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De acordo com Steve Moran, nunca houve um momento melhor para produzir peixes na África.
"A demanda é imensa, o crescimento populacional não está diminuindo, há um enorme déficit de proteína animal e a tilápia tem um potencial incrível para preencher essa lacuna de proteína de forma sustentável. Como são onívoros, eles não precisam de quantidades significativas de proteína animal ou óleo de peixe em suas rações", diz ele.
Como cofundador e diretor de aquicultura do grupo Victory Farms no Quênia e Kivu Choice em Ruanda - que estão no caminho certo para produzir 18.000 e 2.000 toneladas de tilápia este ano, respectivamente - bem como um ex-gerente geral da Tropo Farms em Gana, Moran sabe uma ou duas coisas sobre a tilápia do Nilo e acredita firmemente no papel que a espécie pode desempenhar na alimentação do continente.
"Construímos as maiores fazendas de peixes no Quênia e em Ruanda e, é claro, temos planos de continuar crescendo nos dois países e além, mas ainda estamos apenas arranhando a superfície da demanda", reflete ele.
Os sentimentos de Moran são compartilhados por Kamran Ahmad, cofundador e CEO da Kivu Choice, que está supervisionando o crescimento da empresa irmã da Victory em Ruanda. Menos de dois anos desde que seus primeiros peixes foram estocados em gaiolas no Lago Kivu, ele tem a ambição de aumentar o negócio para mais de 20.000 toneladas por ano antes do final da década.
"O motivo de fazermos o que fazemos é que a tilápia, cultivada corretamente, tem o potencial de ser a proteína animal mais acessível nos mercados em que estamos operando. Mesmo agora, em Ruanda, embora estejamos no início do jogo, nosso peixe é agora a proteína animal mais acessível no país - especialmente para nossos peixes de tamanho menor. O frango e a carne bovina estão na faixa de US$ 2,5 a US$ 3 por quilo, enquanto nos tamanhos menores de tilápia estamos abaixo de US$ 2", ele reflete.
O raciocínio por trás da decisão de começar a vender peixes menores é claro: a produção deles é muito mais eficiente e, portanto, muito mais acessível para os consumidores locais.
"Quando começamos a trabalhar no Quênia, vendíamos entre 450 e 500 g e, no ano passado, a média foi de cerca de 380 g. À medida que reduzimos o tamanho-alvo dos peixes colhidos, abrimos mais o mercado, pois eles se tornam uma proteína regularmente acessível para as pessoas, portanto, o potencial é imenso", explica Moran.
É uma tática que começou a dar resultados também em Ruanda.
"As outras fazendas comerciais em Ruanda normalmente produzem peixes de mais de 1 kg para hotéis e supermercados, mas nós chegamos com peixes de 400-450 g e queremos reduzir ainda mais. No início, foi uma luta e tivemos que cultivar ativamente esse segmento de mercado, mas agora as pessoas estão começando a ver o valor disso", reflete Ahmad
"Você aumenta o rendimento em suas gaiolas, bem como a eficiência da produção - peixes menores têm melhores taxas de conversão alimentar e resultam em melhor utilização dos ativos", acrescenta ele.
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Essa abordagem também significa que eles podem cultivar dois ciclos e meio de peixes em suas gaiolas a cada ano.
"Do ovo à mesa são cerca de 10 meses, mas apenas cerca de 150 dias são nas unidades de produção [gaiolas]. Isso está melhorando a cada ano, pois reduzimos um pouco a cada geração com o aprimoramento da genética", observa Moran
Por outro lado, isso significa que eles tiveram que investir mais em suas operações de incubatório, mas esse é um golpe que eles estão preparados para aceitar.
"Quando o fornecimento de alevinos é limitado, você cria peixes grandes, pois é assim que obtém volume. Mas como investimos muito para obter capacidade excedente no incubatório, isso nos permite produzir peixes cada vez menores", explica Moran.
Melhorias na alimentação
Além de reduzir o tamanho dos peixes, os custos de produção também foram ajudados pelo crescimento da rede local de ração aquática.
"Nos próximos 18 meses, teremos capacidade para 150.000 a 200.000 toneladas na região e, com essa ração localizada, o custo de produção está caindo muito, muito rapidamente. Ainda não chegamos lá, mas estamos quase conseguindo competir com a tilápia chinesa importada em termos de preço", ressalta Moran.
"Em nossos meses de melhor desempenho, estamos a uma distância impressionante, à medida que nos tornamos mais consistentes e construímos sistemas melhores, chegaremos lá", concorda Ahmad.
Parte dessa nova disponibilidade de ração vem da própria fábrica de ração da Victory, SamakGro, que iniciou a produção em setembro.
"O desempenho biológico que estamos observando na ração é realmente melhor do que o dos concorrentes - em termos de FCRs e taxas de crescimento", observa Moran.
"A Tunga e a Sigma também estão aumentando sua capacidade - há novas fábricas em Uganda e Ruanda, bem como fábricas mais antigas na Zâmbia, o que está tornando o ambiente realmente competitivo. Isso faz com que a qualidade aumente e o preço diminua", acrescenta ele.
Entretanto, eles também estão procurando aumentar a proporção de ingredientes cultivados localmente - incluindo os africanos nativos - que estão sendo usados em suas rações, o que poderia ajudar a reduzir ainda mais os custos e também trazer benefícios de sustentabilidade em comparação com a importação de ingredientes de outros lugares.
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Operações em Ruanda
O processo para estabelecer a Kivu Choice, a empresa irmã da Victory, começou com o arrendamento de longo prazo de um incubatório, que agora está produzindo cerca de dois terços do suprimento de alevinos do país.
"Esse lado do nosso negócio está começando a crescer, também estamos visando 10.000 toneladas até o final do próximo ano e estamos prestes a começar a construir mais locais de cultivo. Agora estamos empregando cerca de 300 pessoas - o crescimento está sendo muito rápido. Todo o sistema de produção é muito semelhante ao da nossa operação no Quênia - replicamos um modelo bem-sucedido, usando a maioria dos mesmos sistemas e protocolos", diz Ahmad.
"Há um certo grau de nuance geográfica - o incubatório fica a cinco horas de carro do lago, enquanto no Quênia fica a 5 minutos de carro - mas são essencialmente as mesmas práticas e protocolos", acrescenta Moran.
Ter duas operações está se mostrando útil, à medida que a empresa cresce.
"Temos ruandeses fazendo treinamento no Quênia e também temos quenianos treinando e desenvolvendo a equipe de Ruanda - a maior restrição é sempre o pessoal", reflete Moran.
Uma comparação com o Quênia
Em termos de agricultura propriamente dita, Moran observa que suas operações são muito semelhantes, embora o Lago Kivu - que tem 600 m de profundidade - seja alguns graus mais frio que o Lago Vitória e consideravelmente menos eutrófico.
"Há um certo grau de sazonalidade em nossa produção no Lago Vitória, que é impulsionado pela proliferação de algas, enquanto que no Lago Kivu a visibilidade é regularmente de 6 a 10 metros - é quase intocada durante 12 meses do ano", explica ele.
"O Lago Vitória é efetivamente um mar de água doce. Há fortes correntes e, quando o vento sopra, há ondas de 2, 3, 4 metros. O Kivu é longo e fino e não tem a mesma ação das ondas, mas, por outro lado, isso significa que há menos mistura e, portanto, temos que estocar em densidades menores", acrescenta
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De acordo com Ahmad, muitas pessoas pensaram que não seria viável administrar um incubatório de tilápia no sul de Ruanda, devido às temperaturas comparativamente baixas dos tanques.
"O Lago Kivu tem uma fonte de energia geotérmica e, por isso, está naturalmente em torno de 25 °C durante todo o ano, mas os tanques podem chegar a 18 °C ou mais e, de acordo com os livros didáticos, a tilápia não se reproduz nessas condições. Mas continuamos a obter rendimentos de ovos pelo menos equivalentes aos que obtemos no Quênia", explica Ahmad
"Quando começamos em Ruanda, estávamos planejando colocar centenas de milhares de dólares em estufas sobre nossos tanques, mas isso acabou não sendo um problema", acrescenta
Atualmente, os tempos de crescimento são ligeiramente melhores nas operações de Ruanda do que nas do Quênia.
"Ainda estamos aprendendo sobre os lagos, só estamos cultivando há cerca de 18 meses em Kivu - estávamos trabalhando no incubatório antes disso - portanto, ainda estamos acumulando experiência", explica Moran.
Em ambos os locais, eles estão ajudando a catalisar o crescimento do setor.
"São setores nascentes em ambos os países. O Quênia está de seis a dez anos à frente, mas ainda é muito pequeno, enquanto Ruanda tem apenas três ou quatro outros participantes produzindo entre 50 e 600 toneladas", observa Moran
"Estamos almejando um nível e uma escala de produção que ainda não foram vistos no país - todo o setor de aquicultura cultivada tinha cerca de 4.000 toneladas quando fundamos a empresa e estamos almejando 20.000 toneladas nos próximos anos. Um dos principais motivos pelos quais estamos confiantes de que podemos atingir esse ritmo de crescimento é a colaboração que tivemos com o governo de Ruanda - eles são muito ágeis e, quando priorizam algo, conseguem fazer com que isso aconteça muito rapidamente. Por exemplo, quando apresentamos nossa proposta para assumir o incubatório, levamos menos de seis meses entre o envio da solicitação e o recebimento do contrato de arrendamento", acrescenta Ahmad.
Canais de vendas
Embora a Victory venda 95% do peixe queniano no mercado interno por meio de sua própria rede de vendas com quase 100 filiais, em Ruanda eles estão exportando 60% para a República Democrática do Congo por meio de comerciantes terceirizados, enquanto 40% passam por seus 15 pontos de venda em Ruanda.
"Os mercados de Ruanda e do Congo têm alguns dos preços de peixe mais altos da região, e há pouquíssimos participantes no mercado que fornecem peixe fresco", reflete Ahmad.
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Aumento de escala em Ruanda
Ahmad está atualmente supervisionando a construção do incubatório e das unidades de produção da Kivu Choice, que estão amplamente espalhadas pelas províncias do sul e do oeste de Ruanda.
"No momento, estamos operando em uma base temporária. Para continuarmos a crescer, precisamos construir píeres industrializados, armazéns de ração, cadeia de frio - a construção de nossa principal unidade de produção em Kivu começará nas próximas semanas - e também estamos ampliando nossos pontos de venda em Ruanda. Esperamos chegar a algo em torno de 30 a 40 filiais no final do próximo ano", observa ele.
Assim como no Quênia, eles também querem garantir que esse aumento de escala não leve à degradação ambiental.
"Fizemos um estudo de linha de base da biodiversidade em torno de nossas fazendas em Ruanda e tentaremos aumentar os níveis por meio de plantações de árvores nativas e da proteção do lago em torno de nossas concessões de gaiolas. Estamos fazendo a mesma coisa que implementamos com sucesso no Quênia nessa frente, onde estamos vendo uma proliferação de espécies", diz Ahmad
"Acreditamos que a criação de tilápias deve ser positiva para a biodiversidade, positiva para o meio ambiente e, ao mesmo tempo, alimentar as pessoas. Podemos construir isso da maneira correta, quando trabalhamos lado a lado com as comunidades e outras partes interessadas, outras fazendas, associações do setor e com estruturas governamentais", acrescenta Moran
Depois de arrecadar US$ 35 milhões em financiamento da série B em 2023, a equipe agora está seguindo ativamente seus ambiciosos planos de crescimento. "Demonstramos que podemos crescer rapidamente e, ao mesmo tempo, manter a sustentabilidade ambiental e financeira na vanguarda de nossas operações. No momento, o Quênia é lucrativo, apesar de ter crescido 40% ao ano, e temos como meta a lucratividade em Ruanda no próximo ano, no que será apenas nosso terceiro ano de operação." Conclui Ahmad.
