A empresa de algas marinhas mais ambiciosa da Grã-Bretanha

Fileiras de boias cor-de-rosa balançando em uma brisa fresca do leste iluminam um dia de abril monótono no Loch Sunart - um dos lagos marinhos mais espetaculares da Escócia - à medida que nos aproximamos da principal fazenda de algas marinhas da Atlantic Mariculture.

Apesar de sua presença despretensiosa, a unidade de East Oronsay está se preparando para ser a mais produtiva do Reino Unido este ano, produzindo várias centenas de toneladas de macroalgas - principalmente algas açucareiras (Saccharina latissima), mas também wakame do Atlântico (Alaria esculenta).

Embora os melhores fios sejam colhidos à mão antes de serem enviados frescos para restaurantes em Londres, a maior parte da safra será fermentada na base litorânea da empresa, de onde sairá como um valioso alimento para plantas e restaurador do solo - chamado Liquid Kelp - que pode ser usado para rejuvenescer terras agrícolas e promover o crescimento orgânico em algumas das fazendas e jardins mais progressistas do país.

A empresa, fundada como GreenSea Solutions por Amabel e Douglas Hamilton em 2018, vem cultivando algas e vendendo bioestimulantes há três anos, mas agora está buscando levantar um investimento substancial para levá-la ao próximo nível.

Ao nos aproximarmos do local na modesta lancha de alumínio que atualmente serve como o principal barco de trabalho e embarcação de colheita da empresa, fica claro que a equipe está animada para ver como sua colheita, semeada alguns meses antes, está progredindo.

O Dr. Adrian MacLeod, diretor de inovação da empresa - cuja pesquisa aplicada com algas marinhas na SAMS ajudou a gerar o setor nascente - está claramente muito entusiasmado com sua recente mudança do meio acadêmico para a linha de frente da comercialização de macroalgas e fala com entusiasmo sobre as possibilidades oferecidas por Loch Sunart e pelas algas marinhas em geral.

MacLeod explica que o lago foi o lar da primeira fazenda de algas marinhas da Escócia, que - notavelmente - foi iniciada por Rodney George há 30 anos, como um meio de produzir volumes industriais de algas, um gênero que há muito tempo é usado para fertilizar campos ao longo da costa oeste da Escócia.

A foz do lago oferece condições ideais de cultivo, sendo bastante abrigada, mas com fluxo de maré suficiente para a movimentação de nutrientes. Da mesma forma, ele acrescenta, ela mantém a água do mar próxima à salinidade total, ao contrário de alguns lagos marinhos, que podem sofrer quedas periódicas na salinidade após chuvas fortes, o que pode estressar a cultura e reduzir a produtividade.

Embora MacLeod traga a experiência de um biólogo para a empresa, a perspectiva da engenharia é liderada por Chris Dyer, que trabalhou extensivamente tanto na aquicultura de salmão quanto em energias renováveis offshore e foi responsável pelo projeto e pela implantação da fazenda.

Como ele explica, o local de East Oronsay consiste em várias unidades modulares, cada uma contendo matrizes multilinhas feitas sob medida, e conquistou vários admiradores, entre eles Algapelago, que encomendou à AML a instalação do mesmo sistema em seu próprio local em Devon, em dezembro do ano passado.

MacLeod acrescenta que a AML está procurando substituir as boias convencionais atuais por cestas de ostras, que não apenas funcionariam como flutuadores, mas também seriam capazes de produzir até 70.000 ostras nativas por ano, sem a necessidade de qualquer infraestrutura adicional.

Embora o projeto da fazenda esteja funcionando perfeitamente nas águas relativamente protegidas de Loch Sunart, Dyer está ansioso para testá-lo em mais dois locais - um em West Oronsay, nas proximidades, e outro em Kentra, ao norte de Ardnamurchan - que, combinados, lhes dariam até 130 hectares de espaço de cultivo. Eles pretendem semear 250 km de linhas nesses locais, o que os colocaria entre os maiores produtores de algas marinhas da Europa e lhes permitiria competir em termos de custo com as importações do exterior.

Suporte local

Ao contrário de algumas de suas contrapartes inglesas, que enfrentaram oposição vocal de uma variedade de partes interessadas da costa, a licença social para operações tão extensas não parece ser um grande problema para a AML. Joss Carnegie, gerente da fazenda, observa que até mesmo os pescadores locais - que usam covos para capturar bodiões, lagostas, caranguejos e camarões perto da fazenda - expressaram seu apoio à expansão da AML, pois afirmam que a fazenda melhorou suas capturas, apoiando as alegações do setor de algas biodiversidade.

Como Carnegie explica, também ajuda o fato de que a maior parte da equipe da AML mora na região ou tem boas relações com muitas pessoas locais - de proprietários de terras a operadores de negócios e piscicultores - o que ajudou a obter apoio para seus planos.

De acordo com MacLeod, a empresa tem como objetivo colher 10 toneladas por dia, cinco dias por semana. Para isso, será necessário aumentar a eficiência da semeadura e da colheita, além de aumentar o rendimento por metro de corda.

Em longo prazo, ele acrescenta: "é importante entendermos a variação genética local e usar esse conhecimento para produzir cultivares de alto rendimento a partir de material parental de origem local, usando ferramentas genéticas convencionais"

A proposta de mecanização

Embora a equipe da AML acolha a perspectiva de aumentar a produção, ela sabe que isso precisará ser acompanhado por um grande programa de mecanização.

"Atualmente, as algas marinhas exigem um manuseio excessivo. Estamos usando guinchos e outras ferramentas de elevação operadas mecanicamente, mas isso precisa ser melhorado", ressalta MacLeod.

"Se não tivéssemos que tocar nas algas, isso seria o ideal", acrescenta ele, dada a natureza desgastante da colheita de toneladas de algas marinhas.

Agraçadamente, Dyer e sua equipe estão desenvolvendo um sistema de colheita especializado que retira a alga das cordas logo acima dos suportes. A versão piloto, que ele nos mostra mais tarde no galpão de trabalho, parece promissora e tranquilizadoramente simples.

Para aumentar a escala, eles também precisarão de barcos maiores para colher e gerenciar os diversos trabalhos em todo o local.

Uma variedade de aplicações

A padronização e a modularidade são os principais meios de escalonamento. É uma questão de descobrir como criar módulos de cultivo padronizados e não ter que depender da produção de sistemas sob medida para cada local", explica David Stewart Howitt, diretor administrativo da empresa.

"Sinto que somos um pouco como o setor de criação de salmão era no final da década de 1970, quando os agricultores eram pioneiros e precisavam improvisar e inovar para superar problemas que não previam e não podiam prever. Se o projeto e o desenvolvimento de sistemas agrícolas ocorrerem de 15 maneiras diferentes, não haverá ganho líquido para o setor", acrescenta ele

O aumento de escala também permitirá que a AML atenda às demandas de uma gama mais ampla de mercados e é provável que a empresa se afaste das tendências inconstantes do setor de alimentos, algo que ela antecipou com o desenvolvimento inicial de seus produtos.

"O mercado de alimentos não crescerá no ritmo em que precisamos que ele cresça, por isso desenvolvemos bioestimulantes", explica MacLeod.

Eles foram recentemente certificados para uso em sistemas de agricultura orgânica e estão sendo procurados por agricultores progressistas e jardineiros comerciais.

Além dos bioestimulantes, os clientes de suas algas cruas incluem vários processadores e distribuidores de alimentos na Escócia e em Londres. Enquanto isso, os maiores desenvolvedores de bioplásticos do país solicitaram algas secas, mas Carnegie observa que o custo de secar as algas usando métodos convencionais eliminaria qualquer potencial de lucro. No entanto, ele acrescenta que eles estão explorando uma colaboração com a instalação local que gaseifica a madeira e poderia fornecer um meio razoavelmente econômico de secagem no futuro.

"A questão é o mercado: não temos problemas com o licenciamento ou a autorização, mas é preciso ter muito dinheiro para aumentar a escala e reduzir os custos de produção a longo prazo", explica Carnegie.

A empresa também tem uma forte ênfase ambiental, e é por isso que eles estão decididos a cultivar suas matérias-primas, em vez de colhê-las na natureza.

"É um caminho mais fácil simplesmente colher espécies selvagens, mas queremos aumentar a capacidade natural do ecossistema", explica MacLeod.

Pós-produção

Quarenta minutos depois, após uma rápida descida pelo lago e alguns quilômetros em uma estrada de pista simples - onde a equipe da AML foi chamada para dar uma bronca em todos os carros que passavam, no verdadeiro estilo West Highland - chegamos à sede da empresa em Ardtoe. É um local com praias douradas imaculadas e, nas proximidades, vistas espetaculares do Sgurr of Eigg e das Colinas Cullin de Rum.

Fundado em 1966, o Ardtoe tem uma história rica e variada em pesquisa marinha. Mais recentemente, a Benchmark o tratou com uma reforma multimilionária para o cultivo de lumpfish e a realização de testes de desafio, mas - depois que a multinacional consolidou suas operações em 2020 - a AML decidiu tentar dar uma nova vida a ele. Além de estar convenientemente perto de suas fazendas, o local também tem o espaço e as instalações de que eles precisam.

Além de ter sua própria oficina e instalações de processamento, Stewart Howitt acredita que os laboratórios imaculados da Benchmark poderiam ser alugados para startups comerciais de algas marinhas.

"Gostaríamos de ver a Benchmark como a ponta da lança em termos do setor de cultivo de algas marinhas e como um centro de excelência em algas marinhas que pode permitir que outros o façam com sucesso na Escócia", reflete ele.

"Nós o vemos como um complemento ao SAMS [o epicentro da pesquisa acadêmica sobre algas marinhas] e estaríamos abertos a co-desenvolvê-lo com outras empresas ou indivíduos como um catalisador para o aprendizado. Sabemos que podemos cultivar boas algas marinhas aqui e acho que também podemos agregar valor às algas marinhas aqui em Ardtoe", acrescenta.

Embora Stewart Howitt observe que seus investidores atuais - "amigos e familiares" - têm o suficiente no banco para adquirir a Ardtoe, eles estão atualmente procurando levantar uma quantia substancial de 7 dígitos para financiar o equipamento necessário para instalar, colher e processar em escala.

Isso inclui dois novos barcos que foram especialmente projetados para semear e colher várias linhas de algas marinhas simultaneamente, outros locais para permitir a mecanização por meio da construção de uma plataforma de protótipo de processamento e um caminhão refrigerado para transportar algas marinhas frescas para o mercado.

Stewart Howitt vê o setor de algas marinhas como uma oportunidade única em uma geração para uma área em que surgem poucas oportunidades.

"A equipe está aqui, temos o local e os sistemas, mas precisamos de financiamento até setembro para que possamos semear as linhas em outubro e depois fazer uma segunda semeadura em janeiro. Precisamos estabelecer parcerias industriais importantes e mecanismos de financiamento adequados nos próximos três trimestres", enfatiza.

A AML está claramente enfrentando alguns dos mesmos desafios importantes que a maioria dos participantes do nascente setor de algas marinhas do Ocidente - notadamente a necessidade de investimentos substanciais para aumentar a escala o suficiente para produzir algas marinhas a um custo que lhes permita competir com espécies selvagens colhidas e espécies cultivadas importadas.

No entanto, se alguém vai fazer a descoberta, essa empresa parece estar bem posicionada, tendo reunido uma equipe com uma ampla gama de habilidades práticas, apoio para uma expansão significativa, um projeto de fazenda comprovado, um produto que está em demanda e uma base de processamento e pesquisa de última geração.

E, se a Atlantic Mariculture for bem-sucedida, ela poderá ajudar a catalisar uma oportunidade geracional - e potencialmente ecológica - para a economia costeira da Escócia.

"Coma algas marinhas, use algas marinhas e apoie nossas empresas locais de produção de algas marinhas", conclui MacLeod.

Agradecimentos

*O autor agradece o apoio do WWF UK, que ajudou a financiar os custos de viagem como parte do projeto Seaweed Insights, que está sendo realizado em colaboração com a Hatch Innovation Services.