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Especialistas em nutrição animal da Biosimetrics e da Abrimar, ambas sediadas em Edimburgo, estão trabalhando com pesquisadores da Scottish Association of Marine Science (SAMS) para explorar as condições ideais necessárias para o cultivo de algas como um novo ingrediente para rações. Financiados pelo Industrial Biotechnology Innovation Centre (IBioIC), os resultados do projeto podem ajudar a desbloquear novas cadeias de suprimento escocesas para rações naturais e sustentáveis.
Estudos anteriores demonstraram o potencial das algas como uma alternativa nutritiva e de alta qualidade à proteína importada da soja e da farinha de peixe; no entanto, o custo e a complexidade da ampliação da produção em massa fizeram com que o processo ainda não fosse mais desenvolvido. Para esse projeto, as espécies foram selecionadas especificamente por sua viabilidade comercial, para minimizar o possível desperdício e maximizar o valor.
Ao adotar uma abordagem colaborativa para o cultivo e a colheita, o consórcio elaborou uma nova estratégia em que vários setores usarão diferentes componentes do cultivo de algas para diferentes finalidades. Enquanto alguns elementos das algas seriam utilizados em rações para peixes e animais, outros coprodutos - que anteriormente poderiam ser considerados resíduos - poderiam ser usados como pigmentos para uma série de alimentos e bebidas ou produtos de consumo.
Os pesquisadores testaram uma série de organismos fornecidos pela Culture Collection of Algae and Protozoa(CCAP) - a maior coleção da Europa de cepas vivas de ambientes marinhos e de água doce - para determinar quais espécies poderiam liberar o maior valor de ração para animais monogástricos, peixes e seres humanos, medindo sua velocidade de crescimento, produção de proteína e digestibilidade.
As algas têm um perfil nutricional semelhante ao da soja, ovos, farinha de peixe e outras fontes de proteína comumente usadas. No entanto, embora as algas possam ser cultivadas localmente, o Reino Unido importa cerca de 3,5 milhões de toneladas de equivalentes de soja por ano, principalmente da América do Sul, sendo que aproximadamente três quartos são usados para alimentação de gado e peixes
O Dr. Virgilio Ambriz-Vilchis, chefe de serviços técnicos da BioSimetrics, disse em um comunicado à imprensa: "Diferentes espécies de algas já demonstraram um enorme potencial em termos de benefícios nutricionais para a aquicultura e a agricultura. No entanto, transferir o processo do laboratório para a produção em escala real não é tão simples quanto parece. Além dos obstáculos técnicos, também precisamos otimizar o processo para que ele faça sentido do ponto de vista econômico.
"As algas são um produto de alto volume e de valor comparativamente baixo, por isso avaliamos 10 espécies distintas e diferentes condições de cultivo para ver quais alcançam os melhores resultados. Em seguida, queremos encontrar parceiros de outros setores adjacentes para trabalhar e explorar a oportunidade de colaboração, em que cada um de nós obtém o que precisa de diferentes partes da planta e torna todo o processo mais circular."
Liz Fletcher, diretora de envolvimento comercial da IBioIC, acrescentou: "Os resultados desse projeto podem levar a novas e empolgantes oportunidades para cadeias de suprimento de ração baseadas aqui na Escócia, que reduzem nossa dependência de ingredientes importados do exterior. Em alguns casos, o resíduo de um setor é o ouro de outro, portanto, seria ótimo ver diferentes setores trabalhando juntos para extrair valor de uma matéria-prima essencial de forma compartilhada e sustentável."
