Pioneers of African aquacultureComo os pequenos agricultores estão ajudando o maior negócio de tilápia do Quênia

Superar a natureza fragmentada da propriedade da terra no Quênia - que é causada pela natureza do sistema de herança - tem sido tradicionalmente um dos obstáculos mais desafiadores para qualquer pessoa que queira construir uma empresa em escala industrial no país.

No entanto, a Victory Farms - a maior produtora de tilápia do país, com uma meta de 18.000 toneladas para este ano - está atualmente testando um sistema exclusivo para a produção de ovos. Um sistema que está produzindo resultados promissores.

"O maior limite para o nosso crescimento é a produção de alevinos - nosso modelo se baseia em um extenso sistema de lagos para produtos de reprodução e coleta de ovos, portanto, para crescer, precisamos de grandes extensões de terra", explica Steve Moran, cofundador da empresa, que anteriormente ajudou a estabelecer a Tropo Farms como a principal produtora de tilápia na África Ocidental.

"A terra é dividida e dividida ao longo de gerações: acabamos tendo que negociar com 54 signatários a compra de 12 hectares para estabelecer nossa fazenda principal", acrescenta ele.

Além das dificuldades que isso acarretava, Moran também questionou se estabelecer e expandir um único local cercado era a melhor maneira de fazer negócios, especialmente porque a Victory está sediada em uma área onde muitas pessoas vivem na pobreza.

"Queríamos criar um modelo que tivesse vários vencedores também fora da cerca", explica ele.

Como resultado, Moran e o cofundador Joseph Rehman decidiram testar uma alternativa radical: terceirizar a produção de ovos para os agricultores locais. O modelo, que agora é conhecido como Homa Bay Extensive Aquaponics Programme (HEAP), está se mostrando bastante promissor.

"Encontramos parceiros dentro da comunidade - temos uma lista de espera maior do que seu braço - e alugamos um terreno deles. Em cada lote, instalamos um pequeno viveiro de reprodutores - geralmente de 20 x 60 m, com cerca de 1.000 reprodutores. Depois de construir o viveiro, nós o administramos como um ativo da Victory, enquanto o proprietário do terreno recebe um royalty mensal, com base no volume de ovos que coletamos do viveiro. Só esse royalty equivale, em média, a cerca de 2,5 vezes o salário mínimo - pura renda passiva de um pedaço de terra que, historicamente, tem estado quase ocioso", explica Moran.

A maioria dos lagos será drenada, desinfetada, calcada e fertilizada duas vezes por ano entre as gerações, o que significa que os agricultores parceiros receberão uma renda durante 10 a 11 meses do ano, gerando uma renda muito melhor do que os padrões de criação de gado e de agricultura, um tanto aleatórios, característicos da área.

"Talvez a cada três ou quatro anos houvesse uma safra de milho ou sorgo, mas, em geral, há apenas cabras pastando e degradação do solo. Também estamos usando a água efluente das lagoas para irrigar a terra para a produção de vegetais - por isso chamamos isso de aquaponia extensiva", observa Moran

"Em vez de sistemas aquapônicos normais que envolvem culturas de alto valor, que normalmente têm dificuldade para gerar dinheiro, agora você tem tilápia produzida em lagos e a água de efluentes desses lagos produzindo vegetais locais para consumo local - tomates, cebolas, verduras", acrescenta.

O lado vegetal do negócio está sendo administrado por uma das organizações irmãs da Victory - a Stable Foods - que administra os sistemas de irrigação, seja por meio de um acordo de participação nos lucros ou alugando a irrigação para os agricultores.

De acordo com Moran, cerca de 30% dos ovos da Victory estão sendo produzidos atualmente usando o sistema, e ele espera que esse número aumente para 50% nos próximos 12 meses.

"Isso nos dá a oportunidade de expandir nosso negócio principal e também de começar a vender nossos alevinos para outros fazendeiros, o que significa que mais pessoas podem usar nossa genética e também está criando vencedores fora da cerca. Atualmente, temos 12 parceiros diferentes na fase piloto, que iniciamos com o apoio da Msingi, e agora estamos trabalhando com a USAID para ampliá-la. Estamos muito entusiasmados, pois ele está revelando um potencial incrível em termos de rendimento de ovos e produção de peixes, além de transformar nossa baía em um celeiro para a região", entusiasma-se Moran.

A Victory enche os tanques usando bombas movidas a energia solar e lava cada um deles regularmente para garantir que a qualidade da água permaneça ideal para a tilápia. É o processo de lavagem que é usado para irrigar os campos ao redor, permitindo assim o cultivo de safras mesmo na estação seca.

"Você pega um produto como o tomate - na época de pico, as pessoas o jogam fora e ele apodrece na beira da estrada; na época de escassez, ele é trazido de metade do país e vendido por um preço cinco vezes maior do que seria em Nairóbi. Com esse projeto, agora você tem um suprimento consistente de tomates a preços acessíveis por 12 meses. O mesmo acontece com as cebolas, o mesmo acontece com as verduras - trata-se de aumentar a segurança alimentar e melhorar a nutrição na área local", reflete Moran.

Entretanto, a empresa também está procurando maneiras de usar a água de suas lagoas centrais para um efeito semelhante - bombeando-a para campos próximos em vez de depositá-la em lagoas de biorremediação e depois devolvê-la ao Lago Vitória.

"Dessa forma, todos os fosfatos e nitratos que estão na água da ração e do fertilizante que colocamos nas lagoas produzem vegetais para consumo local", explica Moran

Os benefícios do sistema vão além dos agricultores parceiros.

"Os proprietários de terras são os vencedores imediatos, pois recebem dinheiro direto, mas também estão empregando pessoas", observa Moran.

A equipe da Victory coletará os ovos de cada lagoa semanalmente, usando um pequeno sistema móvel de recirculação na traseira de uma caminhonete para transportá-los de volta à fazenda principal para serem chocados e depois cultivados

Dada a natureza cada vez mais segura e de alta tecnologia de muitas instalações de aquicultura em todo o mundo, esse sistema de enviar peixes para - e trazer ovos de - tantos locais diferentes pode trazer riscos. No entanto, de acordo com Moran, até o momento, os benefícios superaram os problemas.

"Há um pequeno risco de roubo, mas parte do acordo é que o proprietário da terra é responsável pela segurança. O modelo de pagamento permite um nível aceitável de mortalidade por atrito, mas qualquer coisa além disso é de responsabilidade do proprietário da terra. O bom é que os peixes não são vistos como peixes da Victory, mas sim como peixes do Alastair ou da Gladys e, até o momento, não tivemos nenhum roubo significativo nos lagos de nossos parceiros", reflete ele.

Há também uma preocupação com a biossegurança relacionada à entrada de ovos de granjas externas, mas a empresa está no processo de mitigar isso com a instalação de um circuito RAS separado para todos os ovos que chegaram de granjas parceiras.

"Embora, indiscutivelmente, tenhamos aumentado o risco por não controlarmos as granjas externas, eles também estão diversificando esse risco, pois qualquer desafio que ocorra na granja principal teria o potencial de se espalhar muito mais rapidamente para as granjas adjacentes", ele ressalta.

Como resultado, ele está ansioso para ver o sistema ser implementado mais amplamente. E, dadas as suas vantagens, sem dúvida, muitos dos pequenos agricultores ao redor de Homa Bay também estão.