A empresa de insetos que está pensando dentro da caixa

O que faz com que a Full Circle se destaque de outros produtores de insetos, em um campo cada vez mais concorrido?

O principal problema dos produtos com insetos é o preço. Não é possível criar impacto se você estiver apenas substituindo o uso de subprodutos do setor, o que geralmente acontece com um preço alto, pois os clientes são forçados a vender para produtores de animais de estimação de alto nível (que, de qualquer forma, usariam resíduos do setor de abate). Essa foi a questão que buscamos desde o primeiro dia. O impacto é proporcional ao preço.

Por isso, adotamos uma abordagem diferente. Usamos uma combinação de criação de mosca-soldado negra (BSF) e fermentação para gerar grandes quantidades de biomassa utilizável. Como resultado, para cada 100 kg de substrato que usamos, geramos cerca de 24 kg de produto. Isso é quase dez vezes maior do que a maioria dos rendimentos tradicionais de farinha de BSF, embora haja um grau crescente de variabilidade.

Quais foram os principais marcos desde que você fundou a empresa?

As coisas aconteceram muito lentamente e depois muito rapidamente. Passei séculos construindo a abordagem do ecossistema em 2020 e ela só estava pronta para testes em 2021. Provar que a ideia realmente funcionava foi muito importante. Os grandes marcos vieram rapidamente de nosso piloto:

• Provar nossa enorme taxa de rendimento (2021).
• Obter resultados preliminares de testes de alimentação de camarões que sugerem que as proteínas de insetos tiveram um impacto positivo na capacidade de sobrevivência (2021).
• Provar uma taxa de rendimento consistente em todos os substratos (2021).
• Receber solicitações de demanda de dezenas de milhares de toneladas por ano de algumas das maiores empresas do mundo (2022).
• Entrar na Katapult - a primeira aceleradora de impacto do mundo com taxas de aceitação minúsculas - e integrá-la como nosso primeiro VC (2022).
• Fechar nossa pré-semente com uma equipe de classe mundial de anjos e instituições (2022).
• Desenvolvimento de uma pegada com o setor de salmão norueguês (2023, especificações TBA).
  

Quais são os principais desafios que você ainda precisa superar?

Já comprovamos nossa tecnologia principal, mas nosso próximo passo é algo muito especial. Como nossa eficiência é muito alta, podemos gerar uma quantidade enorme de proteína em uma área muito pequena, ainda mais do que o processamento tradicional de BSF. Como resultado, estamos atualmente construindo o que chamamos de Black Box - uma instalação totalmente automatizada que pode produzir 6.000 toneladas de nossa proteína por ano usando apenas 1.500 m² de espaço.

Isso traz muitos desafios, mas o mais importante para nós é a uniformidade e a consistência entre fronteiras. A Black Box foi projetada estritamente de acordo com os padrões da UE, mas cada novo país ainda exige uma análise regulatória minuciosa e, no caso de alguns clientes, os governos demoram a comentar sobre a BSF, quanto mais sobre tecnologias completamente novas

Que papel os micróbios desempenham no processo e eles fornecem uma variedade maior de produtos?

Os micróbios desempenham várias funções diferentes, incluindo o aumento da digestibilidade, a geração de biomassa e o aprimoramento da qualidade da proteína, mas eles não nos fornecem uma variedade maior de produtos. Tudo vai para a refeição final, que não é uma refeição pura de BSF, mas uma combinação de muitas espécies diferentes.

Como você vê a evolução da empresa na próxima década?

De duas maneiras:

• Em escala - como nosso rendimento é muito alto, queremos usar a The Black Box para criar impacto local em nível global. A melhor maneira de fazer isso é ir direto aos fazendeiros e ajudá-los a cortar a farinha de peixe e a farinha de soja, economizando custos com nossa tecnologia. Além do impacto ambiental, que podemos criar na maioria dos lugares, também prevemos trabalhar com governos e ONGs para lidar com questões de segurança alimentar e temos uma pegada africana crescente em preparação para isso.
• Expansão horizontal - é difícil acertar na proteína. Realmente difícil. Ao tentar fazer isso, já descobrimos um caminho de conversão para a maioria dos fluxos de resíduos em substituição de carboidratos. Podemos modificar a Black Box para produzir carboidratos e expandir para o mercado de carboidratos, ajudando-nos a localizar um setor em que a norma é o transporte intercontinental. A pegada dos carboidratos é muito menor do que a das proteínas, mas, em escala, ainda podemos criar um impacto significativo e pretendemos integrá-los à alimentação aquática final a longo prazo, sujeito a testes.

Como você vê a evolução do setor mais amplo de criação de insetos na próxima década - você acha que há espaço para todas as start-ups sobreviverem?

Acho que mesmo antes de a economia global começar a sofrer, os investidores eram bastante céticos em relação às novas empresas de BSF. O pensamento geral era: se você não estiver fazendo nada significativamente novo, será superado por empresas maiores quando elas começarem a crescer. Houve uma grande corrida para o aumento de escala durante a primeira e a segunda gerações de empresas de insetos (por exemplo, Protix e Nutrition Technologies, respectivamente). Os novos participantes serão superados pelos vencedores dessa corrida, a menos que estejam fazendo algo radicalmente diferente da produção típica de BSF.

As pequenas melhorias de eficiência provavelmente não superarão as economias de escala. Eu não ficaria surpreso se, na segunda metade da década, começássemos a ver os líderes conseguindo alguns acordos de M&A baratos, já que os que estão ficando para trás percebem que não têm vantagem competitiva. É importante distinguir entre startups e PMEs, sendo que as primeiras tendem a ter potencial de expansão e as segundas representam a maioria das empresas de BSF que estão se expandindo lentamente e atendendo à demanda local sem ambições realistas de grande escala.

O abalo econômico global pode fazer um favor ao setor, eliminando alguns dos novos calouros que não têm nada de inovador a oferecer, mas que lotam o mercado. A consolidação parece inevitável, mas os custos de entrada são bastante baixos e cada país provavelmente terá PMEs de BSF que atendem à demanda local. É improvável que a consolidação completa ocorra antes do final da década, mas veremos movimentos nesse sentido. Acho que também veremos o modelo de franquia ser seriamente testado e possivelmente abandonado se um campeão não conseguir fazê-lo funcionar.

Pode me contar um pouco sobre sua formação?

Eu estudei psicologia com alguns módulos de negócios em Warwick. Minha primeira incursão nos negócios foi no primeiro ano, quando aprendi sobre a síndrome de Korsakoff (essencialmente demência grave relacionada ao álcool). Discuti o assunto com amigos após a palestra e, como éramos estudantes, a perspectiva nos aterrorizou.

Alguns de nós começamos a colocar vitaminas e antioxidantes em nossas bebidas para neutralizar os danos causados pelo álcool e, para transporte, coloquei-os em um frasco de spray. Na manhã seguinte, eu me sentia incrível, assim como meus amigos. Decidimos que tínhamos que comercializar isso e levantamos um investimento muito pequeno para fazê-lo, fazendo um acordo para vendê-lo na Tailândia.

Infelizmente, houve um grande problema com o transporte e as garrafas nunca chegaram ao destino. Nesse momento, as moscas-soldado-negras (BSFs) estavam em todos os noticiários devido à aceitação da UE em 2017 e, para recuperar o investimento perdido, eu e um amigo tailandês procuramos comercializá-las na Tailândia. Descobrimos que não havia instalações comerciais na Tailândia e nenhum suprimento tailandês. Foi isso que realmente deu início à nossa jornada

O que o inspirou a começar a cultivar insetos?

Os insetos poderiam facilitar muito a vida dos pequenos agricultores que lutam diariamente contra a pobreza. O aumento da eficiência proteica poderia lhes proporcionar margens maiores e, quando se trata de um agricultor de subsistência, margens maiores podem ser a vida ou a morte.

Depois disso, tentei trabalhar com pequenos agricultores no Quênia com alguns amigos. Fiquei surpreso com o apoio à nossa missão. Conseguimos chegar às últimas empresas na final regional do Prêmio Hult, mas o foco era ajudar indivíduos a cultivar. Foi só depois que percebi a escala do potencial de impacto em nível industrial que me voltei para a operação real. A substituição de uma tonelada de farinha de peixe pode economizar quase 15 toneladas de carbono, dependendo da fonte de farinha de peixe. A oportunidade de ser responsável por reduções como essa era uma tentação grande demais para ser evitada.

Por que você escolheu a Tailândia como sua base?

No início, fomos atraídos pelo potencial de mercado; é o celeiro da Ásia. Mas na fase em que deixamos de ser uma empresa tradicional de BSF e passamos a usar novas tecnologias, ficamos aqui por causa da concorrência. A Tailândia tem possivelmente o menor preço de farinha de peixe do mundo. Para uma empresa que buscava se distanciar do alto custo dos produtos tradicionais à base de insetos, isso foi realmente uma coisa boa. Se conseguimos fazer com que funcione aqui, podemos fazer com que funcione em qualquer lugar, e já estamos planejando nossa expansão internacional.

Como vocês financiaram a empresa até o momento e estão buscando mais investimentos?

Recolhemos uma pré-semente saudável com a ajuda de muitos anjos fantásticos e prestativos, bem como de alguns apoiadores de risco excelentes. Estamos sempre recebendo mais investimentos.

Que substrato vocês usam?

Podemos usar e usamos uma grande variedade de substratos diferentes e, na maioria dos casos, deixamos isso a cargo de nossos clientes. Podemos atingir uma variedade absurda de proteínas, de 10 a 70%, portanto, isso depende da demanda exata dos clientes, bem como de sua localização. Com um cliente muito conhecido, estamos usando uma mistura de subproduto de matadouro e subproduto do setor de mandioca.

Quem são seus clientes?

Não podemos falar sobre os clientes no momento, pois levamos a confidencialidade muito a sério e nossas relações comerciais incluem uma avaliação da estratégia competitiva. A Black Box pode ter um impacto significativo na concorrência e nas cadeias de suprimentos, portanto, temos que manter o silêncio até que ela se encaixe em nossa estratégia de clientes. Também garantimos uma parceria de colaboração comercial com uma grande empresa de salmão na Noruega.

Por que o aquafeed é tão adequado para o setor de produção de insetos?

Aquafeed é uma ótima opção para empresas de insetos, desde que a ração seja para peixes carnívoros. Acho que há um potencial adicional para as espécies menos carnívoras, mas não é uma opção tão boa.

O setor de insetos é, em geral, uma boa opção para a alimentação aquática, pois esta se beneficia de mais opções de proteína e ter uma que possa substituir a farinha de peixe é uma boa vantagem em termos de volatilidade, além de se tornar cada vez mais importante à medida que a tributação do carbono aumenta. Os benefícios para a saúde também não podem ser subestimados, pois contribuem para o bem-estar dos peixes. O ângulo da sustentabilidade tem uma falha devido ao processamento de transformação com uso intensivo de energia normalmente utilizado (algo que não precisamos fazer), mas pode fazer muita diferença se estiver substituindo a farinha de peixe. Estou animado para ver como as fazendas aquáticas verão a proteína de inseto em 5 a 10 anos e o grau de normalização que ocorrerá.