O dragão da aquicultura afundando: lutas no Mekong

O Baixo Delta do Mekong, no Vietnã, é uma das zonas agrícolas mais produtivas do mundo, gerando 65% da produção anual de aquicultura do país e 50% de sua colheita anual de arroz - uma façanha nada fácil, considerando que o Vietnã ocupa o quarto lugar na produção global de aquicultura e é o segundo maior produtor de arroz do mundo.

O Delta do Mekong é o equivalente asiático da Amazônia, com nove saídas principais

Conhecido pelos vietnamitas como o "dragão de nove caudas", devido às suas nove saídas principais, o Mekong é o equivalente asiático do Amazonas, estendendo-se por 4.800 quilômetros da China, Mianmar, Tailândia, Laos e Camboja, antes de desaguar no Mar da China Meridional através das planícies do Vietnã.

Somente no Vietnã, o Delta abrange mais de 1,1 milhão de hectares de fazendas de peixes e camarões. As principais exportações de frutos do mar incluem camarão branco (Litopenaeus vannamei), pangasius (Pangasianodon hypothalamus) e tilápia do Nilo (Oreochromis niloticus). O setor de frutos do mar do Vietnã atingiu seu maior volume de exportação em 2022, ultrapassando US$ 10 bilhões, com o Delta contribuindo com 27% para o produto interno bruto do país.

No entanto, nem tudo está bem. O Delta do Mekong está sendo transformado lentamente pela extração de água subterrânea, superpopulação, poluição e mudanças climáticas. Sem solução, isso não apenas reduzirá drasticamente a produtividade do Vietnã, mas também ameaçará a segurança alimentar local e regional. Afinal de contas, o Mekong é a cesta de arroz da região.

Nguyễn Kim Thanh e Steven Starmans visam a um futuro mais sustentável para o Delta, trabalhando em estreita colaboração com operadores de aquicultura de pequena escala e outras partes interessadas para desenvolver soluções realistas para enfrentar os desafios mais urgentes da região.

O Mekong está afundando

Um dos maiores problemas enfrentados pelos residentes e criadores de peixes no delta é que ele está literalmente afundando a novas profundidades todos os anos.

"A retirada de muita água subterrânea para irrigação, aquicultura, indústria e uso doméstico está causando subsidência, o afundamento da terra", explica Starmans.

Os especialistas estimam que o delta está afundando até quatro centímetros por ano. Não parece muito, até que você perceba que grande parte dele fica a apenas um metro acima do nível do mar.

"O Delta está sendo atingido por ambos os lados. Como está afundando, também está sendo inundado pelo aumento do nível do mar, que está exigindo mais três milímetros de altura por ano", observa Starmans.

"As mudanças humanas ou antropogênicas superam os impactos da mudança climática em 13:1, portanto, um pouco mais de 10 anos de aumento do nível do mar equivale a apenas um ano de subsidência - uma constatação muito importante a ser feita em termos do que focar", acrescenta

Para interromper ou, pelo menos, desacelerar drasticamente esse afundamento, as fazendas e as comunidades do Delta devem trabalhar juntas e apresentar soluções inteligentes - a especialidade da equipe da Kim Delta.

"A chave é reduzir a extração de água subterrânea, aproveitando fontes alternativas de água doce, como a coleta de água da chuva e de água cinza, além de utilizar métodos de irrigação mais eficientes", reflete Starmans.

"A cultura de peixes e camarões de água doce também deve ser reconsiderada em algumas partes do delta. No mínimo, sistemas de produção eficientes devem ser usados para reutilizar recursos preciosos. O emprego de sistemas de recirculação de aquicultura (RAS), por exemplo, pode ajudar. No entanto, esses sistemas costumam ser caros e definitivamente não são a melhor solução para os pequenos agricultores."

O solo está desaparecendo

Outro grande desafio é a mineração de areia, a extração comercial de areia de rio para construção e recuperação de terras. A mineração de areia aumenta o fluxo de água a jusante à medida que o rio se torna mais profundo, causando a erosão das margens dos rios. A erosão de margens antes estáveis é um grande problema enfrentado pelos moradores ribeirinhos. Somente de 2018 a 2020, 1.808 casas - o equivalente a cinco vilarejos inteiros - mergulharam no rio Mekong. É provável que mais casas sejam perdidas todos os anos. As fazendas de peixes e camarões precisarão investir cada vez mais para fortalecer e reparar os diques de suas lagoas.

"As pessoas que vivem há gerações no delta sabem como minimizar a erosão plantando e mantendo a vegetação, como as palmeiras de mangue, ao longo das margens dos rios", diz Starmans. "No entanto, essa prática está perdendo terreno rapidamente."

O sal está se infiltrando

No delta inferior, as marés flutuam em até três metros. No passado, as marés altas traziam a água do mar cerca de 20 a 30 quilômetros para o interior. Em grande parte por causa da subsidência e da alteração da hidráulica do rio devido à mineração de areia, o mar agora pode fluir mais de 70 quilômetros para o interior.

Devido à mineração excessiva de areia, a quantidade de sedimentos no rio foi reduzida. Isso facilita o fluxo da água do mar mais pesada rio acima, chegando mais ao interior. Além disso, a extração de muita água doce armazenada em aquíferos subterrâneos deixa vastos espaços vazios, que podem ser rapidamente preenchidos pela água do mar, especialmente em deltas e outras áreas baixas próximas ao mar.

O agravante disso são os meses de verão relativamente longos e secos, provavelmente devido às mudanças climáticas. "Isso gera menos pressão física para o escoamento de água doce para conter o influxo da maré", diz Starmans. As estimativas atuais estimam que a intrusão de água do mar ultrapasse 100 quilômetros no início da estação seca, literalmente "salgando" o delta.

Isso representa sérias ameaças não apenas para os operadores de aquicultura que cultivam peixes de água doce, como pangasius, carpas e camarões de água doce, mas também para os arrozais do delta, pois a salinidade é letal para a maioria das plantações. Um estudo recente do Water Resources Science Institute do Vietnã estimou que o delta está perdendo US$ 3 bilhões por ano em colheitas devido à intrusão da água do mar, sendo que os maiores danos foram causados à aquicultura, à produção de arroz e de frutas, cada uma com cerca de 30% da perda

Represa

A intrusão da água do mar e o afundamento da terra aumentam ainda mais com a construção de represas e projetos de infraestrutura hídrica relacionados. O Mekong passa por vários países e partes dele foram fortemente represadas para a produção de energia hidrelétrica. No início de 2024, 167 usinas elétricas estavam produzindo eletricidade a partir de suas águas.

A maioria dessas represas está na China e no Laos, sendo que a maior delas, a Nam Theun-2, gera mais de um bilhão de watts de eletricidade. Essas represas regulam o fluxo de água armazenando o excesso de água em grandes lagos artificiais, o que resultou em uma redução estimada de 30% no fluxo de água a jusante. O Camboja também está planejando a construção de um megacanal para ligar o rio Mekong em seu território diretamente ao Golfo da Tailândia, agravando ainda mais a situação.

Embora as represas sejam uma fonte de energia renovável, elas podem afetar drasticamente a vida a jusante. Entre os efeitos mais significativos estão a redução dos sedimentos necessários para sustentar a vida ribeirinha, impedindo a migração de peixes e interrompendo o padrão milenar de inundações que moldou a vida por milênios. O represamento de água a montante também reduz a capacidade de um rio de empurrar o mar para trás, piorando a intrusão da água do mar, além de reduzir a disponibilidade de água doce para os produtores de arroz e peixes.

Desenvolvendo soluções simples, mas inteligentes

"Na maioria dos casos, os pequenos agricultores parecem ser esquecidos e deixados de fora do plano mestre de desenvolvimento e dos grandes projetos de doadores estrangeiros", observa Nguyễn. "Nossa empresa tenta assumir a responsabilidade trabalhando principalmente com pequenos agricultores no desenvolvimento de conhecimentos essenciais e soluções inteligentes para enfrentar os desafios de nossa região."

Ela acredita que todas as partes interessadas devem trabalhar juntas para garantir que os planos para enfrentar os desafios atuais no delta sejam mais inclusivos.

"O governo tem feito muito em termos de agricultura local e associações de mulheres. Cada vilarejo tem uma ou duas associações e elas tentam ser muito ativas." Ela ainda acredita que o governo pode fazer melhor para garantir que as necessidades dos pequenos agricultores sejam incluídas no plano diretor do governo.

"Os grandes agricultores devem assumir mais responsabilidade", acrescenta.

"Os grandes agricultores intensivos usam muitos recursos do delta, muitas vezes criando poluição significativa - enquanto vivem suas vidas nas grandes cidades, longe do delta."

No entanto, Nguyễn enfatiza, isso não exime os pequenos agricultores de suas próprias responsabilidades.

"No passado, havia muito mais colaboração entre as fazendas. Elas compartilhavam bombas de água e faziam a manutenção dos canais juntas. Durante a colheita, os agricultores se reuniam e ajudavam uns aos outros até que todo o trabalho fosse concluído. Essa mentalidade desapareceu lentamente e precisa ser revivida", argumenta ela.

Nguyễn enfatiza que, sem a colaboração local, os pequenos agricultores não conseguirão vencer os graves desafios que estão enfrentando.

Um caminho a seguir

Um projeto que segue essa abordagem ao pé da letra é o Mekong Salt Lab, uma colaboração entre empresas vietnamitas e holandesas, instituições educacionais e unidades do governo local para aprimorar a capacidade local de adaptação às mudanças climáticas e à subsidência da terra. O projeto é gerenciado pela The Water Agency com a participação da Kim Delta.

O objetivo é desenvolver ainda mais a experiência em mitigação e adaptação à salinidade - incluindo gerenciamento de água doce, além de planejamento integrado e adaptativo - e, em seguida, transferir esse conhecimento para os agricultores locais. Entre as muitas soluções práticas e de baixo custo, estão a adoção de sistemas de cultura hidropônica que economizam água, o tratamento e a reutilização de águas residuais e o armazenamento do excesso de água da chuva em reservatórios, como tanques de peixes sobressalentes, especialmente úteis para diluir a água do mar trazida pela maré.

Algo que o Mekong Salt Lab e a Kim Delta também estão analisando é o desenvolvimento e o uso de variedades e linhagens tolerantes ao sal para produtores de aquicultura e agricultores de outras culturas.

"O governo nacional do Vietnã provavelmente eliminará gradualmente a cultura de pangasius, tilápia e camarão gigante de água doce em áreas que foram mais afetadas pela intrusão de água salgada. Ele já está recomendando que os agricultores se concentrem no camarão marinho", ressalta Starmans.

O desenvolvimento de variedades tolerantes à água salgada de espécies como a tilápia também está sendo considerado.

Uma abordagem única de cultivo

Nguyễn acredita que os operadores de aquicultura local de pequena escala devem considerar a adoção da agricultura integrada. Essa abordagem existe há milhares de anos na região e combina a produção de gado e peixes com a produção de vegetais no mesmo terreno, reutilizando fluxos de resíduos e minimizando insumos externos. Muitos especialistas concordam que essa é uma abordagem mais sustentável para a produção de alimentos, mais capaz de resistir aos efeitos imprevisíveis das mudanças climáticas.

Também são necessárias boas habilidades de gerenciamento de terra e água para manter as fazendas produtivas, especialmente para os operadores que trabalham em deltas. Felizmente, o Vietnã manteve sabiamente seu conhecimento agrícola tradicional.

"Toda criança vietnamita aprende sobre sistemas agrícolas integrados de ciclo fechado VAC na escola primária", explica Starmans.

O antigo sistema VAC do Vietnã [Vườn, Ao, Chuồng: vietnamita para jardim, lagoa e área de criação de animais] é uma forma de os pequenos produtores de peixes e camarões distribuírem os riscos, ao mesmo tempo em que se afastam das iniciativas estrangeiras de promover operações de monocultura com foco em uma única espécie, que normalmente são administradas por grandes corporações para excluir os pequenos produtores. Ao não colocar seus ovos em uma única cesta, os proponentes do VAC podem continuar obtendo lucro, mesmo em condições variáveis.

Na verdade, Nguyễn quer praticar o que prega e desenvolver seu próprio modelo de fazenda integrada no meio do delta - e realmente viver nela. "Com a Kim Delta, estamos planejando integrar a produção de peixes com vegetais e frutas para mostrar aos agricultores locais como isso pode ser feito de forma sustentável, usando algumas das soluções que desenvolvemos."

"Não se trata apenas de transferência de conhecimento, mas também de criar espaços para que os agricultores se reúnam e se unam. O mais importante é que queremos dar voz aos pequenos agricultores para que eles sejam ouvidos e sejam uma parte importante do futuro do Delta do Mekong."

O que podemos aprender com o Delta do Mekong

O afundamento de terras, a salinização e a poluição não são enfrentados apenas por agricultores e operadores de aquicultura no Mekong - o Delta do Irrawaddy, em Mianmar, o Delta do Rio Chao Phraya, na Tailândia, e até mesmo o Delta de Pampanga, nas Filipinas, enfrentam problemas semelhantes.

Os pequenos produtores de peixes e camarões e os produtores agrícolas precisarão trabalhar juntos e se unir para serem ouvidos e fazerem parte do futuro. Somente ações bem planejadas e coordenadas poderão evitar que grande parte dos deltas da região afunde no abismo.