O Dr. Russo também é colunista regular do The Fish Site
A Dra. Juli-Anne Russo, uma cientista de aquicultura jamaicana, há muito tempo está determinada a ver a aquicultura prosperar na região onde foi criada, mas está ciente de que há muitos obstáculos a serem superados antes que seu sonho possa ser realizado.
"Há muito mais barreiras à entrada do que em outras regiões e acredito que políticas direcionadas, transferência de tecnologia, capacitação, pesquisa e desenvolvimento e investimento responsável são cruciais para impulsionar a aquicultura sustentável onde ela é mais necessária", ela reflete
Através da plataforma de rede de aquicultura do Caribe que ela fundou durante a pandemia em 2021, a Dra. Russo formou a Women in Caribbean Aquaculture (WiCA) em 2023 para destacar o trabalho pouco conhecido das pesquisadoras de aquicultura da região. Como uma equipe, a WiCA trabalhou em conjunto para entender como poderia contribuir para o crescimento da aquicultura na região e, em março de 2024, o Caribbean Aquaculture Education and Innovation Hub foi fundado. É a primeira organização fundada por uma mulher dedicada ao crescimento da aquicultura no Caribe.
"Decidimos fundar uma organização sem fins lucrativos porque isso nos permite buscar financiamento e subsídios para realizar programas reais voltados para mulheres e jovens, educação, subsistência e investimento", explica ela.
Ao mesmo tempo, ela observou que os jovens talentosos que desejavam ingressar no setor - como os graduados em biologia marinha - estavam tendo dificuldades para encontrar informações úteis, por isso pensou que poderia oferecer uma plataforma para ajudar a resolver esses dois desafios.
"Minha visão é que temos que mudar a cultura. Há muito tempo presto consultoria na região e tenho participado de projetos em que muitos investimentos estrangeiros foram feitos por organizações como o Banco Mundial e a US Aid, mas não os vi se tornarem sustentáveis. O projeto de peixes ornamentais na Jamaica está em andamento há mais de 15 anos, é algo que poderia ter rendido milhões de dólares, e muito dinheiro foi injetado nele, mas não se tornou sustentável. Um dos motivos é que não temos um número suficiente de pessoas localmente qualificadas no local para ajudar os agricultores", ressalta o Dr. Russo
Ao mesmo tempo, ela observa que há uma completa ausência de cursos relacionados à aquicultura no ensino superior.
"Precisamos ter um grupo contínuo nesse nível para contribuir com a pesquisa prática, o ensino e o treinamento. Precisamos ter formuladores de políticas que também sejam treinados em aquicultura", argumenta a Dra. Russo
Iniciativas educacionais
Uma grande parte da ambição da Dra. Russo de aumentar a conscientização sobre a aquicultura está ligada ao treinamento e à educação, e ela está procurando desenvolver cursos oficiais de aquicultura para alunos do ensino médio e universitários da região.
Ela também está investigando a ligação da aquicultura com o setor turístico em expansão no Caribe, argumentando que um setor que pode potencialmente ajudar a aumentar a produtividade do setor pode ser um dos mais importantes
Ela também está investigando a ligação da aquicultura com o setor turístico em expansão do Caribe, argumentando que um setor que pode potencialmente ajudar a limpar as praias e fornecer frutos do mar deve ser adotado pelo setor de turismo.
"Há uma ligação, mas ainda não sabemos como vendê-la, porque as pessoas vêm aqui por causa das nossas praias, mas muitas são afetadas pelo sargassum e pelos frutos do mar, mas a maioria deles é importada", ela reflete.
"Começamos com o trabalho em rede, pois acho que é muito importante que as pessoas da região se conectem umas com as outras, bem como se conectem globalmente, para que todos os participantes dos setores de aquicultura possam experimentar a troca de conhecimento com a comunidade global", acrescenta ela.
Russo vê várias espécies com potencial na região, incluindo tilápia, ostras, pepinos-do-mar, algas marinhas e ouriços-do-mar. No entanto, ela não está buscando apenas incentivar negócios em escala corporativa.
"A segurança alimentar em todo o Caribe e especialmente nas ilhas menores do Caribe Oriental não se trata de criar grandes tanques com grande capital, mas de ensinar as famílias a cultivar seus próprios alimentos e iniciar um pequeno negócio - não há ninguém realmente olhando para isso", reflete ela.
© Dr Stacy Williams, ISER-CARIBE
O início de um programa
Embora o hub ainda não ofereça cursos formais, ele começou a recrutar - e educar - jovens talentos. O primeiro grupo, que começou em janeiro, é formado por oito alunos do terceiro e quarto ano da University of the West Indies, a maioria dos quais está estudando biologia marinha e o Dr. Russo quer mostrar a eles exemplos de empresas de aquicultura bem-sucedidas da região e de outros lugares.
Embora tenha sido fundado por três mulheres - que também são as curadoras da organização - o hub tem como objetivo capacitar pessoas de todos os gêneros na região, embora com um foco especial em mulheres e jovens.
Além de Russo, os outros membros do trio são Dr. Stacey Williams - co-fundadora do Instituto de Pesquisa Sócio-Ecológica (ISER Caribe), especializada em projetos de aquicultura restauradora em Porto Rico envolvendo ouriços-do-mar, caranguejos e recifes de coral - e Dr Carla Philips Savage - uma veterinária aquática de Trinidad e Tobago que atualmente é professora associada da Faculdade de Medicina Veterinária de Virginia-Maryland, nos EUA.
Enquanto isso, eles estão montando um conselho, com os primeiros membros incluindo Katherine Bryar, da BioMar, que também defendeu e ajudou a financiar a WiCA, e o Dr. Daniel Benetti, professor e diretor de aquicultura da Universidade de Miami, Rosentiel School of Marine Atmospheric and Earth Science, que deu total apoio à organização desde o início.
Para aumentar o peso da organização, eles estão atualmente buscando levantar US$ 100.000 em financiamento, em parte por meio de webinars, eventos de networking e serviços de consultoria para aumentar seu alcance.
"Precisamos contratar pessoas para administrar o lado comercial da organização, incluindo gerentes de projeto, serviços de TI e marketing", reflete Russo.
Eles também pretendem arrecadar fundos para ajudar nove cientistas caribenhos - sete mulheres e dois homens - a participar pela primeira vez da conferência da World Aquaculture Society para a América Latina e o Caribe, que será realizada na Colômbia em setembro.
"Isso é muito importante porque, quando fui ao evento no ano passado, eu era a única pessoa do Caribe que falava inglês. Mas, neste ano, presidirei uma sessão sobre aquicultura no Caribe, além de ser a anfitriã de um evento paralelo sobre mulheres na aquicultura, o que me deixa muito animada", explica.
"Nosso objetivo é levar nossos cientistas da aquicultura para o mundo, pois poucas pessoas conhecem suas pesquisas e o financiamento é sempre um problema, por isso estamos entrando em contato com empresas privadas e governos para ver se podemos obter financiamento para eles", acrescenta
Até o momento, empresas privadas se uniram para patrocinar seis dos nove projetos. E o Capítulo da América Latina e do Caribe da WAS está oferecendo um estande patrocinado na conferência. Como o furacão Beryl causou destruição em todo o Caribe, parte desse financiamento foi, compreensivelmente, realocado para as vítimas do furacão.
Mia Avril está sendo treinada para fazer alimentação aquática © Juli-Anne Russo
Desenvolvimentos recentes na aquicultura do Caribe
A natureza dispersa das operações de aquicultura na região significa que a maioria dos produtores está trabalhando isoladamente, mas - ao aumentar sua rede e ganhar visibilidade - a Dra. Russo está lentamente formando uma imagem mais clara dos principais participantes de todo o Caribe.
"Há um setor crescente de cultivo de musgo marinho [algas marinhas], que decolou em Santa Lúcia, Granada, Dominica e outras ilhas do leste do Caribe, e também está ganhando interesse na Jamaica", reflete ela.
Dada a escassez de grandes empresas de aquicultura na região, o Dr. Russo teve que procurar empresas que têm interesse na segurança alimentar dos países em desenvolvimento e que têm perspectivas filantrópicas.
"Temos nossa missão - incentivar o investimento na aquicultura caribenha, promover a inclusão de gênero e apoiar P&D, treinamento e educação de jovens - bem definida", conclui ela.
