O estudo sugere que a promoção dos benefícios ambientais das algas marinhas e das práticas agrícolas sustentáveis incentivaria os consumidores a pagar mais por produtos de algas marinhas © Dr Carrie J Byron
Para concluir o estudo, foi feita uma pesquisa com 41 consumidores nos EUA, perguntando a eles qual o preço que estavam dispostos a pagar por uma série de produtos de algas marinhas ou produtos que continham ingredientes de algas marinhas, incluindo pasta de dente de algas, xampu de tempero, suplemento dietético e vodca. Em seguida, os consumidores assistiram a um vídeo de 90 segundos que introduzia o termo "serviços ecossistêmicos" e mostrava exemplos de serviços ecossistêmicos associados ao cultivo de algas marinhas. Após essa instrução baseada em vídeo, os consumidores foram novamente questionados sobre o preço que estavam dispostos a pagar pelos mesmos produtos. Independentemente do produto ou dos dados demográficos dos participantes da pesquisa, eles indicaram que estavam dispostos a pagar mais pelos mesmos produtos após o vídeo educativo.
"Esses resultados sugerem que o setor de aquicultura de algas marinhas tem potencial para aumentar os preços de seus produtos e, possivelmente, a demanda dos consumidores, promovendo os benefícios ambientais de seus produtos e as práticas agrícolas sustentáveis", diz Will Bolduc, bolsista da TNC e estudante de sistemas alimentares oceânicos, que concluiu o estudo.
O estudo fornece uma visão importante sobre a oportunidade - e a necessidade - de influenciar a tendência emergente de alimentos positivos para a natureza. Embora as algas marinhas sejam comumente consumidas em algumas regiões e culturas, na maioria das dietas do mundo as algas marinhas e os produtos à base de algas marinhas ainda não são proeminentes. Isso significa que a redução do impacto da produção de alimentos por meio da transferência das fontes de alimentos da terra para o mar pode ser difícil, especialmente se essas mudanças forem gerar reduções significativas nas emissões de gases de efeito estufa e no uso da terra em breve. Se quisermos fazer a transição dos sistemas alimentares para fontes de alimentos que possam ter um impacto ambiental menor, precisamos entender o que os consumidores valorizam nessa transição e, em última análise, o que eles estão dispostos a pagar.
Atividades como essas promovem maneiras criativas de integrar as algas marinhas às dietas americanas, onde elas não são comuns na mesa de jantar. Mudar sua dieta para comer mais baixo na cadeia alimentar, que tem menos emissões de carbono, é uma estratégia de adaptação climática que todos nós podemos fazer. © Hannah Packman
É importante ressaltar que as atuais baixas taxas de consumo de algas marinhas em todo o mundo contrastam com o grande número de espécies que podem ser cultivadas na aquicultura. Cinco variedades de espécies representam 95% da produção global de algas marinhas, mas mais de 12.000 espécies de algas marinhas foram descritas em todo o mundo e muitas delas têm alto valor nutricional, inclusive como uma boa fonte de proteína. Em muitas regiões geográficas, centenas de espécies de algas marinhas potencialmente viáveis ocorrem naturalmente - o gargalo para o desenvolvimento sustentável geralmente é a falta de demanda do mercado, deixando os agricultores com o desafio de testar e aumentar a produção ao mesmo tempo em que asseguram e desenvolvem novos mercados.
© Cara Blaine, adapted from (Alleway et al. 2019), published in (Bolduc et al. 2023).
Entendendo o que os consumidores valorizam nos serviços ecossistêmicos
Uma das descobertas mais interessantes e talvez imprevistas da pesquisa com consumidores foi como os entrevistados valorizavam cada tipo de serviço de ecossistema (figura 1). Durante a pesquisa com os consumidores, foi solicitado aos entrevistados que classificassem os quatro tipos de serviços ecossistêmicos do mais importante para o menos importante.
- Serviços ecossistêmicos provisórios descrevem os produtos derivados da fazenda de algas marinhas.
- Serviços ecossistêmicos reguladores descrevem o ciclo de nutrientes das algas marinhas ou a participação no ciclo de carbono, todos os quais acontecem em virtude de as algas marinhas estarem vivas e fornecerem uma importante função reguladora no ambiente.
- Serviços ecossistêmicos culturais descrevem o senso humano de lugar e a conexão com o cultivo de algas marinhas.
- Serviços ecossistêmicos de apoio incluem o fornecimento de habitat e a biodiversidade no local da fazenda.
Parecia óbvio que os entrevistados valorizariam os serviços provisórios fornecidos pelas fazendas de algas marinhas, ou os serviços reguladores, devido às suas ligações com as mudanças climáticas. Mas, surpreendentemente, os entrevistados classificaram os serviços de apoio e de habitat como os mais importantes. Saber que os consumidores valorizam os serviços de apoio e que eles são importantes para a biodiversidade motiva a continuidade das pesquisas nessa área.
Além disso, dos quatro tipos de serviços ecossistêmicos, os serviços de apoio são os mais contextuais, dependendo da estação e da localização da fazenda. Paralelamente a este estudo, está sendo feito um trabalho adicional para quantificar os serviços de ecossistema de apoio das fazendas de algas marinhas no Maine e usando locais na Nova Zelândia para entender como as diferenças baseadas na geografia também podem influenciar a forma como os serviços de ecossistema são fornecidos.
