Transformando peixes invasores em uma oportunidade de ouro

Se você olhar com atenção suficiente para as águas cor de oliva do Lago Sampaloc, nas Filipinas, verá manchas douradas dardejantes. Eles são ciclídeos da América do Sul, fugitivos do comércio de aquários e - para o bem ou para o mal - agora fazem parte do ecossistema do lago.

O Lago Sampaloc, localizado duas horas ao sul da extensa capital filipina, Metro Manila, não é o primeiro curso d'água colonizado por peixes não nativos. Estrangeiros com barbatanas têm sido jogados nos rios e lagos do mundo desde que a carpa foi cultivada pela primeira vez há 5.000 anos, uma questão abordada anteriormente pelo The Fish Site.

Atualmente, muitos dos peixes nativos são encontrados em rios e lagos

Atualmente, muitos cursos d'água tropicais estão repletos de tilápias, carpas, guppies e cabeças de cobra invasoras, enquanto as águas mais frias estão repletas de trutas, robalos e salmões introduzidos. Um novo estudo descobriu que 601 espécies de peixes não nativas colonizaram 55% dos corpos de água doce do planeta (Xu et al., 2024).

As Filipinas, conhecidas mais por seus vibrantes recifes de coral do que por seus rios e lagos, há muito tempo têm um problema com a liberação de animais de estimação exóticos indesejados, programas governamentais que liberam alevinos exóticos em águas públicas, além de fugitivos do setor de aquicultura, alguns dominando a vida nativa o suficiente para serem considerados invasivos.

O censo mais recente de peixes de água doce das Filipinas registrou 374 espécies. Dessas, 225 são nativas (de ocorrência natural), 85 são endêmicas (encontradas naturalmente em uma região limitada do país) e pelo menos 64 são não-nativas (introduzidas de outras regiões) (Jamandre, 2023). Um estudo anterior registrou 170 espécies de peixes estrangeiros introduzidos nas Filipinas no século passado (Cagauan, 2008) - variando de bagres blindados da Bacia Amazônica a peixes-canivete vorazes da Indochina.

Para ser justo, o peixe-canivete é uma espécie de peixe de origem animal

Para ser justo, alguns desses invasores - como a tilápia e o bagre - tornaram-se, com o tempo, produtos básicos, alimentando milhões de filipinos e empregando milhares no setor de aquicultura local.

O lago Sampaloc possivelmente abriga o invasor de água doce mais colorido do país. Ele está repleto de ciclídeos dourados, que foram identificados como ciclídeos Midas (Amphilophus citrinellus). Os ciclídeos Midas são muito procurados no comércio de aquários devido à sua coloração brilhante e altamente variável, que vai do laranja brilhante ao preto intenso. Altamente agressivos, os ciclídeos atingem cerca de 30 cm de comprimento e desenvolvem uma impressionante corcova nucal, um órgão em forma de bola na testa. Os ciclídeos Midas também são usados para criar híbridos "flowerhorns" que são imensamente populares entre os aquaristas asiáticos

"Chamamos esses peixes dourados de flowerhorns e eles foram introduzidos aqui em algum momento de 2015", explica Jepolo Austria, um criador de peixes local no Lago Sampaloc. "Eles escaparam quando uma forte tempestade atingiu nossa província e danificou as instalações de um criador de peixes de aquário local. Dez anos depois, eles se espalharam por todas as partes do nosso lago. Olhe para qualquer lugar e você verá um pouco de ouro."

Integrando invasores em operações de aquicultura

Embora os cientistas ainda não tenham avaliado os efeitos de longo prazo dos ciclídeos Midas no lago Sampaloc, um estudo de 2016 realizado por Briones et al. constatou que nove das 12 espécies de peixes restantes que habitam o lago eram invasoras. As mais importantes do ponto de vista econômico são as tilápias híbridas do Nilo (Oreochromis niloticus), cultivadas nas cerca de 600 gaiolas de bambu do lago, onde são criadas por quatro a cinco meses antes de serem colhidas com cerca de 300 gramas. Quando colhidas, essas tilápias são vendidas por cerca de US$ 1,40 por quilo no atacado e por cerca de US$ 1,70 no varejo, um preço pelo qual é difícil obter um bom lucro, considerando que as rações podem custar aos agricultores quase US$ 1 por quilo.

Alguns piscicultores têm se esforçado para manter os peixes em um nível de qualidade alto

Alguns piscicultores começaram a capturar e vender passivamente ciclídeos Midas selvagens quando eles visitam suas fazendas de bambu flutuantes, usando tudo, desde redes e varas até arpões pneumáticos. Como os peixes dourados agora se multiplicam naturalmente no lago, os agricultores perceberam uma oportunidade de ouro para complementar seus ganhos.

"Para incentivar os pescadores a capturar os ciclídeos, pedi a uma cooperativa local que os fornecesse", explica o empresário EJ Delgado. "Compramos os ciclídeos Midas por US$ 0,30 a US$ 1 por quilo. Em seguida, fazemos filés e, às vezes, os desossamos, deixamos os filés de molho em uma solução de salmoura por 20 minutos e depois os secamos ao sol."

EJ diz que a recepção do consumidor tem sido positiva, com os ciclídeos dourados secos - conhecidos como "golden krispies" - sendo vendidos no varejo por cerca de US$ 5 por quilo - muito melhor do que os preços locais da tilápia cultivada.

Jepolo, por outro lado, captura e vende os ciclídeos mais coloridos vivos. "Eu os vendo por US$ 1,70 por quilo ou US$ 0,2 cada um vivo. Eles são perfeitos para lagos porque se parecem um pouco com carpas. São bastante coloridos para serem vistos de cima", explica ele.

Além de capturá-los, a única contribuição de Jepolo é alimentar esporadicamente os peixes com pellets e embalá-los em sacos aerados sempre que os compradores entram em contato com ele - uma ótima ideia para um novo empreendimento de aquicultura.

"Capturar e vender esses invasores pode ser uma boa opção para livrar o Lago Sampaloc desses ciclídeos Midas, que também começaram a colonizar o Lago Taal, a cerca de 35 quilômetros de distância. O governo filipino, por meio do Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR), já está lidando com a proliferação do peixe-faca e do peixe-porteiro", explica a Dra. Maria Rowena Eguia, professora associada da De La Salle University Manila, que trabalhou anteriormente no Southeast Asian Fisheries Development Center (SEAFDEC), uma agência intergovernamental que ajuda a desenvolver a pesca na região.

"A BFAR implementou um programa no qual eles compram peixes-faca ou peixes-porteiro capturados, processam-nos como alimento de valor agregado ou usam a carne como fonte de proteína animal em rações para peixes", acrescenta o Dr. Eguia.

Comer invasores até a extinção?

Uma possível solução para livrar o Lago Sampaloc dos ciclídeos Midas dourados é comê-los até a extinção. A tilápia vermelha, também conhecida como "peixe-rei", por exemplo, é apenas uma forma vermelha da tilápia do Nilo e é vendida por até o dobro do preço da tilápia de cor normal, apesar de ter o mesmo sabor. Não é difícil comercializar os ciclídeos Midas de forma criativa para os consumidores certos.

O mercado chinês de frutos do mar, por exemplo, adora peixes vermelhos ou dourados, pois isso significa sorte e prosperidade. Toneladas de garoupa vermelha e pargo são pescadas e vendidas por um preço alto, portanto os ciclídeos Midas podem ser uma alternativa sustentável. Nós mesmos experimentamos um prato de ciclídeos Midas fritos. O sabor? Como tilápia amanteigada.

A sobrepesca deliberada de peixes invasores já foi experimentada em outras regiões. Na Bolívia, o paiche invasor (Arapaima gigas), o maior peixe escamoso de água doce da Terra e um animal de estimação popular e de tamanho grande para lagos, está sendo comercializado como uma opção sustentável de frutos do mar de água doce.

A campanha eat lionfish (coma peixe-leão) nos Estados Unidos foi lançada de forma semelhante para conter o número crescente de peixes invasores - desta vez nos recifes do Oceano Atlântico.

Uma campanha em pequena escala com as mesmas características poderia livrar o lago Sampaloc de seus ciclídeos Midas, com o cuidado de garantir que nenhuma demanda adicional seja criada, levando os criadores de peixes empreendedores a cultivá-los em novos cursos d'água.

Aumentando o valor das espécies nativas

Ecologicamente, os peixes nativos são mais adequados ao clima local e mais bem ajustados às doenças locais. Do ponto de vista econômico, eles costumam ser muito mais valiosos do que os peixes invasores.

O Lago Sampaloc tem apenas três tipos de peixes nativos, sendo o mais importante deles um pequeno peixe verde-prateado chamado ayungin (Leiopotherapon plumbeus). Antes comum em grandes lagos, o ayungin foi comido até as margens - tanto por pessoas quanto por peixes invasores.

"O ayungin ou perca prateada é um pequeno peixe de água doce considerado endêmico do Lago Laguna antes de ser translocado para outros corpos d'água interiores nas Filipinas", explica Romualdo Pol, do Centro Nacional de Treinamento em Pesca Interior do BFAR. "O Ayungin é importante para a cultura e a ecologia do país. Muitos o consideram o mais saboroso de todos os peixes de água doce e seu preço de mercado reflete isso. Ele é vendido de US$ 7 a US$ 14 por quilo."

Agora, iniciativas dos setores público e privado estão em andamento para verificar o potencial de aquicultura do ayungin. Depois de explorar o potencial de aquicultura da espécie, a SEAFDEC desenvolveu um protocolo de incubação para o ayungin, que agora está prontamente disponível para os agricultores interessados.

Em todo o mundo, o ayungin pode ser um peixe de grande porte, mas não é um peixe de grande porte

Embora o mundo possa ver fazendas de ayungin em escala comercial no futuro, a maioria dos peixes ainda é obtida de forma selvagem. Os pescadores do Lago Sampaloc ainda retiram um total combinado de cerca de 10 quilos do peixe prateado diariamente.

"Uma maneira de proteger nossos peixes nativos é aumentar seu valor", diz o fazendeiro local Dennis Enriquez, que está desenvolvendo novos produtos para ajudar a comercializar o peixe nativo, que já foi popular. "Agora estou trabalhando em uma linha de garrafas de ayungin no estilo espanhol, que são vendidas no varejo por cerca de US$ 2."

Os peixes em conserva oferecem algo diferente do atum ou do peixe-leite em conserva e Enriquez espera que eles possam se tornar uma futura commodity de frutos do mar nas Filipinas.

Uma vez que os fazendeiros empreendedores erradiquem os peixes invasores vendendo tudo o que capturam como alimento ou peixe ornamental, os peixes nativos poderão novamente repovoar os cursos d'água. A adoção de espécies de peixes nativos faz sentido do ponto de vista econômico e ambiental, e o exemplo do Brasil provou que, com o marketing certo, os nativos podem vencer os invasores.

As pessoas lucram com a erradicação dos peixes invasores, mas não com a venda de tudo o que pescam

As pessoas que lucram com mercadorias valiosas provavelmente não deixarão que elas se extingam, portanto, comercializá-las de forma criativa e, ao mesmo tempo, reduzir as espécies invasoras oferece aos peixes nativos a chance de nadar enquanto as pessoas precisarem comer. Essa pode ser uma situação vantajosa para todos, especialmente para os nativos.