Durante sua pesquisa de doutorado, que explorou a recuperação de ouriços-do-mar de espinha longa (Diadema antillarum) após a morte em massa da espécie em todo o Caribe na década de 1980, Williams coletou colonos pós-larvais e os fez crescer até atingirem tamanhos maiores no laboratório para que tivessem mais chances de sobreviver quando colocados de volta no recife de coral
O que o inspirou a iniciar uma carreira na aquicultura?
Minha carreira em aquicultura começou com minha pesquisa de dissertação. Estudei a dispersão larval e o assentamento de um dos mais importantes ouriços do Caribe - o ouriço-do-mar de espinha longa (Diadema antillarum). Houve uma grande mortandade dessa espécie em todo o Caribe na década de 1980 e, no momento, estamos presenciando outra mortandade, causada por um ciliado. Para a minha pesquisa de dissertação, eu queria saber por que esse ouriço-do-mar estava demorando tanto tempo para se recuperar. Por meio de minha pesquisa, tive a sorte de coletar larvas de estágio inicial e final, bem como colonizadores pós-larvais, e concluí que um dos gargalos para a recuperação desse ouriço-do-mar era provavelmente a mortalidade pós-larval de colonização e recrutamento.
Enviei uma proposta durante o último ano de minha dissertação para coletar esses colonizadores pós-larvais, trazê-los de volta ao laboratório e cultivá-los em tamanhos maiores. Dessa forma, eles terão uma melhor capacidade de sobrevivência quando colocados de volta no recife. Originalmente, o financiamento desse projeto foi negado. No entanto, quando retornei do meu pós-doutorado, enviei outro projeto. Recebi uma verba inicial para iniciar um pequeno projeto piloto. Foi assim que comecei.
Pode resumir seu trabalho atual?
Sou cofundador e cientista líder de uma pequena organização sem fins lucrativos em Porto Rico chamada Institute for Socio-Ecological Research (ISER Caribe). No ISER, desenvolvemos o El Centro de Investigación y Restauración de Organismos Marinos (CIROM). Há duas instalações do CIROM, uma em Ceiba e outra em La Parguera. Em cada instalação, temos berçários terrestres e um incubatório para ouriços-do-mar e, muito em breve, para peixes herbívoros caranguejos. Nesses centros, estamos criando corais pétreos e diferentes espécies de ouriços-do-mar para fins de restauração.
Meu trabalho atual se concentra na restauração de recifes de coral. No CIROM, estamos adotando uma abordagem holística e baseada no ecossistema para a restauração de corais. Não apenas restauramos os corais, mas também outros organismos ecologicamente importantes, como os ouriços-do-mar, e em breve começaremos a restaurar os caranguejos herbívoros.
Há duas instalações do CIROM em Porto Rico, cada uma contendo viveiros terrestres e um incubatório para ouriços-do-mar, onde Williams e sua equipe estão criando corais rochosos e diferentes espécies de ouriços-do-mar para fins de restauração
Como seu trabalho contribuirá para o desenvolvimento da aquicultura em seu país e na região do Caribe?
Os recifes de coral são cultural e economicamente importantes na região. Estima-se que 100 milhões de pessoas se beneficiam deles, incluindo 41 milhões de pessoas que são altamente dependentes dos recifes para sua alimentação ou subsistência. Tornou-se evidente que o Diadema antillarum é um dos ouriços-do-mar de águas rasas mais importantes do ponto de vista ecológico, necessário para manter os recifes de coral no Caribe, pois é responsável pelo pastoreio de algas nos recifes de coral. Sem esses ouriços, as macroalgas cresceriam sem controle, sufocando a formação de novos pólipos, o que limita o crescimento e a sobrevivência dos corais. À medida que a estrutura do coral da comunidade do recife se degrada, os peixes que dependem do coral para obter nutrientes são afetados. Além disso, os corais têm oxigênio e luz solar reduzidos para crescer como resultado do crescimento excessivo da biomassa de algas.
Williams e sua equipe cultivam e transplantam os ouriços-do-mar quando jovens adultos para os recifes de coral, onde eles se alimentam das macroalgas e evitam que elas sufoquem a formação de novos pólipos e limitem o crescimento e a sobrevivência dos corais
Meu trabalho contribuirá para a restauração dos recifes de coral em Puerto Rico por meio da aquicultura de corais, ouriços-do-mar e caranguejos herbívoros. Em minha incubadora, os ouriços serão cultivados e transplantados como jovens adultos para os recifes. O pastoreio eficiente dos ouriços ajudará a reduzir as macroalgas nos recifes de coral e a restaurar os recifes a um estado saudável.
Atualmente, somos financiados pela National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), por meio do Transformational Habitat Restoration and Coastal Resilience Grant, para realizar a restauração de corais em larga escala com base no ecossistema em seis recifes de Porto Rico. Com esse projeto, contrataremos muitos funcionários em tempo integral e também contrataremos e treinaremos alunos de graduação e pós-graduação e residentes em nossos viveiros terrestres. Também ofereceremos workshops para as partes interessadas - como pescadores, funcionários do governo e ONGs - para dar uma visão sobre a configuração e a criação de nossos viveiros terrestres.
O que você mais gosta em seu trabalho?
Trabalhar com os alunos e funcionários do CIROM. Além disso, ver o impacto que estamos causando quando restauramos corais e ouriços-do-mar nos recifes de coral.
Qual tem sido a parte mais difícil?
Manter esses organismos vivos em um ambiente controlado é bastante difícil e isso pode ser desmotivador. Tivemos muitos desafios, mas também vimos muito progresso.
Qual foi sua maior conquista trabalhando com aquicultura até o momento?
Minha maior conquista foi o subsídio que recebemos da NOAA. Recebemos US$ 10,6 milhões para fazer o que amamos, restaurar os recifes de coral de Porto Rico.
Que conselho você daria às mulheres que desejam iniciar uma carreira no setor?
Não desistir. Já me disseram tantas vezes que minhas ideias não iriam funcionar, mas segui meu instinto e meu coração. Fracassei muitas vezes, mas com o fracasso eu cresci e aprendi. Esses fracassos me moldaram para me tornar o cientista que sou hoje. Portanto, use esses fracassos em seu benefício.
O que gostaria de ver realizado para o futuro da aquicultura em seu país?
Eu gostaria de ver nossa colaboração com mais ilhas do Caribe e o crescimento do setor de aquicultura. No momento, não há muita coisa acontecendo em Porto Rico, mas há muitas oportunidades para fazer maricultura e aquicultura na ilha
Qual seria a função dos seus sonhos na aquicultura?
Eu já estou vivendo a função dos meus sonhos.
