Um encontro de mentes sobre algas marinhas na costa oeste da Irlanda

Além de duas grandes boias amarelas balançando na água, não há nada que indique que estamos passando pelo local de uma fazenda licenciada de algas marinhas. Mas, apesar da falta de parafernália óbvia de "cultivo de algas", a ocasião é importante - minha companheira de barco, Jennifer O'Brien, está dando a primeira olhada na fazenda inaugural de algas marinhas de sua empresa em Cleggan Bay, no noroeste de Connemara, na costa oeste da Irlanda

No barco está o pescador local Johnny King, proprietário da área de 10 hectares localizada a uma curta viagem de barco do Cleggan Pier, que está alugando a fazenda de algas licenciada para O'Brien. Cultivar algas marinhas nativas nas águas irlandesas para uso nos produtos alternativos de frutos do mar à base de macroalgas da Sea & Believe - como ingrediente principal, mas também como ingrediente funcional para uso como aglutinante e sabor - era um objetivo comercial que ela mencionou quando falou com o The Fish Site no ano passado. Ter a oportunidade de arrendar o local da King para cultivar Palmaria palmata - uma alga vermelha nativa, também conhecida como dulse - sem ter que enfrentar a potencialmente longa espera para obter sua própria licença, acelerou suas ambições de cultivo de algas marinhas.

"No momento, essa é uma ótima oportunidade para apresentar a Palmaria e mostrar o trabalho que estamos fazendo aos investidores - é essencialmente um local de prova de conceito", explica O'Brien, que espera que o sucesso do local piloto permita que a Sea & Believe estabeleça várias fazendas ao longo da costa oeste da Irlanda, cultivando uma variedade de algas marinhas nativas. Ao desenvolver uma rede de fazendas de pequena escala, O'Brien prevê que sua empresa desempenhe um papel na melhoria dos meios de subsistência e no aumento das oportunidades de emprego para as comunidades costeiras, ao mesmo tempo em que ajuda a restaurar o ecossistema marinho da área e, possivelmente, impulsiona os estoques locais de peixes, como a cavala, que, como King atesta, se esgotaram nos últimos anos

Da colheita selvagem ao local de cultivo

Com seu excelente valor nutricional - incluindo altos níveis de proteína e uma ampla gama de aminoácidos essenciais, B6 e B12 - e sabor atraente, a escolha de cultivar a P. palmata como alga marinha de grau alimentício foi uma decisão simples. No entanto, é uma espécie que não foi cultivada comercialmente devido ao seu ciclo reprodutivo incomum, o que a torna uma alga difícil de cultivar com sucesso, apesar de várias tentativas.

Apesar de ter usado anteriormente a P. palmata colhida na natureza em seus produtos de frutos do mar à base de plantas, O'Brien estava ciente de que, para expandir seus negócios, precisaria de grandes quantidades da espécie, o que significa que não poderia mais depender apenas da colheita na natureza. Para solucionar esse dilema, ela procurou uma equipe de cientistas de algas marinhas, incluindo a Dra. Maeve Edwards, que tem uma extensa experiência em pesquisa pioneira de algas e trabalhou com Michael O'Neill em seu empreendimento de incubação de algas marinhas na península de Beara, em West Cork.

Mais recentemente, Edwards foi co-supervisor da pesquisa realizada pela estudante de mestrado da Universidade de Galway, Susan Whelan. Com base na Carna Research Station (CRS) - um centro de pesquisa de aquicultura do Ryan Institute da Universidade de Galway, localizado em uma região Gaeltacht (de língua irlandesa) no sudoeste de Connemara - Whelan vem testando uma maneira única e revolucionária de cultivar com sucesso a P. palmata usando tetrasporos coletados na natureza (esporos assexuados produzidos por algas vermelhas).

No último ano, Whelan coletou um número impressionante de 6.000 amostras de P. palmata de locais ao longo da costa oeste da Irlanda - onde ela se desenvolve em estado selvagem ao longo da costa exposta voltada para o Atlântico - trazendo as amostras de volta ao laboratório para estudar as mudanças sazonais no ciclo reprodutivo. "Eu as observava para ver se eram machos ou tetrasporófitos e, em seguida, olhava para a folhagem para estimar quantos esporos haviam sido liberados e descobrir qual era o melhor momento para coletá-las para colher seus esporos", explica ela.

De acordo com Edwards, a pesquisa de Whelan proporcionou uma compreensão clara do ciclo de vida da espécie. "No passado, tínhamos problemas com o cultivo, que funcionava ou não funcionava, mas o trabalho de Susan realmente estabilizou muitas das pesquisas iniciais de expansão ou colapso. Por meio de um trabalho intensivo como o de Susan, estamos confiantes o suficiente agora para dizer que ela tem um futuro comercial, que não se limita apenas à pesquisa."

Perspectiva de um cientista

O envolvimento de Edwards nos planos de O'Brien de cultivar a P. palmata para atender à demanda de biomassa necessária para ampliar seus negócios certamente elevou o projeto. "O problema com o aumento de escala é que os desafios são tantos que é preciso monitorar, melhorar e ajustar continuamente a cada ano. Portanto, você ainda obtém sua biomassa, mas é uma grande vantagem ter cientistas a bordo para entender as métricas", diz Edwards, rindo de sua capacidade de tocar sua própria trombeta.

Aprendendo com Edwards sobre a história do CRS - que foi criado na década de 1950, inicialmente como uma estação de campo e, mais tarde, como uma instalação para pesquisa básica e aplicada de muitas espécies de aquicultura nativas e novas, de mexilhões e salmão a bacalhau e ouriços-do-mar roxos - fica claro que a aquicultura tem desempenhado um papel fundamental na área há décadas. Mas, como revela Edwards, com o passar do tempo, muitas das fazendas de peixes independentes deixaram de funcionar. "É um setor arriscado e as pessoas simplesmente não conseguiam lidar com o risco - não conseguiam lidar com as perdas", ela pondera

Como alguém que é naturalmente avesso a riscos - uma característica que ela atribui ao fato de ser cientista - Edwards está particularmente interessada em explorar maneiras de reduzir os riscos do emergente setor de algas marinhas na Irlanda. "É bom para todos: é bom para os investidores, é bom para a renda dos agricultores e torna a vida de todos um pouco mais fácil", explica ela.

"A volatilidade do mar é algo com que sempre temos que trabalhar, e não contra. Em particular, com a crise climática, só podemos esperar que as condições se tornem mais desafiadoras, por isso temos que pensar no futuro", revela Edwards. "Mas se provarmos que estamos reduzindo o risco de nossas atividades, será mais fácil conversar com os investidores que são necessários."

Em escala em um setor emergente

O longo litoral e as águas frias da Irlanda apresentam condições ideais para o cultivo de algas marinhas, mas o setor ainda está em sua infância. No entanto, a Bord Iascaigh Mhara (BIM) - agência estatal irlandesa responsável pelo desenvolvimento do setor de frutos do mar irlandês - publicou recentemente uma estratégia para aumentar o volume de algas cultivadas na Irlanda, que, entre outros fatores, identifica que o fato de haver apenas uma instalação de incubação - estabelecida com base em pesquisa e desenvolvimento, e não comercial - está prejudicando a escalabilidade do setor.

A Irlanda é um país que tem um grande potencial para o cultivo de algas marinhas

Tanto Edwards quanto O'Brien ecoam as preocupações sobre a falta de incubatórios comerciais no país para o setor de algas cultivadas, com Edwards identificando o espaço do incubatório como um desafio fundamental quando se busca escalar a produção comercialmente. Como ela ressalta, "o que é colocado nas linhas no mar para crescer depende do que pode ser cultivado no espaço do incubatório"

Atualmente limitados pela quantidade de mudas que podem ser cultivadas no pequeno espaço do incubatório no CRS, tanto o cientista quanto o empresário são realistas quanto à quantidade de biomassa que poderia ser colhida no primeiro ano no local piloto em Cleggan Bay, com Edwards relutantemente afirmando: "Você deve estar recebendo centenas de quilos e depois aumentando a partir daí, mas depende - odeio prever o futuro!"

Sua reticência é compreensível quando há fatores incontroláveis que podem afetar os números, geralmente ocorrendo quando os comprimentos de fio semeado - iniciados e mantidos no incubatório - são lançados ao mar. Isso significa que o foco da Edwards está no controle possível no ambiente do incubatório para gerar mudas fortes que sejam resistentes o suficiente para suportar a curta estação de crescimento no mar, geralmente de novembro a maio.

"Do meu ponto de vista, é preciso muito controle no incubatório, mas não está longe de ser resolvido e só precisa ser padronizado e repetido", explica Edwards. "Acho que a [aquicultura] de algas marinhas precisa ser mais eficiente, porque, independentemente da maneira como a fazemos na Europa, ela é cara - nossos custos de mão de obra são altos e as condições do mar, embora sejam boas para o crescimento das algas, podem ser difíceis de trabalhar."

O sabor de Connemara

As baías abrigadas ao longo da costa de Connemara oferecem as condições perfeitas para o cultivo da P. palmata. Como Edwards reconhece: "Há uma vantagem em não ter indústria pesada nesse lado da ilha, o que significa que a população é muito baixa, a troca de água é alta e há muitas baías interessantes para se trabalhar - você tem suficiente rotatividade de água, nutrientes suficientes, mas também tem abrigo suficiente."

Mas há mais do que apenas condições ideais que tornam esse litoral remoto e acidentado no condado de Galway um local ideal para a P. palmata e isso tem tudo a ver com o sabor. O'Brien - acompanhada por acenos agradáveis de Whelan - aponta para os nutrientes do oceano, a ondulação e as correntes na área, o que significa que Connemara está "produzindo as algas mais saborosas, na minha opinião, que existem por aí", ela se entusiasma

Agora que esse projeto está progredindo, a empolgação de O'Brien é palpável quando ela observa o local da fazenda inativo a partir do barco e conversa com King sobre a compra de equipamentos e a criação da infraestrutura pronta para o plantio das mudas cultivadas no incubatório em dezembro. Mas, por mais fácil que possa ser para ela se concentrar apenas no lado emergente do cultivo de algas marinhas de seu negócio, ela sabe que é importante continuar avançando no desenvolvimento de seus produtos de frutos do mar à base de macroalgas.

"Estamos vendendo produtos com algas marinhas, mas isso [cultivar algas marinhas comercialmente na Irlanda] é o futuro - é para onde vemos as coisas indo", explica ela. "É um setor muito novo, ainda está surgindo e provavelmente levará 10 anos para que o setor seja comercializado e se estabilize. Portanto, nosso próximo estágio é fazer uma grande venda com nossos produtos, obter alguma receita e, idealmente, plantar as mudas no início do outono e tê-las prontas para ir para o local no final do ano para nossa primeira colheita no próximo ano."

A colaboração entre O'Brien e Edwards exala potencial, e a dupla não se intimida com os desafios do aumento de escala. Eles são claramente apaixonados e motivados a dar o pontapé inicial no setor de cultivo comercial de algas marinhas na Irlanda com a P. palmata. Apesar de sua tendência em relação à Palmaria, tendo passado grande parte de sua carreira pesquisando a espécie, Edwards sabe que a alga vermelha nativa em forma de palmeira é uma espécie de alto valor, portanto, "vale a pena um pouco mais de trabalho para que ela seja cultivada com sucesso, pois, se conseguirmos, poderemos fazer da Irlanda um verdadeiro reduto para ela"