Chefe de operações e fundador da The Good Ocean © Rebecca D'Costa
Muitos moradores de Goa não conseguem entender por que Gabriella D'Cruz - uma indiana educada em Oxford que fala um inglês impecável - pode optar por passar longos dias mergulhando livremente em busca de algas marinhas, mas isso faz parte do apelo para ela, que tenta dar nova vida ao setor de algas marinhas do país.
"As pessoas acham que sou estranha porque como algas marinhas e o fato de eu mesma colher algas marinhas é visto como algo muito estranho, mas uma das razões pelas quais comecei essa empresa é a chance de estar no mar e o fato de eu colher algas marinhas é visto como algo muito estranho
"As pessoas me acham estranha porque como algas marinhas e o fato de eu mesma colher as algas marinhas é visto como algo muito estranho, mas um dos motivos pelos quais abri esta empresa é a chance de estar no mar e colher - é uma das partes mais empolgantes do trabalho", reflete ela.
Após um mestrado em conservação e gestão da biodiversidade na Universidade de Oxford, o interesse de D'Cruz pelo setor de algas marinhas da Índia foi realmente despertado por uma visita a uma comunidade de mulheres colhedoras de algas marinhas no Golfo de Mannar, em Tamil Nadu.
"Fiquei muito interessada porque não há muitas mulheres que lideram os setores de pesca na Índia. Normalmente, elas estão envolvidas apenas no processamento, mas aqui havia um negócio administrado por mulheres por conta própria - levando os barcos para fora, colhendo as algas marinhas. Achei isso realmente impressionante", reflete ela.
No entanto, como os colhedores explicaram a D'Cruz, embora muitas pessoas - inclusive jornalistas e pesquisadores - estivessem interessadas em seu trabalho, poucas estavam preparadas para trabalhar com eles para ajudar a melhorar os preços que estavam recebendo por seus produtos, nem para se juntar a eles em uma tentativa de fortalecer o setor.
"Há sempre o risco de ir às comunidades, aprender com elas, romantizá-las, mas não intervir de fato na cadeia de suprimentos. Portanto, eu realmente pensei que, se quisesse fazer parte desse setor, primeiro teria que ver se era financeiramente viável para mim, e foi por isso que abri minha própria empresa", explica D'Cruz.
Da Escócia para Goa
Depois de concluir seu mestrado na Inglaterra, ela teve a oportunidade de trabalhar com a Mara Seaweed - uma das primeiras empresas de algas marinhas para alimentos da Escócia - antes de decidir tentar algo semelhante em seu país.
"Inicialmente, eu queria trabalhar com as mulheres em Tamil Nadu, mas, por causa da Covid, decidi basear minha empresa em Goa, que é de onde sou", explica ela.
Dada a localização e sua experiência em conservação - ela havia trabalhado para a WWF Índia antes de seu mestrado - D'Cruz decidiu que se afastaria do modelo mais industrial que atualmente domina o setor de algas marinhas do país e se concentraria na colheita de baixos volumes de algas marinhas para aplicações de maior valor.
"Eu queria iniciar um negócio de baixa extração e alto valor, então a alimentação realmente fazia sentido", reflete ela.
© Rebecca D'Costa
Embora a ideia possa ter parecido lógica para D'Cruz, foi mais difícil persuadir a população de um país onde não há tradição de comer algas marinhas. No entanto, restaurantes sofisticados de toda a Índia aderiram rapidamente quando ela começou a comercializar os produtos da The Good Ocean.
"Depois que contamos às pessoas a nossa história e as apresentamos à diversidade de algas marinhas da nossa costa, muitos chefs - que há muito tempo queriam trabalhar com algas marinhas - começaram a nos procurar. E, nas duas últimas temporadas, vimos uma demanda maior do que a nossa capacidade de fornecer", explica ela.
D'Cruz inicialmente fazia toda a colheita sozinha, mas desde então contratou Chaitanya Chowgule, que agora dirige as operações, e uma equipe sazonal de colhedores e processadores locais, que são pagos por quilo e por hora, respectivamente.
"Não podemos contratá-los em tempo integral no momento, por exemplo, não podemos colher durante as monções, mas esperamos que, assim que estabelecermos sistemas agrícolas mais robustos, possivelmente um sistema baseado em terra, possamos contratar pessoas em tempo integral", explica ela.
A principal cultura da Good Ocean é atualmente o sargassum selvagem, que é abundante e versátil em termos culinários. No entanto, eles estão interessados em encontrar maneiras de cultivar outras espécies, apesar de terem abandonado seu projeto original de cultivo de Gracilaria há alguns anos, após problemas com tempestades, níveis de salinidade e doenças
Essa experiência fez com que D'Cruz decidisse se concentrar na construção do mercado de algas marinhas, e não no cultivo. No entanto, ela espera que o aumento gradual da pesquisa sobre o cultivo de espécies como a Gracilaria, que está ocorrendo agora, ajude a apoiar um setor de algas marinhas mais diversificado e menos dependente do Kappaphycus.
"A transição de um sistema de colheita selvagem para um sistema de cultivo é o que precisamos para realmente nos sairmos bem como empresa e também para nos tornarmos replicáveis. Como uma pequena empresa de alimentos, não temos um grande impacto, mas se começarmos a produzir em escala para os setores de alimentos para animais de estimação ou nutracêuticos, precisaremos cultivá-los", observa ela
D'Cruz está animada com as medidas positivas, embora graduais, que estão sendo tomadas nessa direção e acha que pode haver espaço para trabalhar com alguns dos outros atores principais nesse espaço.
"Agora estamos vendo mais pessoas cultivando Gracilaria e nos sentimos mais capazes de trabalhar com elas ou fazer parceria com uma organização de pesquisa que possa fornecer mais dados. A meta ideal seria cultivar mais espécies nativas em sistemas de jangadas, palangres ou sistemas terrestres. Mas queremos fazer isso de uma forma que, diferentemente do setor de camarões, em que os agricultores geralmente trabalham para proprietários de terras ricos, os agricultores sejam as comunidades pesqueiras locais, que possuem suas próprias jangadas. Eventualmente, poderemos nos associar a eles", explica ela.
"Eu também gostaria de ver uma estrutura de pagamento melhor, pois as comunidades de cultivo e colheita de algas marinhas são mal remuneradas. Nossos colhedores recebem de seis a dez vezes mais em virtude do fato de que podemos vender nossas algas a um preço mais alto", acrescenta ela.
A colheita é uma de suas partes favoritas do trabalho © Rebecca D'Costa
Principais marcos
D'Cruz considera o fato de ter sido a primeira empresa na Índia a desenvolver uma maneira de processar as algas marinhas em grau alimentício e estabelecer diretrizes rigorosas de colheita como suas duas principais conquistas até o momento. Ela também se orgulha - e acredita ter aprendido com - sua tentativa inicial de cultivar algas marinhas, apesar de ter que abandonar o plano.
"Pensamos que poderíamos fazer isso sozinhos, mas percebemos que precisamos de muito mais apoio institucional e muito mais financiamento se quisermos continuar estudando como cultivar essas algas marinhas nativas", reflete ela.
Ela também se orgulha de ter formado uma equipe de colhedores que agora conhecem e investem na saúde das florestas de algas marinhas de Goa.
Em termos de desafios ainda a serem superados, D'Cruz gostaria de ver o desenvolvimento de tecnologias agrícolas e o estabelecimento de incubatórios - ambos os quais ela acha que devem ser apoiados pelo governo local. Com relação ao processamento, ela gostaria de ver o desenvolvimento de tecnologias mais rápidas e econômicas para secar e testar os produtos colhidos. Enquanto isso, ela gostaria de ver mais dados de base sobre as espécies locais sendo coletados para que os impactos da mudança climática sobre as florestas de algas marinhas possam ser avaliados cientificamente.
Agora que a The Good Ocean desenvolveu sua capacidade de processamento e construiu uma base substancial de clientes que estão preparados para consumir seus produtos, ela gostaria de atrair financiamento - talvez por meio de uma bolsa de inovação - para permitir que ela própria ou agricultores parceiros melhorem a produção de uma variedade de espécies de algas marinhas.
"O Kappaphycus é, em geral, o que o governo tem incentivado, acho que porque há um setor de bioestimulantes e um setor de gel que está disposto a comprar essa alga marinha. Como uma empresa de alimentos, somos um participante tão pequeno que não somos uma prioridade para as organizações de pesquisa. Mas agora estamos vendo espécies de Gracilaria, Ulva e Caulerpa sendo consideradas para ajudar a diversificar os mercados", observa D'Cruz.
© Rebecca D'Costa
Perspectivas para o setor
D'Cruz está determinada a permanecer no setor por muito tempo e, apropriadamente, tem uma visão de longo prazo - tanto para sua empresa quanto para o setor de algas marinhas da Índia como um todo.
"Voltando às mulheres da costa de Tamil Nadu, seria ótimo se nossa cadeia de suprimentos pudesse ser replicada: se uma comunidade em Tamil Nadu pudesse processar suas próprias algas marinhas e vendê-las por um valor significativamente maior. Portanto, é na criação de novas cadeias de suprimentos de alto valor que vejo o panorama geral", reflete ela.
E para o próprio The Good Ocean?
No curto prazo, D'Cruz pretende continuar vendendo suas próprias algas e aumentar sua capacidade de processamento, possivelmente por meio de uma rede de unidades de processamento descentralizadas. Mas ela também gostaria de ver os benefícios do setor terem um alcance ainda maior.
"Seria bom se fôssemos um agregador que pudesse informar as comunidades costeiras sobre outras oportunidades de mercado, fazer com que elas entendessem quais equipamentos de processamento seriam necessários para acessar esses mercados e vender as algas marinhas para elas, a um preço mais alto, ou permitir que elas estabelecessem suas próprias cadeias de suprimentos", conclui ela.
