trabalho inicial com aditivos para rações à base de algas marinhas

Em sua opinião: "A ulva veio para ficar. Com algumas aplicações já comprovadas e vários grandes projetos de pesquisa, como o COST Action da UE Ulva Wheat of the Sea focado em novas aplicações alimentícias, é apenas uma questão de tempo até que ela se torne uma parte cotidiana de nossas vidas, desde a ração até os alimentos, ajudando a alimentar a transição proteica."