Fundada em 2015 pela entomologista PhD Virginia Emery, a Beta Hatch, sediada em Seattle, abriu sua operação principal de 50.000 pés quadrados em Cashmere, Washington, em julho de 2022 - a maior instalação de produção de larvas de farinha para ração animal na América do Norte.
Movida por sua paixão e experiência como entomologista, Emery lançou a Beta Hatch após um doutorado na Universidade da Califórnia em Berkeley e um período como consultora de produção de insetos.
"Havia poucos cientistas envolvidos na produção de insetos e poucas pessoas que realmente entendiam a cultura. Na Beta Hatch, nós nos diferenciamos pela aplicação de uma abordagem orientada pela biologia. A criação de insetos é 50/50 criação de animais e processamento. Precisamos ter experiência em ambos para ganhar escala", explica ela.
Liderado por alguns produtores de insetos em grande escala com uma miríade de participantes menores, grandes volumes de capital e recursos têm sido direcionados para a produção e comercialização de grandes monoculturas de insetos, com a mosca-soldado negra e o verme-amarelo dominando a maior parte da produção para o mercado de farinha de proteína. No entanto, o setor de insetos está lutando contra os altos custos e a escalabilidade.
"É importante entender que as grandes monoculturas têm vulnerabilidades e há muitos desafios relacionados à produção de insetos nessa escala. Passar da criação em escala de laboratório para grandes plantas industriais estéreis pode não ser a opção certa para a criação de insetos", diz Emery.
"Desde o início, a Beta Hatch enfatizou a importância da produção descentralizada com propostas menores. Para nós, o segredo é focar na inovação da cadeia de suprimentos, transformar o desperdício de alimentos em recursos e reduzir a distância percorrida pelos insumos agrícolas para menos de 3 quilômetros entre as instalações", acrescenta
De acordo com Emery, os sistemas centralizados não podem competir com a proximidade alcançada pelas configurações descentralizadas.
A empresa abriu sua principal instalação de 50.000 pés quadrados em julho de 2022 com um investimento modesto de US$ 10 milhões
E uma das principais vantagens para a Beta Hatch é que a região central de Washington oferece a eletricidade mais barata de todos os EUA, atraindo os maiores centros de dados do país. Isso traz dois benefícios para a startup: em primeiro lugar, esses centros de dados geram toneladas de calor residual que podem ser usadas diretamente nas instalações de criação e, em segundo lugar, os centros de dados são carregados com as mais recentes inovações de IA. Com recursos integrados de IA e big data, a Beta Hatch diz que estabeleceu controle total sobre as condições ambientais de suas instalações. Um sistema estável oferece oportunidades para atender à demanda durante todo o ano com o fornecimento durante todo o ano e para remover a volatilidade comumente observada nos sistemas agrícolas tradicionais.
Um compromisso com a produção sustentável
O uso de calor residual está ligado ao compromisso consistente da Emery com a sustentabilidade à medida que a empresa evolui. Da mesma forma, a co-localização estratégica reduziu significativamente os requisitos de transporte. Além disso, em vez de construir uma fábrica totalmente nova a partir do zero, a Beta Hatch aproveitou a abordagem de brownfield e transformou uma instalação existente de seu parceiro em uma fábrica de insetos, reduzindo ainda mais o impacto geral da empresa.
A escolha das espécies - e do substrato para alimentá-las - também foi feita com base na sustentabilidade.
"Trabalhamos com larvas de farinha amarela em vez de moscas-soldado pretas. As larvas de farinha são besouros adaptados a seco, nutricionalmente valiosos para o setor de rações, e a adaptação a seco permite a redução do uso de recursos. E, como estamos localizados na capital da maçã dos Estados Unidos, obtemos subprodutos do processamento de maçã e resíduos de maçã como matéria-prima, transformando resíduos em recursos, o que reduz a dependência de aterros sanitários", ressalta Virginia.
"Os pomares precisam de fertilização, por isso garantimos um conjunto pronto de clientes para nossos excrementos de insetos", acrescenta ela.
Emery também observa que a Beta Hatch alcançou uma redução de 93% nas emissões de GEE em comparação com ingredientes proteicos convencionais, como a soja.
"Os produtores de ambientes internos geralmente ficam entusiasmados com a robótica e os sensores internos. O hardware e a inteligência de dados são importantes para a produção. No entanto, em vez de perseguir a próxima fase, a pergunta certa a ser feita é: como podemos determinar a escala e a estrutura de capital corretas para a criação de insetos? Que tipo de ROI é realisticamente alcançável?", pergunta ela.
Os criadores de insetos estão seguindo o caminho errado?
Emery é cauteloso quanto ao caminho que está sendo seguido por muitas das principais empresas produtoras de insetos.
"Os produtores de ambientes internos geralmente ficam entusiasmados com a robótica e os sensores internos. O hardware e a inteligência de dados são importantes para a produção. Entretanto, em vez de perseguir a próxima fase, a pergunta certa a ser feita é: como podemos determinar a escala e a estrutura de capital corretas para a criação de insetos? Que tipo de ROI é realisticamente alcançável?", pergunta ela.
As preocupações dela são ecoadas pelo aparente estouro da bolha da agricultura vertical - com o interesse dos investidores na agricultura interna esfriando.
"Quando grandes produtores fracassam, o mercado percebe rapidamente que a abordagem fundamental estabelecida pelos principais participantes pode não ser a abordagem correta", observa ela.
O custo de produção é outro obstáculo que precisa ser superado: em comparação com outros ingredientes proteicos com níveis semelhantes de proteína bruta e perfis de aminoácidos essenciais (por exemplo, concentrado proteico de soja, farinha de peixe e subprodutos de aves), a proteína de inseto ainda tem um longo caminho a percorrer antes de atingir a paridade de custo. A construção de instalações de cultivo de insetos, ração, mão de obra e depreciação são os maiores contribuintes de custo na produção de insetos.
"Os custos de depreciação são altos na produção de insetos. Grande parte do equipamento de processamento na produção de alimentos é usada apenas sazonalmente, o que difere da produção de insetos, em que o equipamento é usado em vários turnos por dia", observa ela.
De acordo com os cálculos de Emery, as entranhas dos sistemas de processamento de insetos têm uma vida útil de menos de uma década. Com as rápidas mudanças nas abordagens biológicas e na eficiência energética, é difícil fazer investimentos em infraestrutura de longo prazo.
"Outro motivo pelo qual escolhemos a abordagem brownfield foi permitir o aprendizado e o aprimoramento rápidos com requisitos mais baixos de capex. A instalação de 50.000 pés quadrados de tamanho reduzido exigiu apenas US$ 10 milhões em investimentos, permitindo um rápido ROI em nível de instalação", explica ela.
Simplificação, não tecnificação
Emery diz que a empresa testou vários métodos para obter as soluções mais simples.
"Testamos as capacidades de automação, mas rapidamente percebemos que uma abordagem menos automatizada faz mais sentido no momento, já que o retorno sobre o investimento em automação é difícil de avaliar porque o setor ainda não está maduro", explica ela.
De acordo com Emery, este tem sido um período muito desafiador para ser um produtor de insetos. O mercado tem testemunhado grandes volumes de capital investidos no espaço, mas com pouco retorno, e os desempenhos permanecem muito abaixo das expectativas do setor.
"As expectativas estabelecidas para o setor de criação de insetos não eram realistas e estamos vendo uma mudança nessas expectativas. Entendemos que o modelo de empreendimento pode não ser o mais adequado para financiar a infraestrutura, portanto, estamos levantando diferentes tipos de financiamento [como subvenções e parcerias industriais] para reduzir o risco geral", conclui.
Mais detalhes
Desde o início, a Beta Hatch conseguiu contratos de compra com empresas de alimentos para animais de estimação e de ração aquática.
A linha de produtos da empresa inclui:
- Farinha de Minhoca | 72,4% de proteína
- Óleo de Minhoca | 98,5% de gordura
- Minhoca Seca Inteira | 59,2% de proteína; 24% de gordura
- Fertilizante de vísceras de insetos
A Beta Hatch está atualmente levantando uma rodada da Série B.
