Da esquerda para a direita: Cristián Valenzuela, Dina Beltrán, Daniela Allerbon, Patricio Flores e Jörn Bethke © Aquit
Antes de Allerbon ingressar na Aquit, os biotecnólogos Jörn Bethke e Cristián Valenzuela passaram 15 anos trabalhando juntos no laboratório, o que culminou com o foco da dupla no desenvolvimento de uma alternativa sustentável ao uso de antibióticos no setor de aquicultura.
"Eles são especialistas em imunidade de peixes", explica Allerbon. "Eles sabiam que havia uma maneira de desencadear a imunidade usando algo do peixe que imita a natureza. Então, tiveram a ideia de pegar uma proteína importante do peixe que aumenta sua imunidade natural, reproduzi-la fora do peixe [usando micróbios geneticamente modificados que são cultivados em biorreatores] e, em seguida, fornecê-la ao peixe como um tratamento preventivo."
Em 2017, a dupla recebeu uma bolsa do Microsoft Imagine Labs que lhes permitiu realizar seus primeiros testes. Em parceria com um laboratório multinacional, eles validaram o produto - um aditivo que foi aplicado ao revestimento de óleo de pellets de ração - por meio de testes in vivo em salmões, envolvendo os principais patógenos do setor de salmão chileno.
Esse sucesso inicial incentivou Bethke e Valenzuela a participar do programa acelerador 2021 Global Aquaculture Challenge, administrado pelo Yield Lab Asia Pacific, onde ganharam o prêmio de sustentabilidade. Quase que imediatamente, eles foram procurados pela GridX, sediada em Buenos Aires, uma incubadora de empresas e financiamento especializada em biotecnologia
"Naquela época, eu estava buscando uma mudança de direção e procurando um novo desafio. Então, me inscrevi e fui selecionado por essa incubadora como empreendedor", explica Allerbon. "[O GridX] é uma incubadora que funciona como o Tinder para projetos científicos e empreendedores."
Antes de ser cofundador da Aquit, Valenzuela passou 15 anos trabalhando com Bethke no laboratório, o que culminou com o foco da dupla no desenvolvimento de uma alternativa sustentável ao uso de antibióticos no setor de aquicultura © Aquit
Com Allerbon baseado na Argentina e Bethke e Valenzuela no Chile, demorou quase um ano até que o trio se encontrasse pessoalmente - em grande parte devido às restrições de viagem da Covid durante todo o ano de 2022, quando o programa GridX de um ano foi realizado.
"Depois de nos encontrarmos nesse acelerador, começamos a trabalhar juntos, nos tornamos parceiros e incorporamos a empresa nos Estados Unidos sem nos conhecermos pessoalmente, e esse foi o início de nossa jornada", exclama Allerbon.
Reforço imunológico
De acordo com Allerbon, o aditivo para ração da Aquit modula o sistema imunológico do salmão - a primeira espécie visada pela startup - depois de digerido. E, como a proteína ocorre naturalmente no salmão, sua introdução em um peixe não'desencadeia uma resposta inflamatória, o que geralmente acontece com os reforçadores imunológicos.
"Um dos seus principais benefícios é a redução da incidência de doenças
"Uma de suas principais características é que ele estimula o sistema imunológico do salmão e também melhora a saúde geral do peixe", explica Allerbon. "Melhoramos as taxas de sobrevivência porque evitamos que os peixes contraiam infecções e doenças. Além disso, estamos melhorando a saúde geral - os peixes crescem mais rápido, crescem melhor e crescem mais - e também estamos melhorando os rendimentos."
Apesar de a empresa ter sido constituída nos Estados Unidos, demorou quase um ano para que o trio se encontrasse pessoalmente - devido às restrições de viagem impostas pela Covid, que impediram que a Allerbon, sediada na Argentina, viajasse para o Chile, onde Bethke e Valenzuela estão sediados © Eugenia Kais / Aquit
No caso do salmão, Allerbon explica que a melhor aplicação do produto é incorporá-lo à ração nas fábricas de ração. "Os produtores de salmão preferem ter ração pronta. Eles preferem alimentar os peixes diretamente, sem fazer um processo adicional. Portanto, no caso do nosso produto para salmão, vamos trabalhar com as fábricas de ração para misturar nosso produto na ração."
Allerbon explica que, se a proteína da ração não for consumida, ela se biodegrada - um resultado importante para uma empresa que deseja produzir um produto ecologicamente correto para promover a aquicultura sustentável.
Testes do produto
Os testes iniciais em tanques de peixes com salmão foram muito bem-sucedidos, revelando taxas de sobrevivência impressionantes contra doenças responsáveis por uma grande porcentagem de infecções no setor de salmão chileno.
"O que descobrimos é que, usando apenas nosso produto, temos uma taxa de sobrevivência de 85% contra o Tenacibaculum, que é uma ameaça emergente [no Chile]. Isso significa que, se adicionarmos isso a outras práticas preventivas que temos, poderemos ter taxas de sobrevivência incríveis", revela Allerbon. "E tivemos uma taxa de sobrevivência de 50% contra a SRS [salmonid rickettsial septicaemia], que é a bactéria intracelular mais resistente que existe no Chile."
No momento, o foco da Aquit é finalizar o desenvolvimento do produto e executar programas-piloto com seus atuais parceiros chilenos, além de começar a trabalhar com produtores de salmão na Noruega, Canadá e Escócia.
"No momento, estamos em negociações e elaborando o protocolo para fazer um teste no mar. Esse será o próximo passo", revela Allerbon. "E depois disso, a ambição e o plano é aumentar a produção e começar a vender."
Testes demonstraram que o aditivo para ração da Aquit, que modula o sistema imunológico do salmão depois de digerido, melhora as taxas de sobrevivência, pois evita que os peixes contraiam infecções e doenças, além de melhorar sua saúde geral © Aquit
Tecnologia de IA
Embora o desenvolvimento e os testes iniciais do produto da Aquit tenham se concentrado no salmão, a empresa também está buscando expandir sua linha de produtos para outras espécies, como tilápia e camarão, usando bioinformática e tecnologia de IA.
"Vamos replicar nossa tecnologia usando uma plataforma de IA - estamos treinando nosso algoritmo para reconhecer as proteínas do salmão que têm necessidades muito importantes, não apenas relacionadas à imunidade, mas também ao crescimento, às taxas de conversão [de ração] e a aspectos relacionados à saúde", explica Allerbon. "Ele será capaz de identificar proteínas em outros peixes e produzi-las da mesma forma que estamos produzindo nosso primeiro produto."
A startup está trabalhando na plataforma de IA ao mesmo tempo em que dedica seu tempo a R&D, além de expandir sua equipe, graças a um financiamento recente.
"Com o pré-Seed investimento que obtivemos em 2022 [da GridX] e um subsídio considerável da [CORFO] agência de desenvolvimento econômico do governo chileno, conseguimos integrar nosso recurso tecnológico que está desenvolvendo a plataforma de IA e um biólogo molecular, portanto, agora somos uma equipe de cinco pessoas", diz Allerbon.
Ano vencedor
2023 provou ser um ano particularmente bom para a Aquit. A startup não apenas ganhou o 2023 Responsible Seafood Innovation Award na categoria de aquicultura, mas também venceu o dia de demonstração no The Ganesha Lab BIGinBIO Program - um programa acelerador especializado para empresas de biotecnologia.
Refletindo sobre a vitória da Aquit no Responsible Seafood Innovation Awards, Allerbon pode ver por que eles se destacaram dos outros finalistas.
"Acho que o que tivemos de diferente foi trazer uma solução para um problema que é realmente importante, que não afeta apenas os produtores - porque eles realmente querem fazer as coisas bem e corretamente, mas às vezes não têm as ferramentas para fazê-lo - mas também é um problema para a humanidade, para o meio ambiente, para a saúde [humana]", ela reflete. "Acho que temos esse duplo impacto com uma solução realmente inovadora, e conseguimos mostrar isso aos juízes."
2024 também começou bem para Allerbon, já que ela foi selecionada como uma das 12 startups voltadas para o oceano lideradas por mulheres de toda a América Latina para participar do Women in Ocean Foods Innovation Studio em La Paz no mês passado, realizado pela Hatch Blue e Conservation International Ventures.
Nascida para ser global
Allerbon está claramente muito orgulhosa do fato de a Aquit ser latino-americana, mas ela também vê a startup como uma empresa global com alcance global, trabalhando em um setor global.
"O que nos é ensinado nesses programas de aceleração, como parte da estrutura da startup, é que nascemos para ser globais. É ser global ou morrer", explica ela. "Agora temos um estagiário que é australiano e mora na Noruega. Temos consultores da Noruega, da Inglaterra e da Ásia-Pacífico, portanto, pretendemos ser uma empresa global."
No entanto, a Aquit certamente aproveita o fato de estar sediada no Chile, que é o segundo maior produtor de salmão do mundo, o que permite que a equipe aprenda, compreenda e acompanhe os desenvolvimentos do setor.
Ela acrescenta: "Também é mais barato fazer pesquisa na Argentina e no Chile do que em outros lugares, portanto, podemos ser muito eficientes com os fundos e realizar coisas muito boas em menos tempo e com menos fundos. Portanto, estamos usando isso a nosso favor."
O financiamento recente permitiu que a startup incorporasse Flores, um recurso tecnológico que está desenvolvendo a plataforma de IA, e o biólogo molecular Beltrán, expandindo a equipe da Aquit para cinco pessoas © Aquit
Planos para o futuro
Ao olhar para o futuro, Allerbon confirma que a empresa planeja desenvolver produtos para outras espécies de aquicultura com a ajuda de sua plataforma de IA em desenvolvimento.
"Depois que tivermos esses produtos em funcionamento, vamos sair da aquicultura - já nos ofereceram para desenvolver a mesma tecnologia para outras espécies animais", revela.
Com o financiamento de dois anos do governo chileno cobrindo os custos da primeira metade de 2024, a Allerbon agora está procurando ativamente por mais investimentos, com algumas pistas potencialmente interessantes no horizonte.
"Estamos procurando uma rodada de sementes [para que possamos realizar] testes com parceiros e aumentar a produção. No momento, estamos em due diligence com vários fundos, portanto, esperamos fechar uma rodada Seed em 2024", conclui ela.
