Generation recirculationA pequena RAS com enorme potencial de impacto

A startup alemã foi cofundada por dois ex-engenheiros da primeira RAS em grande escala da Europa - Meeresfischzucht Völklingen (atualmente denominada The Infinite Sea Company) - Kai Wagner e Christian Steinbach, juntamente com a especialista em administração de empresas Carolin Ackermann. O trio acreditava que poderia criar um projeto de RAS mais eficiente e econômico e começou a elaborar um plano de negócios suficientemente impressionante para garantir um financiamento de 1,5 milhão de euros do Ministério da Economia da Alemanha.

"Pensamos em como melhorar o RAS e desenvolvemos a ideia de uma abordagem descentralizada e em pequena escala para a criação de peixes em terra e construímos um protótipo da ideia", lembra Ackerman, que também é CEO da empresa.

O projeto baseia-se na montagem de quatro contêineres de transporte para formar uma unidade de cultivo de 120 m² e as operações no local piloto sugerem que cada unidade é capaz de produzir anualmente 7,8 toneladas de peixe.

É um volume impressionante para ser produzido em um espaço tão pequeno.

"Alcançamos uma taxa de sobrevivência de 98% devido à qualidade da água, que pode ser mantida em um nível ideal por meio de uma combinação de nosso sistema de filtragem e do software que usamos. Também ajuda o fato de mantermos as densidades de estocagem abaixo de seus limites máximos - para o robalo, por exemplo, sugerimos estocagem em torno de 30% abaixo dos 100 quilos por metro cúbico que alguns artigos científicos sugerem ser possível", observa Ackermann

Ao contrário das instalações convencionais de RAS, que geralmente consistem em uma série de tanques redondos, o projeto do Seawater Cubes é de um único tanque em forma de L por unidade. Esse tanque é dividido em três seções, nas quais cada grupo de peixes progride à medida que cresce. Dentro de nove meses, de acordo com Ackermann, os clientes devem estar em condições de fazer a colheita regularmente. Os produtores devem ser capazes de criar peixes até o tamanho de mercado (ou seja, 450 g) em um ano.

Os principais componentes do sistema, explica Ackermann, incluem um sistema de biofiltro baseado em uma técnica exclusiva de desnitrificação, que permite que até 99% da água seja reciclada, e um software que automatiza a grande maioria dos requisitos operacionais. Ambos foram desenvolvidos internamente e ajudam a tornar o sistema amplamente acessível, mesmo para aqueles que não têm experiência em aquicultura. Além disso, a empresa também ajuda a preparar os clientes para a operação dos sistemas, realizando cursos que incluem elementos on-line e um elemento prático de uma semana na fazenda piloto da própria empresa.

Embora o curso esteja atualmente apenas em alemão, Ackermann observa que ele também será oferecido em inglês a partir do próximo ano.

Em termos de espécies adequadas ao projeto, a empresa fez testes bem-sucedidos com o cultivo de robalo e dourado, mas também está realizando testes com o cultivo de tambor vermelho, barramundi e pompano. Apesar da ênfase em espécies marinhas, elas podem ser produzidas longe da costa, pela simples adição de sal à água da rede.

"Estamos nos concentrando em espécies marinhas porque elas atingem preços mais altos e porque os consumidores estão familiarizados com elas", explica Ackermann.

Ela acrescenta que acredita ser possível produzir uma versão de melhor qualidade dessas espécies nos Seawater Cubes do que a maioria dos peixes que são produzidos em fazendas de gaiolas convencionais.

"Comparamos com os padrões orgânicos e vemos que o robalo e a dourada orgânicos estão menos disponíveis atualmente. Embora as regulamentações da UE signifiquem que os peixes produzidos em RAS não podem obter certificação orgânica no momento, estamos convencidos de que as regulamentações mudarão", explica Akermann

Entretanto, ela sugere que os produtores que usam o sistema devem se concentrar no marketing da procedência local de seus peixes, pois é provável que eles vendam a maior parte de seus peixes diretamente a consumidores e restaurantes locais.

Uma opção de baixo custo

Cada unidade custa atualmente 350.000 euros para ser comprada - uma fração do preço que até mesmo instalações modestas de RAS estão custando para serem construídas.

"Nosso enfoque não é fazer grande coisa desde o início, mas começar pequeno e aumentar a escala adicionando sistemas extras depois de comprovado seu funcionamento. Não estamos adotando o tipo de grandes projetos financiados por investidores que muitas vezes fracassaram", reflete Ackermann

Ela também destaca que, para os clientes da UE, o financiamento para ajudar a subsidiar esses projetos está disponível no Fundo Europeu Marítimo, de Pesca e Aquicultura (EMFAF). E ela acrescenta que a Seawater Cubes ajuda a apoiar seus clientes no preenchimento dos documentos necessários para a solicitação.

Além do custo reduzido, Ackermann observa que ter um sistema menor ajuda a agilizar o processo de licenciamento.

"Os clientes [na Alemanha] precisam de uma licença de construção, mas não precisam de uma licença para descarregar a água, pois é apenas uma pequena quantidade - cerca de 500 litros por dia. Isso significa que ela pode ser descartada no sistema municipal de águas residuais - que é o que fazemos - mas um de nossos clientes usa a água residual em sua usina de biogás. Também vimos muito interesse de clientes em potencial em associar a criação de peixes com a aquaponia - para usar a água residual para cultivar plantas tolerantes à água salgada, como a Salicornia", explica ela.

Em termos de consumo de energia - que é a fonte de um dos maiores custos e dos impactos ambientais mais adversos para muitos operadores de RAS - Ackermann diz que cada unidade requer 60.000 kWh por ano para funcionar.

Esse número é mantido comparativamente baixo, diz ela, graças à automação de muitos dos sistemas, o que suporta altos níveis de eficiência energética.

Apesar da automação generalizada, o sistema exige, é claro, um elemento de intervenção humana, mas eles ainda podem ser executados como uma atividade secundária.

"A operação diária requer cerca de oito horas por semana. Trata-se principalmente de trabalho de controle, observação dos peixes, análise dos dados, limpeza das coisas, reabastecimento dos alimentadores. Além disso, há o tempo necessário para processar os peixes após a colheita. O tempo para isso varia, dependendo se os peixes são eviscerados ou filetados, por exemplo, mas também é - em média - cerca de 8 horas por semana", explica Akermann.

Como resultado, a empresa está promovendo-o como um negócio que pode ser executado ao lado de indústrias estabelecidas, e Akermann sugere que ele é perfeito para os agricultores terrestres que estão procurando diversificar a partir de produtos básicos, como a produção de aves ou suínos.

De fato, um dos dois primeiros clientes da empresa é um produtor de suínos, enquanto o outro é uma nova empresa formada por engenheiros, cujo objetivo é aumentar a produção urbana de alimentos. Ambas compraram suas unidades este ano.

Principais marcos

Além de vender suas duas primeiras unidades e mostrar que sua tecnologia funciona de forma eficaz em sua própria fazenda, os principais marcos da startup incluíram a captação de recursos e uma prova de conceito que demonstrou que seu próprio peixe poderia ser vendido pelo preço desejado em sua cidade natal, Saarbrücken - com clientes dispostos a pagar € 30 por kg de robalo de origem local, em comparação com € 20 por kg de robalo de uma gaiola de rede no Mediterrâneo. Eles também encontraram um parceiro local capaz de instalar a tecnologia necessária nos cubos, bem como montar as unidades nas instalações de seus clientes.

"Como somos pesquisadores, queremos nos concentrar na pesquisa e deixar a fabricação para o nosso parceiro. Vemos que há potencial para reduzir o consumo de energia, melhorar a qualidade da água e utilizar a IA em nossos sistemas", reflete Ackermann.

Desafios e metas remanescentes

Ackermann está bastante satisfeito com o fato de sua tecnologia ser adequada ao propósito, mas tem certeza de que podem ser feitas melhorias em outras áreas da empresa.

"Não temos nenhum desafio real com a tecnologia, mas temos desafios em áreas como garantir vendas regulares durante uma crise econômica e lidar com o aumento do preço da produção de nossos sistemas nos últimos dois anos. Estamos procurando levar a tecnologia de um tipo de status de projeto para uma fabricação séria, o que ajudaria a reduzir os preços", reflete ela.

A startup também está procurando levantar mais € 3 milhões para ajudar a alcançar esse objetivo, bem como para aumentar a equipe, que atualmente é composta por 12 pessoas.

"Precisamos de mais apoio, principalmente em vendas, mas também em serviços - temos que nos esforçar muito para atender nossos clientes, pois não apenas fazemos um serviço técnico após a venda dos cubos, mas também fornecemos aos nossos clientes as matérias-primas - como alevinos, ração e peças de reposição - de que eles precisam. Também os ajudamos a criar suas próprias vendas de peixes", explica Ackermann

"É necessário ajudar os clientes que são novos na aquicultura. E também é importante evitar o que aconteceu com muitas fazendas RAS na Alemanha, que foram à falência porque os fornecedores instalaram os sistemas e depois deixaram os operadores sozinhos. Estamos tentando fazer as coisas de forma diferente", acrescenta ela.

Como Ackermann reflete, quanto mais bem-sucedidos forem seus clientes, melhor serão os planos de expansão da startup.

"Dentro de cinco anos, queremos ter clientes em toda a Europa. Ao mesmo tempo, em termos de tecnologia, queremos ser o mais eficiente possível em termos de energia e recursos. Também estamos procurando construir toda a cadeia de valor em torno do sistema e lançar uma loja on-line onde as pessoas que compraram nossos cubos possam comprar tudo o que precisam, como peças de reposição", conclui ela.