Que futuro para os produtores de algas marinhas de Tawi-Tawi?

Estamos em setembro em Bongao, a capital do grupo de ilhas Tawi-Tawi no sul das Filipinas, e a festa Kamahardikaan, com duração de uma semana, que celebra o aniversário da província, está em pleno andamento.

É o dia do festival Agal-Agal, e cada ilha enviou uma trupe de dançarinos para representar simbolicamente o plantio e a colheita de eucheumatoides ao ritmo de uma orquestra de tambores móveis. As mulheres de Simunul têm fitas de gravata penduradas em seus ombros, enquanto as tampas das garrafas plásticas usadas para flutuar as linhas de algas marinhas estão penduradas nos chapéus dos dançarinos do sul da Ubian. Ao testemunhar a cena colorida que se desenrola pelas ruas de Bongao, é difícil pensar em um lugar onde as algas marinhas sejam mais importantes para a cultura e a economia.

O lugar de Tawi-Tawi na história das algas marinhas

Em 1969, a primeira fazenda de eucalipto bem-sucedida comercialmente no mundo foi estabelecida em Tawi-Tawi pelo professor Max Doty, da Universidade do Havaí, e pela empresa americana Marine Colloids. O projeto foi uma resposta à crescente demanda por algas marinhas do setor de carragenina, que até então dependia de estoques selvagens de musgo irlandês (Chondrus crispus) colhidos no Atlântico Norte. O sucesso da fazenda piloto sinalizou o início de várias décadas de rápida expansão da carragenina. A produção em Tawi-Tawi cresceu na mesma proporção. Embora o cultivo na Indonésia acabasse ultrapassando as Filipinas, a província de Tawi-Tawi permaneceu como a maior produtora de algas marinhas do país, e o cultivo de algas marinhas continuou a ser a principal fonte de renda de seus residentes.

Na ilha externa de Sibutu, Hadji Kuyoh Pajiji foi um dos primeiros a adotar o cultivo. Ele se lembra: "Quando comecei em 1971, as algas marinhas cresceram muito. Colocamos 1.000 linhas, mais de 1.000 mesmo, e as deixamos na água por 6 semanas antes da colheita. Era uma agricultura quase sem intervenção. Ganhamos um bom dinheiro. As algas marinhas mandaram meus filhos para o ensino médio e para a universidade."

Os fertilizantes entraram no mercado

Mas as algas marinhas não crescem mais como antes. Como resultado, de acordo com a pesquisa do Dr. Richard Muallil da Universidade Estadual de Mindanao, mais de 90% dos produtores de algas marinhas em Tawi-Tawi agora aplicam fertilizantes inorgânicos em suas plantações. O aumento no crescimento permite que os agricultores façam a colheita em até três semanas após o plantio, o que os ajuda a vencer a temida doença do gelo. Os fertilizantes agora são vistos como uma necessidade em Tawi-Tawi. Para a maioria dos agricultores, as algas marinhas "não crescem mais" sem fertilizantes.

O uso de fertilizantes teve duas consequências importantes, de acordo com o Dr. Muallil. Em primeiro lugar, tornou o cultivo de algas marinhas muito mais trabalhoso. Enquanto na década de 1970 Hadji Kuyoh podia deixar suas linhas sem supervisão por seis semanas, com exceção de um controle ocasional, hoje os agricultores colhem todas as suas linhas a cada sete ou dez dias para "recarregá-las" com fertilizante. O resultado é que a produtividade diminuiu consideravelmente. Embora 1.000 linhas fossem comuns antes, poucos conseguem mais de 400 atualmente; a maioria planta menos de 200 em um ciclo.

A segunda mudança foi no ambiente da fazenda. Embora os fertilizantes tenham impulsionado o crescimento das algas cultivadas, eles também incentivaram a proliferação de outras algas. Massas de Ulva blooms tomaram conta do ambiente próximo à costa onde os fertilizantes estão sendo usados

Crise da carragenina em alta

O preço das algas marinhas cottonii (Kappaphycus alvarezii) atingiu uma alta sem precedentes no outono de 2022, segundo alguns por causa de um efeito chicote da Covid, segundo outros porque a colheita fracassada de algas na China levou a uma escassez de alginato que fez com que as empresas se esforçassem para substituir o alginato ausente por carragenina em seus produtos.

Seja qual for o motivo, os agricultores ficaram felizes em receber mais de 160 pesos (US$ 2,85) por quilo seco. Infelizmente, o preço caiu dali em diante para um mínimo histórico de apenas 30 pesos (US$ 0,5) na primavera deste ano, em parte porque os compradores reformularam seus produtos sem carragenina e a China passou por uma prolongada desaceleração econômica.

Embora o tamanho dessas oscilações de preços não tenha precedentes, o padrão geral era familiar. Sabe-se que os preços flutuam devido à dinâmica do mercado de carragenina: preços altos atraem mais agricultores, enquanto preços baixos levam os ilhéus à pesca ou à agricultura terrestre.

No entanto, essas alternativas tradicionais se tornaram menos confiáveis. A pesca excessiva e a pesca com dinamite reduziram os estoques de peixes, enquanto a agricultura só é uma opção onde existe terra arável. Em uma reunião informal de agricultores em Sibutu, trabalhar na construção civil ou em plantações de óleo de palma na vizinha Malásia foi o meio de vida adicional preferido.

Carrageenan, o espessante que levou duas gerações de crianças de Sibutu para a escola, está em uma queda. Embora os preços tenham começado a subir novamente neste verão, há muitos motivos para continuar preocupado. Por mais de quatro décadas, a inovação no desenvolvimento de produtos e mercados foi mínima, pois as empresas se concentraram em superar seus rivais e aumentar os lucros por meio de fusões e aquisições. O mercado de carragenina finalmente atingiu um patamar por volta de 2007. Embora novas aplicações para eucheumatoides em bioestimulantes e biomateriais surgiram desde então, mas ainda são incipientes e contribuem relativamente pouco para a demanda geral.

Trabalhando em busca de soluções

Em um recente fórum do setor em Bongao, o consenso foi claro: os agricultores deveriam ser retirados dos fertilizantes e receber opções adicionais de subsistência que poderiam diminuir a pressão sobre a vida marinha.

Um consórcio de ONGs e agências nacionais e internacionais está entrando em ação para fornecer treinamento e materiais para reduzir os fertilizantes, aumentar a agregação de valor local e diversificar os fluxos de renda. Os empresários também estão buscando soluções. Baseado em Davao, Gray Goodwin, da Marine Algae Development, diz: "Desenvolvemos um nutracêutico de algas marinhas e um produto bioestimulante, além de unidades móveis de processamento. Estamos prontos para expandir esses mercados. Tawi-Tawi já é a capital da produção de algas marinhas das Filipinas. Agora queremos transformá-la também na capital do processamento de algas marinhas"

Jasmin Abubakar, da IA International Trading, em Zamboanga, vê oportunidade na diversificação de espécies. Como ela explica: "Devido à abundância de recursos da província, queremos que Tawi-Tawi se torne a principal fonte de Ulva de alta qualidade, contribuindo para o crescimento econômico da região e proporcionando meios de subsistência para os agricultores e suas famílias"

Os dividendos da paz das algas marinhas

Parte de um país de maioria cristã governado a partir da distante capital do norte, Manila, as províncias do sul das Filipinas, predominantemente muçulmanas, lutaram por autodeterminação durante séculos; primeiro contra os colonizadores espanhóis e americanos, depois contra as famílias governantes das Filipinas - e também entre si por uma parcela do poder.

As condições econômicas melhoradas podem diminuir o apelo do conflito entre os homens jovens, e o cultivo de algas marinhas, sem dúvida, contribuiu para isso nas últimas décadas. No entanto, para que Tawi-Tawi continue colhendo os dividendos da paz da agricultura de algas marinhas, é necessária uma transformação. Novos mercados, novos cultivares e uma maior variedade de espécies, juntamente com oportunidades para os agricultores reivindicarem uma parcela maior da cadeia de valor, podem contribuir para a renovação do setor. Em resumo, nada menos que uma revisão abrangente do setor de algas marinhas tropicais é necessária para garantir que o festival Agal-Agal de Tawi-Tawi continue sendo o evento alegre que é hoje, nas próximas décadas.