Os pesquisadores descobriram que as larvas de sete espécies de peixes estavam se estabelecendo em habitats de fazendas de mexilhões e algas, representando um nível de diversidade semelhante aos habitats naturais © Lucy Underwood / University of Auckland
Sabe-se que os peixes selvagens fazem uso de fazendas de crustáceos e algas marinhas, muitas vezes ocorrendo em números muito maiores dentro das fazendas em comparação com os habitats naturais adjacentes. Embora se acredite que as larvas de peixes se estabeleçam e recrutem para as fazendas de moluscos e algas marinhas, há poucas evidências publicadas que sustentem essa suposição, especialmente em ecossistemas de temperatura. Visando a essa lacuna na compreensão, a Universidade de Auckland e a Universidade da Nova Inglaterra, com o apoio da The Nature Conservancy, avaliaram o possível papel da aquicultura costeira no fornecimento de habitat.
Métodos de amostragem paralelos foram adotados no Golfo de Hauraki, na Nova Zelândia, e no Golfo do Maine, nos Estados Unidos, para avaliar o efeito da atividade agrícola e das condições ambientais locais sobre a abundância e a diversidade de espécies de invertebrados e peixes. Câmeras GoPro e coletores de invertebrados foram implantados, com resultados exclusivos emergindo da pesquisa.
As fazendas de moluscos e algas marinhas aumentam a complexidade estrutural em ambientes costeiros, atraindo peixes - inclusive larvas de peixes - para as oportunidades de abrigo e forrageamento oferecidas. Para avaliar até que ponto a aquicultura costeira poderia estar fornecendo um habitat de berçário para peixes juvenis no Golfo de Hauraki, Lucy Underwood e Andrew Jeffs, da Universidade de Auckland, mediram o número de peixes larvais que estavam se estabelecendo em quatro habitats diferentes: uma fazenda com apenas mussels, uma fazenda com algas e mexilhões, um recife rochoso natural com algas e um fundo do mar de sedimentos macios
Amostrando durante a temporada de verão, quando a maioria dos peixes costeiros está se reproduzindo, verificou-se que as larvas de sete espécies de peixes estavam se estabelecendo em ambos os habitats de aquicultura, representando um nível de diversidade semelhante aos dois habitats naturais adjacentes. Não houve diferenças na mistura de espécies de peixes que se estabeleceram nos quatro habitats, inclusive onde as algas foram cultivadas junto com os mexilhões e onde os mexilhões foram cultivados isoladamente.
© The Nature Conservancy
No entanto, verificou-se que ambos os habitats de aquicultura tinham uma abundância muito maior de peixes colonizadores do que os habitats naturais. Algumas das principais espécies de peixes colonizadores, como o triplefin comum, tiveram melhor sobrevivência e crescimento após chegarem aos habitats de aquicultura. Em contraste, no habitat natural próximo, o número de colonos sobreviventes diminuiu rapidamente, e seu crescimento foi mais lento do que o dos peixes juvenis nos habitats de aquicultura.
Uma pesquisa com peixes adultos revelou que 18 espécies estavam presentes no habitat da aquicultura, em comparação com apenas sete espécies de peixes em habitats naturais semelhantes adjacentes. Uma espécie muito apreciada pelos pescadores, o pargo australiano, foi encontrada em abundância muito maior no habitat de aquicultura e tendia a ser maior do que suas contrapartes que viviam em habitat natural adjacente, o que poderia ser explicado pelas diferenças na composição e na qualidade de suas dietas. Um exame mais detalhado do conteúdo intestinal dos pargos que vivem em fazendas indicou que eles estavam se alimentando da vida marinha biodiversa associada à operação de aquicultura.
O estudo revela que ambos os habitats de aquicultura - uma fazenda com apenas mexilhões e uma fazenda com algas e mexilhões - apresentaram uma abundância muito maior de peixes colonizadores do que os habitats naturais © Lucy Underwood / University of Auckland
Dois artigos sobre essa pesquisa foram publicados recentemente:
- Underwood LH e Jeffs AG (2023) 'Settlement and recruitment of fish in mussel farms', Aquaculture Environment Interactions, 15, pp. 85-100.
Esta pesquisa está gerando informações valiosas sobre os possíveis benefícios para a biodiversidade da aquicultura de algas marinhas e moluscos em regiões geográficas que estão experimentando um crescimento contínuo na atividade agrícola. O cultivo de algas marinhas na Nova Zelândia e nos EUA, bem como em outras regiões temperadas, como a Europa e a Austrália, é um assunto de interesse crescente. O governo e o setor da Nova Zelândia esperam que ela possa ser uma grande contribuinte para um novo e sustentável crescimento da economia azul do país. Como um dos maiores importadores de produtos de algas marinhas, a UE destacou 23 ações que poderiam desbloquear o potencial desse setor para atender à demanda esperada.
Ainda é limitado o nosso entendimento dos princípios gerais e das expectativas de como a aquicultura de algas marinhas pode proporcionar benefícios ao meio ambiente em geral. Os primeiros resultados deste trabalho sugerem que eles também podem ser altamente dependentes do contexto, influenciados no local da fazenda pelas condições ambientais locais e pelas práticas de gerenciamento.
Nos próximos meses, os resultados de outros experimentos na Nova Zelândia serão combinados com os resultados dos EUA para entender melhor como as fazendas de algas marinhas e moluscos proporcionam habitat e como esses benefícios provavelmente variam de acordo com a região, os sistemas de cultivo e as abordagens de cultivo.
