Como a aquicultura africana evoluiu nos últimos 50 anos, é importante para todos nós - tanto os veteranos quanto os novos - reconhecer algumas das pessoas especiais que tiveram efeitos profundos em seu desenvolvimento.
Lamentavelmente, no final do ano passado, perdemos um desses verdadeiros pioneiros, Nick James, que dedicou sua carreira e paixão à aquicultura africana, especialmente em termos de incubatórios e ciclídeos africanos nativos.
Talvez seja apropriado começarmos com algumas palavras de um de seus colegas, que resume Nick muito bem:
"Nick estava realmente em seu melhor momento quando estava cercado de peixes. Ele ganhava vida nesse tipo de ambiente, principalmente se isso lhe desse a oportunidade de compartilhar conhecimento com os agricultores interessados em aprender mais sobre as espécies que estavam cultivando."
O Fish Site publicou um artigo sobre Nick em 2020 quando ele estava se aposentando do famoso Rivendell Hatchery, que ele construiu e administrou por mais de 32 anos, portanto, aqui não repetiremos muitos detalhes, mas descreveremos e celebraremos sua vida.
Os anos de formação
Nick nasceu em Lincoln, Reino Unido, em outubro de 1955, onde seu pai era da Força Aérea Real e professor no Cranwell College. O amor de Nick pela água começou quando seu pai comprou uma lancha de 48 pés e a transformou em uma casa de família flutuante. No verão de 1959, quando Nick tinha apenas 4 anos, a família navegou para a França e passou 18 meses atravessando os canais e rios franceses até o Mediterrâneo e depois para a Córsega, onde passaram vários meses. Viver no barco inspirou o fascínio de Nick por peixes, e ele frequentemente guardava potes de geleia cheios de peixes pequenos que havia pescado na cabine.
No final de 1960, a família retornou ao Reino Unido, mas o clima inglês não agradou a Nick e ele começou a sofrer muito com asma. Em 1966, apesar de outras férias de barco na França, a asma de Nick não estava melhorando. Seus pais decidiram que era necessária uma nova mudança para um país quente e uma nova aventura, então fizeram as malas e se mudaram para os arredores de Mutare - então Rodésia, hoje Zimbábue - onde seu pai e sua mãe lecionavam em uma escola preparatória para meninos. Nick era muito mais feliz e saudável, gostava de jogar críquete e nadar nos rios locais, e muitas vezes podia ser encontrado construindo represas no riacho no fundo do vale
A família passava as férias anuais no Lago Kariba em outro barco que o pai de Nick havia convertido. Naquela época, Kariba era uma das maravilhas da África. Nick adorava velejar e pescava com o pai quase todas as noites em busca de dourado (tilápia) e peixe-tigre, enquanto Kariba e seu pôr do sol mágico ensinaram Nick a amar a África - um amor que ele nunca perdeu.
Em 1974, Nick foi para a Universidade da Rodésia para estudar geografia, seguido por um certificado de pós-graduação em ensino. Em 1978, começou a lecionar na Guinea Fowl School, perto de Gweru. No entanto, a guerra no mato estava cada vez mais próxima, então a família deixou a Rodésia e se mudou para a Cidade do Cabo, onde Nick encontrou um emprego na Blue Star Line, negociando as entradas e saídas de navios com as autoridades portuárias.
Ele gostou do trabalho, mas em 1982 começou a planejar a criação de uma fazenda de peixes com seus pais. Depois de muito tempo procurando locais, eles se mudaram para uma pequena fazenda entre Barberton e Nelspruit, no que hoje é Mpumalanga. Nick sabia da importância do suprimento de água e passou os primeiros anos cavando incansavelmente pequenas represas para criar um suprimento de fluxo alimentado por gravidade para as casas e a fazenda de peixes.
Ele começou com carpas e tilápias em sistemas básicos de tanques e viveiros de terra. No início da década de 1980, a criação de peixes estava apenas começando no sul da África. Havia poucos, ou nenhum, incubatórios que forneciam alevinos e nenhum produtor especializado em ração para peixes. Também era difícil encontrar mercados para vender os peixes a preços competitivos. No entanto, apesar de alguns fracassos, esses foram dias de aprendizado prático para Nick, que, mais tarde, ele costumava dizer que eram vitais para qualquer piscicultor bem-sucedido.
Em 1986, Nick mudou-se para Grahamstown, onde ingressou no Departamento de Ictiologia da Universidade de Rhodes para fazer um mestrado. Ao concluir o mestrado, foi-lhe oferecido um cargo de pesquisador no JLB Smith Institute of Ichthyology, que na época era famoso por sua pesquisa sobre o celacanto. O tempo que passou em Rhodes o fez perceber que queria se especializar em incubatórios e desenvolvimento de peixes reprodutores. Com esse conhecimento adicional e a orientação da equipe da faculdade, pouco tempo depois ele encontrou o vale onde seu amado Rivendell Hatchery seria construído.
Um momento decisivo
Em 1985, Nick encontrou o vale escondido e vazio com uma represa quebrada do século XIX, o que ele descreveu como um verdadeiro momento de Shangri-La. Ele viu imediatamente o potencial para reformar a represa e poder usar a água de alta qualidade especificamente para a incubação de uma variedade de ciclídeos e outras espécies. Ele batizou o local de Rivendell, em homenagem ao famoso lar dos elfos de JRR Tolkien. O suprimento de água era puro e, mesmo nos anos de grave seca que afetou negativamente a maioria de seus vizinhos agricultores em Eastern Cape, a represa de Rivendell permaneceu quase sempre cheia.
O incubatório foi construído usando as lições aprendidas com muito esforço em seu primeiro empreendimento de criação de peixes, combinadas com as habilidades que ele havia aprendido em Rhodes. Ele era baseado em uma série de politúneis que permitiam a reprodução durante toda a estação e a manipulação de temperaturas, tão essenciais para que um incubatório comercial fosse lucrativo. Uma sala abrigava mais de 400 aquários de vidro, enquanto havia mais de 180 tanques de concreto alimentados por diferentes unidades RAS filtradas, uma sala de reprodução com aquecimento solar e quatro grandes politúneis para lagos de água verde usados para tilápias e ciclídeos do Lago Malawi.
Nick também construiu duas instalações isoladas separadas para a reversão de sexo de alevinos de tilápia e uma seção de condicionamento para peixes prontos para venda. Nick estava sempre ciente do risco de transmissão de doenças e levava a biossegurança muito a sério, tendo protocolos rigorosos para não compartilhar equipamentos e água entre as seções, bem como a desinfecção ao se deslocar entre elas
No seu auge, o incubatório estava criando e vendendo mais de 80 espécies diferentes para o comércio de peixes ornamentais, incluindo uma variedade de ciclídeos do Lago Malawi. Para a aquicultura comercial, Nick criou e vendeu quatro linhagens desenvolvidas na Ásia de Oreochromis niloticus, duas de mossambicuse também Tilapia rendalli (agora conhecida como Coptodon rendalli).
Rivendell tornou-se conhecido pela variedade e qualidade dos alevinos que produzia. A maioria das vendas era feita na África do Sul, mas novos mercados e clientes surgiram nos EUA, em Moçambique, na Suazilândia (atual Eswatini), na Suíça e até mesmo na Coreia do Sul
Apesar das demandas de construção de seu negócio de incubatórios, Nick também encontrou tempo para ajudar a estabelecer muitas fazendas de peixes comerciais em Moçambique, Zâmbia, Burundi, Botsuana e África do Sul. Ele não acreditava em subsídios do governo ou de doadores para a construção de um setor de aquicultura africano financeiramente viável, mas sim no trabalho árduo, na inovação empresarial e no uso de projetos e tecnologias apropriados para o ambiente
Em 2012, ele se envolveu na recém-formada Associação de Aquicultura de Tilápia da África do Sul e foi eleito para seu primeiro comitê executivo. Naquela época, ele estava trabalhando e interagindo com a maioria dos primeiros produtores comerciais de tilápia na África do Sul: incluindo Lance Quiding, Frans Swanepoel, David Fincham, Valdi Periera, William Kelly, Henk Stander e colegas.
Naquela época, havia uma considerável divisão de opiniões entre os setores governamental, de pesquisa e privado sobre se a tilápia do Nilo deveria ser uma espécie aprovada para a criação comercial em águas abertas. Nick acreditava firmemente que a tilápia deveria poder ser cultivada em sistemas mais abertos para ajudar a reduzir os custos de produção por kg e passou a vida inteira lutando por isso, ao mesmo tempo em que fornecia uma base de evidências científicas para sustentar suas opiniões.
Como observou um dos colegas de cultivo de tilápia de Nick, Valdi Pereira:
"Não acho que o profundo conhecimento de Nick sobre o que é necessário para ser bem-sucedido na aquicultura de água doce sempre foi devidamente compreendido ou apreciado pelos formuladores de políticas - certamente não na África do Sul. Apesar desse desafio, é um testemunho de sua profunda crença no potencial do setor o fato de ele ter permanecido incansável em sua disposição de se envolver em projetos locais de aquicultura que pudessem mostrar a contribuição que o setor poderia fazer para criar meios de subsistência financeiramente viáveis e contribuir para a segurança alimentar"
Nick tinha suas próprias opiniões, mas sempre trabalhou para fornecer uma base de evidências para informar tanto os piscicultores quanto os formuladores de políticas. Nos últimos anos, ele foi convidado a voltar ao Instituto Sul-Africano de Biodiversidade Aquática (anteriormente o Instituto JLB Smith), em Grahamstown, para executar um projeto de pesquisa nacional para mapear as águas do país quanto à presença da tilápia do Nilo, algo que lhe era muito caro.
Em 2019, aos 64 anos, Nick decidiu se aposentar e passar o incubatório para alguém com energia para levá-lo a outro nível. Infelizmente, Nick não viu esse dia, mas suas palavras ainda reverberam sobre ser um piscicultor de sucesso para todos nós:
"Esteja preparado para fazer tudo sozinho, seja um piscicultor, um construtor, um encanador, um eletricista, um biólogo e um gerente de negócios... só então você estará em qualquer tipo de posição para dizer aos outros como deve ser feito... Seja humilde e não bombástico sobre seu conhecimento... molhar as mãos é essencial."
Agradecimentos
Gostaria de agradecer a Fran e Jacqui, irmã e filha de Nick, respectivamente, e a outros membros da família por sua concordância e ajuda na redação deste artigo. Também agradeço a Valdi Pereira e Qurban Rouhani por suas percepções e boas lembranças de Nick.
