Colocando o Azerbaijão de volta no mapa mundial do caviar

A Azerbaijan Fish Farm (AFF) foi fundada em 2017, quando assumiu a primeira fazenda de esturjão do país, ao lado do estuário do rio Kura, na costa oeste do Mar Cáspio. Originalmente estabelecida em 1954, apesar de sua rica história, a fazenda exigia um investimento substancial e a AFF passou os últimos sete anos modernizando as instalações, em uma tentativa de produzir caviar sustentável premium e ajudar a restaurar várias espécies locais ameaçadas.

Como explica Rufat Tabasaranskiy, que é CEO da empresa desde sua fundação: "O Azerbaijão sempre foi considerado um produtor de produtos de alta qualidade da fazenda ao garfo, e a LU-MUN Holdings [a empresa controladora da AFF] viu o setor de aquicultura como tendo grandes oportunidades, especialmente na criação de esturjão."

A configuração da AFF inclui uma unidade fluvial, que consiste em 60 ha de lagos e uma instalação RAS equipada com hardware da Hesy Aquaculture e que inclui as unidades de incubação e de reprodutores. A outra metade é um sistema de fluxo de água salgada, ao lado do mar Cáspio.

Eles estão produzindo uma variedade de espécies endêmicas de esturjão, incluindo Beluga (Huso huso), Acipenser stellatus, Acipenser persicus, sterlet (Acipenser ruthenus), Acipenser gueldenstaedtii. O Sterlet é o de crescimento mais rápido, levando entre 12 e 18 meses para produzir caviar, enquanto o Beluga atualmente leva pelo menos 12 anos para amadurecer.

"Estamos analisando novos métodos de criação e alimentação que nos permitirão colher o caviar Beluga no ano número oito, sem sacrificar o bem-estar dos peixes", explica Tabasaranskiy, que contratou um consultor de bem-estar de peixes do Reino Unido para garantir que os peixes fossem mantidos nas condições biológicas corretas

Embora a empresa tenha colhido vários exemplares de Beluga que comprou de outros operadores e depois cultivou até a maturidade, os primeiros exemplares dessa espécie que foram cultivados desde os ovos deverão ser colhidos em três ou quatro anos.

"A criação de caviar exige muita paciência. A criação de peixes é muito semelhante à produção de vinho em muitos aspectos, como o relacionamento entre a equipe operacional e o investidor. O custo de um erro é muito alto - se for cometido um erro na composição da ração, por exemplo, só o entenderemos de fato em dois anos", reflete ele.

Uma corrida para o fundo do poço

De acordo com Tabasaranskiy, apesar das profundas conexões históricas e culturais do país com o caviar, outras empresas azerbaijanas não tinham a capacidade de cultivar o esturjão de acordo com os padrões exigidos pelo mercado internacional, e o país tem sido associado há muito tempo à caça ilegal em massa de esturjões selvagens ameaçados de extinção.

Os setores de caviar nos países produtores de caviar - China, Rússia e Irã - têm cortado caminho, mas não têm conseguido se adaptar às exigências do mercado internacional

Entretanto, ele observa que os setores de caviar nos países produtores de caviar mais prolíficos - China, Rússia e Irã - têm cortado caminho em termos de qualidade.

"Quando começamos, nossos dois objetivos eram tornar o caviar sustentável e garantir que ele tivesse o sabor certo. Nos últimos 20 anos, o mercado de caviar vem se deteriorando. Os chineses têm feito loucuras para reduzir o custo de produção, como o cruzamento de diferentes espécies de esturjão", explica ele

Em particular, ele observa, a corrida para produzir caviar mais barato foi acompanhada por um foco na espécie de esturjão Huso dauricus.

"Nos últimos 20 anos, devido ao uso de híbridos dauricus, todo o caviar do mundo ficou verde. Quando os restaurantes veem nosso caviar - que é acinzentado ou preto - eles não entendem que essa é a cor correta!" Exclama Tabasaranskiy.

Restabelecimento de espécies nativas

Além de produzir uma variedade de esturjões, a empresa está pensando em produzir uma variedade de outros peixes, tanto para consumo quanto para repovoamento. E um dos elementos da fazenda que mais entusiasma Tabasaranskiy é o programa de criação e liberação de salmão do Cáspio juvenil (Salmo ciscaucasicus) - uma espécie ainda mais ameaçada de extinção do que o esturjão - em uma tentativa de melhorar os estoques selvagens.

"Para cada pote de caviar que vendemos, liberamos 10 peixes de volta à natureza, portanto, estamos trazendo um efeito líquido positivo para o meio ambiente", observa ele.

De acordo com Tabasaranskiy, eles liberaram seus primeiros 500 alevinos de salmão do Cáspio em 2023 e poderão aumentar significativamente a escala, com planos de liberar 5.000 este ano e um número significativamente maior nos próximos anos. Enquanto isso, eles liberaram 50.000 alevinos de Acipenser gueldenstaedtii.

Ele agora está procurando maneiras de avaliar o impacto desse programa de repovoamento exclusivo.

"No momento, estamos procurando investidores ou parceiros - daqui ou talvez do Cazaquistão - para ajudar a estabelecer um projeto de longo prazo para rastrear os alevinos criados em incubatórios. Vamos marcar os peixes com rádio, instalar balizas para rastrear a migração desses salmões e esturjões, para ver quais impactos a indústria petrolífera e o encolhimento do Mar Cáspio estão tendo nas rotas de migração", explica Tabasaranskiy.

Principais marcos

Embora a AFF ainda tenha muito trabalho a fazer, Tabasaranskiy acredita que a empresa fez um progresso significativo.

"Mudamos a atitude em relação ao setor de caviar do Azerbaijão. As pessoas estavam se esquecendo de nós e agora posicionam o Azerbaijão acima do caviar russo e iraniano", argumenta ele.

Ele também aponta para o fato de que a empresa ajudou a obter apoio estatal para o setor de aquicultura mais amplo.

"Os compradores de caviar na Europa e em Israel viram o potencial da aquicultura no Azerbaijão e, depois de negociarem com os órgãos reguladores locais, como o Ministério da Agricultura e o Ministério da Ecologia, finalmente a aquicultura começou a ser subsidiada e apoiada pelos governos local e nacional", reflete Tabasaranskiy.

No total, a AFF agora emprega cerca de 440 pessoas em toda a parte de frutos do mar do negócio, que também inclui varejo e importações - com cerca de 20% desse número diretamente envolvido na fazenda. Curiosamente, isso inclui um número significativo de ex-caçadores de esturjão.

"Eles são alguns de nossos melhores funcionários. Eles são muito esforçados e têm muito conhecimento prático sobre o esturjão - coisas que nunca aprenderiam estudando para um mestrado", explica Tabasaranskiy.

Finalmente, Tabasaranskiy destaca as amplas atividades de P&D da empresa, que ele acredita serem de importância nacional.

"Estamos testando todos os tipos de sistemas para tentar entender as condições ideais para a criação de peixes em cada sistema. Estamos analisando a qualidade da água, diferentes espécies de peixes - estamos trabalhando com truta, carpa, esturjão e salmão do Cáspio. Essa é uma de nossas maiores conquistas, pois a piscicultura não era bem desenvolvida nos países da ex-União Soviética, mas esperamos mudar essa tendência", observa ele.

Principais desafios

Apesar desses sucessos, Tabasaranskiy é realista quanto à gama de desafios que ainda precisam ser superados.

Em termos práticos, ele observa que a empresa está trabalhando com várias universidades para mapear o DNA do esturjão do Cáspio - algo que se torna mais desafiador devido à quantidade de cruzamentos que ocorreram no setor de criação de caviar no Irã, na Rússia e na China nas últimas décadas.

"Até mesmo alguns dos mais conceituados distribuidores de caviar estão começando a introduzir novos tipos de esturjão dos quais ninguém nunca ouviu falar - pobre Sr. Linnaeus, ele ficaria bastante surpreso!" Brinca Tabasaranskiy.

Ele também aponta para o número limitado de especialistas em criação de esturjão disponíveis para trabalhar no Azerbaijão.

"Estamos muito interessados em desenvolver o conhecimento especializado e escolhemos a dedo os especialistas que têm experiência em trabalhar com esturjão tanto em água doce quanto em água salgada, o que exige habilidades completamente diferentes", explica ele.

Como resultado, eles precisaram treinar seus próprios especialistas, especialmente no que diz respeito à produção em água salgada, e foram ajudados por oportunidades patrocinadas pelo Estado para enviar agricultores para aprender mais na Europa e na América do Norte.

Ele também aponta para a necessidade de melhorar a imagem do caviar. De acordo com Tabasaranskiy, apesar da qualidade e da versatilidade do caviar, ele ainda é associado à "máfia russa e aos oligarcas do petróleo"

Essa é uma percepção que ele está desesperado para mudar e acredita que há um mercado para o caviar ético e sustentável, como o produzido pela AFF.

Planos para o futuro

Olhando para o futuro, Tabasaranskiy diz que espera abrir uma pousada na fazenda, para hospedar pesquisadores visitantes, turistas e clientes em potencial.

E ele também pretende aumentar a produção dos níveis atuais de 2 toneladas de caviar e 40 toneladas de carne por ano.

"Nosso plano é produzir 9,2 toneladas de caviar - e 170 toneladas de carne de esturjão - por ano até 2026. Isso nos tornaria um dos maiores produtores da região, mas seria apenas cerca de 10% do que os maiores produtores da China estão produzindo - ouvi dizer que eles produzem cerca de 100 toneladas de caviar por ano

"Mas podemos nos gabar de termos um produto sustentável e de altíssima qualidade", conclui Tabasaranskiy.