Alaska: the first movers on the last frontierA maricultura pode regenerar a economia e a ecologia da Ilha Prince of Wales?

"É preciso lembrar que somos o povo das marés: quando a maré está baixa, a mesa está posta. Isso é o que nossos anciãos costumavam dizer. Estamos fazendo isso há mais de 10.000 anos. Não é nada novo para nós", reflete Edward Douville.

Como líder indígena e CEO da Shaan Seet, uma empresa nativa, o patrimônio e o sustento de Douville estão firmemente ligados aos recursos naturais da ilha. No entanto, após o colapso do setor madeireiro no final do século passado e a crescente incerteza que cerca o outrora próspero setor pesqueiro, ele admite que encontrar um setor que não seja puramente extrativista já deveria ter sido feito há muito tempo.

E ele acredita que a maricultura, que recentemente recebeu um financiamento inesperado de US$ 49 milhões do Alaska Mariculture Cluster, pode se encaixar nesse perfil.

"Acreditamos que isso trará grande equilíbrio ecológico ao nosso ambiente, ajudará a reconstruir os oceanos e nos colocará em um caminho mais sustentável no futuro para a pesca em geral", reflete Douville.

Embora Prince of Wales possa ser a segunda maior ilha do Alasca e a nona maior do mundo, é um lugar implacável e caro para fazer negócios, devido à sua localização remota, e as oportunidades ambientalmente amigáveis para seus habitantes são poucas e distantes entre si. No entanto, Douville vê isso mudando, especialmente à medida que uma nova geração de habitantes da ilha atinge a maioridade.

"Muitos deles escolherão esse caminho [maricultura] porque é um caminho muito mais sustentável, que é bom para o nosso meio ambiente e para a nossa Terra", explica ele.

Esses são alguns dos motivos pelos quais a Shaan Seet está planejando uma instalação de processamento de maricultura para uso comunitário, que Douville acredita que também poderia atuar como um centro de maricultura mais amplo para o sudeste do Alasca, mas os detalhes precisos ainda não foram confirmados.

No entanto, apesar de sua convicção do potencial do setor e do fato de que as ostras são cultivadas na ilha desde meados da década de 1980, Douville admite que levou tempo para que muitos moradores locais vissem a maricultura como uma força positiva ou significativa, talvez em parte devido aos locais isolados da maioria das fazendas.

Como ele reflete, em uma reunião inicial liderada por operadores locais de maricultura, a adesão do público era pequena.

"É um setor com o qual não estamos familiarizados. Por isso, haverá um bom número de pessoas céticas. E nas primeiras reuniões comunitárias isso ficou bem evidente", reflete ele

No entanto, agora que empresas como a Seagrove - a maior produtora de ostras e algas da ilha - estão totalmente estabelecidas e empregam a população local, mais moradores da ilha estão começando a ver o potencial da maricultura.

"Na terceira reunião, acho que as pessoas realmente entenderam o que estávamos buscando e o que isso significaria para a comunidade", reflete Douville.

"Três ou quatro anos depois, pelo que vejo, só trouxe benefícios à nossa comunidade", acrescenta ele.

Um próspero setor de ostras

Seagrove oferece um vislumbre tentador do que pode ser alcançado na maricultura por um indivíduo ambicioso, com habilidades de planejamento meticulosas e uma boa quantidade de apoio financeiro.

O indivíduo em questão, Markos Scheer, dedicou nove anos à construção de seu negócio, começando com o cultivo de algas marinhas em 2019 e colocando as primeiras ostras na água em 2023, depois de anos dedicados a levantar sua primeira e segunda rodadas de capital material.

Depois de considerar a cultura baseada em jangadas, Scheer testou uma variedade de sistemas alternativos, decidindo, por fim, que poderia se beneficiar de um olhar mais amplo, e começou a pesquisar e escolher as melhores tecnologias e técnicas de cultivo de todo o mundo. Por fim, ele decidiu que o sistema OysterGro para cultivo na água, que se baseia em cordas de pequenas gaiolas flutuantes, cada uma com capacidade para 3.000 ostras em seis sacos, era o mais adequado para as condições exigentes de seu arrendamento, em Doyle Bay, no lado oeste da Ilha Prince of Wales

Desenvolvidas em New Brunswick, mas não implantadas anteriormente no Alasca, as unidades podem ser viradas por barco - em vez de manualmente - para expor periodicamente as ostras ao ar e eliminar a bioincrustação. Outro elemento do sistema que Scheer aprecia é o fato de que o movimento da balsa nas ondas faz com que as ostras caiam efetivamente, dando a elas os copos profundos desejados pelos consumidores, limitando a necessidade de manuseio adicional. Ele também ficou impressionado com as baixas taxas de mortalidade e as taxas de crescimento favoráveis.

"Todas as ostras estão na parte superior da água, onde o alimento é mais abundante e a água é mais quente", ele reflete.

Enquanto isso, a consistência do crescimento é outro ponto positivo, em comparação com as balsas convencionais, onde as ostras mais densamente compactadas tendem a crescer em taxas diferentes, dependendo de sua localização na matriz, já que algumas partes da balsa são inevitavelmente mais expostas às correntes - e, portanto, ao plâncton do qual as ostras se alimentam - do que outras.

Scheer está tão convencido com o sistema que atualmente tem 2,2 milhões de ostras e pretende aumentar esse número para 6 milhões em 2.000 gaiolas quando estiver funcionando em sua capacidade total.

"Posso administrar uma fazenda com 6 milhões de ostras com quatro a seis pessoas. Isso é bastante notável. Há uma quantidade mínima de contato com as ostras, o que também é muito bom", observa ele.

Assim como a fazenda de 6 milhões de ostras, ela também é muito boa

Além do lado da produção, Scheer também investiu muito em equipamentos de processamento, investindo recentemente US$ 160.000 em uma classificadora SED - graças, em parte, à ajuda do Alaska Agriculture Revolving Loan Fund. O classificador, segundo ele, pode classificar mais ostras em uma hora do que uma fazenda tradicional que usa classificadores básicos poderia fazer em 2 a 3 dias, com a opção de classificá-las em seis tamanhos diferentes, garantindo que uma variedade de especificações do cliente possa ser atendida.

Outras tecnologias com as quais Scheer está trabalhando incluem o software da OceanFamr, que o ajuda a manter o controle de quando cada uma de suas balsas de ostras foi verificada pela última vez e seu status naquele momento, bem como o hardware da BlueTrace, que garante a rastreabilidade da colheita até o mercado de cada ostra.

Essa última tecnologia se encaixa perfeitamente em sua missão de garantir que as ostras do Alasca - que já alcançam preços premium - possam continuar a construir sua reputação de qualidade. E ele também está trabalhando com a SeaGrant para definir um padrão de classificação unificado para os 27 produtores de ostras do estado, a fim de criar uma marca premium

Tommaso Shellfish

Embora as ambições grandiosas de Seagrove possam atrair mais manchetes, o Tommaso Shellfish, operado por Jimmy Greeley e Katie Bode, tem uma perspectiva e uma abordagem mais locais, mas não menos válidas.

O epicentro dos negócios do casal é uma charmosa casa flutuante de madeira, em grande parte construída por Jimmy, que contém sua unidade de processamento e fornece o sistema de ancoragem para as balsas de ostras que abrigam as cerca de 100.000 ostras que ele cultiva a cada temporada, embora ele esteja atualmente pensando em investir em um sistema de cultura de superfície também - possivelmente usando isso para as ostras menores, depois terminando-as nas balsas.

Greeley trabalha como agricultor independente há uma década, inspirado por seu pai, que passava os fins de semana viajando de Seattle para trabalhar em seu arrendamento de ostras. Katie se juntou à família e à empresa familiar há sete anos e não olhou para trás.

Os Tommaso têm suas próprias ambições e estão prestes a estabelecer uma instalação de armazenamento e processamento a 4 milhas da fazenda, ajudando a preservar a qualidade de suas ostras, abrindo caminho para a expansão e eliminando um trajeto de 40 milhas até sua unidade atual.

Além disso, Greeley está aberto a compartilhá-la com os outros membros da cooperativa de quatro fazendas, fundada por eles, juntamente com Erik, Jerry e Mike[rf1] . Os Tomasso colhem cerca de 400 dúzias de ostras semanalmente e vendem principalmente localmente, embora - por estar na ilha - localmente ainda envolva a necessidade de frete aéreo.

Assim como Scheer, Greeley tem imenso orgulho de suas ostras e gostaria de ver as ostras do Alasca diferenciadas por região nos cardápios de restaurantes em mecas de frutos do mar como Seattle. Ele também está empenhado em garantir que as fazendas de escala relativamente pequena tenham futuro, pois acredita que os pequenos fazendeiros são capazes de produzir ostras excepcionais.

"Eu gostaria de ver mais algumas pessoas com uma fazenda do meu tamanho para manter o preço e a qualidade do produto", ele reflete.

Suprimento de esporos

Tanto Greeley quanto Scheer compram suas ostras de outro ilhéu, Eric Wyatt, um pescador que estabeleceu uma linha secundária de ostras em 2004, com a formação da Bluestarr Oyster Co. Embora inicialmente tenha se concentrado no cultivo, ele também opera sistemas de upweller flutuantes (FLUPSYs) desde 2013. Isso lhe permitiu cultivar ostras de incubatórios até um tamanho em que elas deveriam ser robustas o suficiente para serem transferidas para os sistemas de cultivo dos agricultores, ajudando assim a catalisar o crescimento de todo o setor de ostras da ilha.

Trata-se de um negócio que sua pesca ajudou a financiar, e Wyatt explica que ele compra a maior parte de suas larvas da Hawaiian Shellfish, que recentemente começou a oferecer larvas de 4 mm, que são muito mais robustas e, portanto, mais adequadas ao clima extremo do Alasca do que o tamanho de 3 mm preferido pelos viveiros de ostras em outros lugares.

De acordo com Wyatt, ele investiu recentemente em uma máquina de triagem de US$ 100.000 para garantir que todas as ostras que ele vende - bem como as que ele mantém para suas próprias operações de cultivo - sejam viáveis. Embora atualmente use jangadas para o cultivo, ele planeja investir em um novo sistema FlipFarm da Nova Zelândia, que é semelhante ao sistema OysterGro preferido por Scheer.

A ascensão da criação de algas

Embora já existam várias empresas de ostras estabelecidas [rf2] na Ilha Prince of Wales, as algas marinhas - ou seja, uma variedade de espécies de algas - também estão sendo vistas como tendo grande potencial.

Mais recentemente, a Kelp Blue recebeu um contrato de arrendamento para uma fazenda de algas gigantes de 121 acres em Sea Otter Sound, que eles pretendem transformar em extratos de algas marinhas e outros produtos de valor agregado.

A startup multinacional sem dúvida estará observando atentamente Scheer, que começou a cultivar várias espécies de algas quando se convenceu de que seu sistema de produção de ostras era estável.

Ao longo do caminho, ele tem trabalhado em estreita colaboração com a Oceans Alaska, uma organização sem fins lucrativos também sediada na ilha, que dedicou os últimos oito anos ao desenvolvimento de um incubatório de algas e mariscos para fornecer os primeiros elos vitais da cadeia de valor.

Para conseguir isso, os sorus (tecidos reprodutivos) são coletados perto da fazenda em questão em agosto e, em seguida, estimulados no laboratório para produzir esporos de sementes, que então se instalam no fio, que está pronto para o crescimento após 6 a 8 semanas no laboratório, de modo que a semeadura na fazenda pode ocorrer entre outubro e dezembro.

As instalações passam a cultivar sementes de ostras a cada novo ano e também realizaram testes com outras espécies, inclusive pepinos-do-mar.

Permanência para melhorias

Embora o incubatório da Oceans Alaska seja atualmente capaz de semear impressionantes 200.000 pés de linha por ano, Scheer - que visitou produtores de algas já estabelecidos na Coreia do Sul - está bem ciente de que há espaço para melhorias consideráveis e aumento de escala no Ocidente.

"Não estamos em escala comercial no sentido real da palavra e não conheço ninguém no setor ocidental de algas marinhas que esteja", observa ele.

De acordo com Scheer, a economia unitária da semeadura precisa ser reduzida de cerca de US$ 0,20 por pé de linha para US$ 0,01 a 0,02 por pé, um valor que atualmente é alcançado na Ásia.

Embora várias técnicas estejam sendo testadas, ele acredita que a semeadura direta baseada em gametófitos parece ser a mais promissora no momento.

"A semeadura de gametófitos tem muito potencial porque é possível manter um estoque e produzi-lo conforme a necessidade da semente, o que proporciona uma produção de estoque mais consistente e muito mais controle sobre quando colocá-la na água", explica ele.

No entanto, esse processo ainda está em fase de protótipo no Ocidente, com a Ocean Rainforest, a maior produtora de algas das Ilhas Faroe, parecendo mais próxima de um avanço.

"É potencialmente escalonável, mas não foi escalonado", observa Scheer.

Criando um apetite por algas

Apesar das claras limitações das técnicas de cultivo ocidentais, Scheer ressalta que a outra ponta da cadeia de valor é um gargalo ainda maior.

"Nossa capacidade de produzir algas marinhas é muito maior do que a capacidade do mercado de consumi-las", ele observa.

"Estamos com talvez 10% de nossa capacidade atual e poderíamos expandir 10 ou 20 vezes em um ano se houvesse demanda, mesmo usando a tecnologia atual", acrescenta ele.

Como resultado, Scheer é um forte defensor do desenvolvimento do mercado, possivelmente por meio de um órgão nacional encarregado de desenvolver o reconhecimento da marca, especialmente quando as algas puderem ser cultivadas de forma eficiente e consistente. E ele cita o exemplo da couve, que era um produto de nicho há 20 anos, mas que desde então evoluiu para um setor multimilionário. Ele também observa que a redução dos custos de produção ajudará a abrir novos mercados,

"Precisamos reduzir nosso custo de produção em pelo menos 80%", argumenta ele.

Além disso, Scheer gostaria de desenvolver, ou pelo menos ter acesso a, uma maneira local de agregar valor às algas.

"Temos que produzir produtos com valor agregado na fonte. Não acho que o setor seja sustentável se estivermos produzindo matéria-prima e transferindo-a para outro lugar para agregar valor", reflete ele

Embora haja muitas maneiras de agregar valor à alga marinha bruta, a primeira etapa mais importante é garantir que a safra recém-colhida não se degrade, e Scheer gostaria de estabelecer uma instalação de secagem na ilha.

"Estamos nos adaptando ao utilizar a capacidade existente de processamento de frutos do mar, que pode fazer algumas coisas bem. Mas o processamento de algas marinhas da forma que precisa ser para atender à demanda do mercado requer tecnologia de processamento", observa ele.

Resumindo

Embora esteja claro que a Ilha Prince of Wales é um lugar desafiador para ganhar a vida e que há muitos gargalos que precisam ser eliminados antes que o setor de maricultura da ilha possa atingir todo o seu potencial, também está claro que há um impulso por trás dos indivíduos e das organizações que estão liderando a carga da maricultura.

Nas palavras de Edward Douville: "Temos um alto custo para fazer negócios, mas também temos algumas das melhores pessoas do mundo para o que estamos fazendo aqui. Temos as pessoas mais experientes do setor e, com os povos nativos locais, estamos pegando anos e anos de conhecimento tradicional e ecológico e colocando-os em prática."

*Este artigo faz parte de um projeto encomendado pela SEC para destacar o setor de maricultura da região. Para saber mais sobre o setor, visite alaska.seaweedinsights.com