Passeio pelo "maior incubatório de algas marinhas coberto da Europa"

"É para cá que vai o avião - e há outro bem ao lado", brincou Michael O'Neill, da Pure Ocean Algae, durante a visita recente do The Fish Site às instalações. De acordo com O'Neill, o prédio de 600 m² é - até onde ele sabe - a maior instalação de produção de algas marinhas da Europa.

É uma versão ampliada de sua incubadora de dulse baseada em tanques e, quando estiver totalmente equipada, poderá produzir potencialmente um milhão de metros de material de sementes por ano. Embora a Pure Ocean Algae tenha começado a cultivar dulse em 2019, O'Neill tem planos de se expandir para diferentes variedades de algas marinhas vermelhas e marrons - incluindo saccharina, alaria e digitata.

Ruptura do gargalo no fornecimento de algas marinhas

O impulso para aumentar a escala de seu incubatório de algas marinhas veio depois que ele identificou um gargalo importante no setor europeu de algas marinhas: a biomassa. Embora as empresas tenham identificado uma infinidade de usos para as algas cultivadas, há uma luta constante para obter material suficiente para o processamento. Essa escassez também começa no início do ciclo agrícola, com os agricultores lutando para obter sementes de qualidade para o cultivo. O'Neill explicou que a falta de biomassa está impedindo que o setor atinja seu potencial de sustentabilidade. Os produtos à base de algas marinhas - desde ingredientes para alimentos e rações, nutracêuticos e bioplásticos - estão lutando para entrar em operação, pois só podem ser produzidos em pequenos volumes. Essa escassez torna mais difícil para os produtos à base de algas marinhas substituir materiais à base de hidrocarbonetos ou outros ingredientes prontamente disponíveis.

"Para um negócio de algas marinhas, é preciso ter biomassa. Se você não tiver essa capacidade de biomassa, terá uma commodity cara, mas não terá nenhuma escala no setor em geral. Isso limita a quantidade de produção. O setor precisa produzir altos níveis de material de cultivo e sementes de alta qualidade e baixo custo", explicou O'Neill.

"O incubatório não é a parte economicamente mais valiosa da cadeia de valor, mas é totalmente necessário. Esse é o problema, você precisa tê-lo. Portanto, se você tem que tê-lo, é melhor torná-lo adequado ao seu propósito", acrescentou.

Considerações sobre o projeto e a criação de algas marinhas

Ao projetar o novo incubatório, O'Neill queria pegar os melhores elementos de sua instalação piloto modular baseada em tanques e usá-los em uma escala maior.

"Tínhamos uma área de semeadura e nos concentramos na absorção das algas e nos níveis de nutrientes. Tratava-se de criar um ambiente de crescimento fantástico para a dulse", disse ele.

A qualidade da água foi a principal consideração nesse estágio, mas ele aprendeu rapidamente que o ambiente ideal para o cultivo de algas marinhas incentivava o crescimento de outros organismos também. Isso significou investir em biofiltros de nível comercial para a água, enquanto ele atualizava a infraestrutura do incubatório. O'Neill também investiu em luzes UV que desinfetavam a água e estimulavam a fotossíntese. O incubatório agora possui três regimes de luz diferentes que são otimizados para os diferentes estágios de desenvolvimento das algas marinhas. A instalação também tem controle de temperatura, o que permite que diferentes macroalgas cresçam em condições ideais antes de serem lançadas ao mar.

O'Neill explicou que agora ele tem 750 metros de espaço de cultivo aprimorado e nova capacidade de armazenamento e viveiro. Ele planeja usar o nível do mezanino para testes adicionais de crescimento de algas e armazenamento de material bruto de sementes. Ele planeja embarcar em uma abordagem de "ciência de cultivo" e criar seletivamente diferentes amostras de dulse.

O'Neill disse que a empresa aprendeu a adaptar diferentes elementos reprodutivos do ciclo de vida da dulse para o crescimento inicial e o condicionamento em tanques. Isso permitiu que sua equipe domesticasse a dulse e reduzisse a dependência de materiais de sementes selvagens. O incubatório em terra também permite que a alga se condicione por um período mais longo, crescendo até o estágio juvenil em um ambiente controlado. Isso significa que as plantas tendem a ser mais robustas quando são implantadas no mar. O'Neill descobriu que o uso de tanques no início do ciclo de vida levou a um crescimento mais denso e a melhores rendimentos. Isso também permitiu que ele estendesse a janela de crescimento natural da dulse.

Ele explicou que depender de sementes selvagens não produziria os mesmos resultados. "As fontes selvagens de sementes só começam a se tornar produtivas na natureza na última semana de novembro. O uso de sementes selvagens dá aos produtores uma janela muito limitada - geralmente até o final de janeiro - para garantir que tudo seja semeado bem o suficiente para durar na água. Isso limita muito sua capacidade. Quer dizer, você pode fazer isso, mas não pode produzir material suficiente para torná-lo viável", observou ele.

O sistema de incubação significa que eles podem produzir redes com sementes durante todo o ano e colocá-las no mar em outubro, quando as condições de crescimento são ideais. Isso reduz a bioincrustação e as torna menos suscetíveis a choques ambientais.

"No momento, temos a capacidade de implantar entre 100 e 120 redes de 100m² este ano, e temos como meta a produção anual de 600 redes nos próximos dois anos", disse O'Neill. "Nossos melhores rendimentos estão em torno de 750 g por metro linear, mas esses rendimentos estão aumentando rapidamente. Será interessante ver o que conseguiremos este ano."

O aumento da capacidade do incubatório - e o potencial para desenvolver um amplo portfólio de sementes de macroalgas - significa que o setor irlandês de algas marinhas mais amplo poderá ter acesso a mais material de algas marinhas - e de melhor qualidade. Na opinião de O'Neill, isso poderia ajudar a fazer com que os outros elementos da cadeia de valor passassem de um estado de calmaria para um estado de ebulição. "Essa é a primeira etapa da cadeia de valor", explica ele.

Uma visão interna do setor

O'Neill explica que, como o setor europeu de algas marinhas não pode produzir biomassa na mesma escala que seus equivalentes asiáticos - e como os preços das matérias-primas e da mão de obra são altos no Ocidente - os participantes do setor da UE provavelmente se concentrarão em ingredientes alimentícios, aplicações biotecnológicas e nutracêuticas.

"O setor da China não enfrenta a mesma pressão quando se trata de insumos brutos. Eles podem visar grandes volumes e têm uma grande reserva de mão de obra. Sua abordagem é mais apropriada para sua geografia. A Europa será diferente", disse ele.

Mas o gargalo da biomassa precisa ser resolvido. O'Neill espera que os produtores de algas marinhas da Europa consigam adotar estratégias de commodities para aumentar os volumes e reduzir os preços. Em sua opinião, o preço da alga cultivada precisa cair para 500 euros a tonelada (os níveis atuais da alga cultivada de boa qualidade podem chegar a 1.300 euros a tonelada) para atender à demanda dos setores de downstream. Atingir esse preço também significa que será mais viável para as empresas incluir produtos derivados de algas marinhas em seus portfólios.

"Eu gosto de ver as empresas desenvolverem todos esses usos para as algas marinhas... Mas se você não tiver as algas marinhas para dar a elas, você fica parado no portão", disse ele.

Abordar esse problema é um componente fundamental da estratégia de negócios da Pure Ocean Algae. O'Neill planeja fornecer material de semente para locais de macroalgas em toda a Irlanda e depois comprar de volta a biomassa produzida. É um modelo semelhante ao modelo de cooperativa de laticínios do país. Em sua opinião, isso ajuda a resolver o problema da biomassa e elimina o desafio do mercado quando os agricultores procuram vender seus estoques.

"Não queremos nos tornar um banco, mas estamos pensando em dar às pessoas material de cultivo e equipamentos com risco a nosso favor e prometer-lhes um mercado", disse ele.

Além de seu incubatório, O'Neill atualmente cultiva dulse, alaria e saccharina em 45 hectares de concessões marinhas e espera que esses locais atinjam a capacidade máxima neste verão. Em seguida, haverá mais 50 hectares, que estarão prontos para 2024.

"Estamos apenas tocando na tecnologia das algas marinhas - há muito espaço para expandir a produção. Há muitos momentos 'eureca' em nosso setor que ainda não aconteceram", diz ele. "Precisamos aumentar nossos rendimentos; precisamos colocar material na água. Há muita pesquisa e desenvolvimento a ser feita e eu quero começar."

Próximas etapas

A empresa está nos estágios iniciais de sua próxima rodada de financiamento.

"Estamos buscando implementar um plano de investimento de capital, superior a 30 milhões de euros, no próximo período de cinco anos. Nosso próximo aumento dará suporte a esse plano e nos permitirá expandir todos os aspectos do negócio. Pretendemos que essa rodada de financiamento seja concluída até o final de 2023", explicou ele.

Em termos de produtos, ele planeja lançar um suplemento de dulse no mercado nos próximos dois meses.

"O dulse é brilhante do ponto de vista nutricional. Ela tem um alto nível de proteína e é rica em vitaminas B12 e B6", diz O'Neill. Ele também está dando continuidade ao seu trabalho no Projeto BioDulse com a Universidade de Limerick e espera desenvolver outros produtos de algas marinhas.

"Nossa última captação de recursos será significativamente maior do que a primeira e nos permitirá analisar nossas oportunidades no nível do setor, em vez de em nosso próprio nível industrial", disse O'Neill. "A próxima grande etapa de investimento da empresa será no processamento."

O'Neill disse que as principais oportunidades nesse ponto da cadeia de valor estão na secagem, fermentação e congelamento de diferentes espécies de algas marinhas. Especificamente no caso da dulse, há uma demanda significativa por biomassa seca e moída. Ele está empenhado em dar continuidade às parcerias existentes com o BioDulse Project e o Carbery Group, uma empresa irlandesa de ingredientes.

"Em última análise, nós nos vemos como uma empresa de biotecnologia. Estamos concentrados no que fazemos com a biomassa e queremos dividir nosso dulse em suas partes constituintes e utilizá-las. Mas, primeiro, precisamos ser capazes de criá-la. O novo incubatório nos permite fazer isso", concluiu ele.