Unindo-se para catalisar o setor de algas marinhas da Europa

Assim acreditam Kim Kristensen e Joost Wouters, respectivos CEOs da Arctic Seaweed e da The Seaweed Company, que falam por experiência própria, tendo dedicado 15 anos entre eles à construção das empresas que eles esperam que possam ajudar a criar um setor viável.

Embora ambas tenham se sentido inicialmente forçadas a se integrar verticalmente, devido à escassez de outros participantes no setor, elas agora estão unidas na crença de que a colaboração é a melhor maneira de manter o ritmo - e acabaram de assinar um memorando de entendimento para enfatizar esse ponto, permitindo que cada uma aproveite seus pontos fortes.

"Depois de seis anos, decidimos nos concentrar no processamento e na entrada no mercado. Fomos superados tecnologicamente no setor agrícola por outros, como a Arctic Seaweed", reflete Wouters.

"Estamos complementando os pontos fortes uns dos outros e podemos ver o ecossistema se formando. A Seaweed Company ficará com as algas marinhas e nós poderemos nos concentrar em desenvolver ainda mais essa tecnologia", concorda Kristensen

"Temos o mesmo DNA, o mesmo empreendedorismo e a mesma motivação. Por isso, decidimos criar parcerias e trabalhar em conjunto com a Arctic Seaweed para construirmos juntos a cadeia de valor. Kim e sua equipe nos darão suporte, avançando ainda mais na produção de algas marinhas e nós cuidaremos do resto", acrescenta Wouters.

Um teste envolveu o envio de algas cultivadas pela Arctic na Noruega para a nova planta de processamento da The Seaweed Company na Irlanda, que foi processada e vendida pela The Seaweed Company.

"Provavelmente é a única maneira de fazer isso, porque fazer tudo sozinho significa gastar muito dinheiro para validar tantas coisas incertas", reflete Wouters.

As histórias de origem

Wouters e Kristensen trazem perspectivas diferentes para as algas marinhas, pois vêm de experiências profissionais muito diferentes.

Wouters passou a maior parte de sua carreira trabalhando para grandes corporações, incluindo a Coca-Cola. Depois de criar sua própria empresa para tentar melhorar a sustentabilidade dessas corporações, ele decidiu fundar a The Seaweed Company em 2018 em uma tentativa de "tornar a cadeia de valor de alimentos mais saudável e sustentável". Enquanto isso, Kirstensen se deparou pela primeira vez com a ideia de monetizar algas marinhas em 2015, ao considerar investir em uma startup que estava produzindo recifes artificiais.

"As algas marinhas estavam se tornando um tópico interessante, não apenas para pessoas especializadas, mas também para fazendas de salmão, e havia uma certa tração nisso. Também fomos desafiados pela tecnologia existente de cultivo de algas marinhas - acabamos utilizando o know-how dos recifes, porque as algas marinhas estavam crescendo muito densamente nessas estruturas verticais. Fiz alguns pedidos de patente e foi aí que nasceu a Arctic Seaweed", reflete ele

"Tratava-se da vontade de construir algo a partir do nada, ela sempre esteve lá, só me faltava a ideia. Quando a ideia surgiu, conseguimos obter quase 3 milhões de euros em financiamento - uma combinação de financiamento público e investidores anjos - para que pudéssemos construir uma fazenda em grande escala desde o início", acrescenta

"Nós fizemos. Não deu certo. O cofundador saiu em 2018 e ficamos presos a essa fazenda muito grande na água, sem ninguém além de mim na folha de pagamento, mas conseguimos transformá-la no que é hoje", continua ele

O surgimento da Arctic Seaweed

Embora a Arctic Seaweed continue a operar três de suas próprias fazendas - com uma capacidade combinada de produzir de 100 a 200 toneladas de algas marinhas por ano - elas agora são, em grande parte, para fins de P&D, como locais de teste para as tecnologias que vêm desenvolvendo - tecnologias que agora estão vendendo a outros produtores - com clientes que incluem a Royal Greenland, na Groenlândia, bem como produtores independentes na Noruega, Irlanda e Reino Unido.

"Precisamos testar o que acontece em diferentes tipos de locais e obter os dados, porque tudo é impulsionado por experimentos e P&D, e sempre definimos metas ambiciosas para o que queremos alcançar na próxima temporada", explica Kristensen.

"Nosso foco é o desenvolvimento de tecnologia escalável. O que desenvolvemos é uma plataforma em que tudo se baseia na semeadura direta. Sem isso, não poderíamos escalar e a escalabilidade é o princípio central do que fazemos", acrescenta

O resultado é um sistema de cultivo integrado pronto para uso que provou ser replicável em várias regiões geográficas para várias espécies.

"É um sistema robusto que aguenta muito, mas também pode ser implantado em águas calmas, locais rasos e locais de águas profundas. É tudo padronizado para que você possa utilizar os mesmos princípios e processos", enfatiza Kristensen

Não foi, no entanto, uma navegação fácil.

"Tivemos dificuldades no início. Tínhamos um piloto que funcionou de forma magnífica em 2016-17 e achávamos que poderíamos ampliar isso ao infinito, mas não conseguimos e não sabíamos realmente o motivo. Éramos todos engenheiros e não tínhamos nenhum biólogo marinho. Levou três ou quatro temporadas para descobrirmos qual era o problema - era biológico - e quando conseguimos o primeiro biólogo marinho na equipe, tudo mudou. Finalmente descobrimos o que precisávamos fazer e, desde então, estamos nos baseando nisso: provando o conceito e atingindo nossos KPIs desejados com a semeadura direta em termos de previsibilidade e produtividade", reflete ele

No entanto, ele agora sente que o sistema de cultivo pioneiro foi totalmente validado.

"O tamanho e a qualidade das plantas que obtemos agora com a semeadura direta são excelentes, e agora podemos implantar 24.000 m de linhas em duas horas. Com o fio, nunca conseguiríamos isso", observa Kirstensen

Isso se baseia em um sistema modular escalável que permite a instalação de até 24.000 m de linhas por hectare. Eles também aumentaram sua capacidade de colheita, atingindo até 29 toneladas em um único dia. Atualmente, o gargalo está no processamento e na embalagem das algas marinhas logo após a colheita.

"Tudo é feito por semeadura direta, o que significa que não há realmente nenhuma limitação quando se trata de capacidade ou rendimento. Construímos máquinas para semeadura direta, de modo que semeamos várias linhas em paralelo. Construímos máquinas para montar nossas estruturas antes de serem implantadas. Também construímos máquinas para a colheita. E desenvolvemos vários protocolos e receitas para estabilizar as algas marinhas", explica ele.

A história da The Seaweed Company

Como uma empresa pioneira, a The Seaweed Company também foi inicialmente forçada a tentar a integração vertical, devido à falta de participantes em toda a cadeia de valor, incluindo o cultivo de suas próprias algas marinhas na Irlanda e na Holanda.

"Quando começamos em 2018, tivemos que fazer tudo, desde a produção de sementes até a entrada no mercado, porque não havia muito setor de algas marinhas fora da Ásia, então não havia nada para terceirizar", reflete Wouters.

"Mas, assim que pudemos, sempre quisemos trabalhar com parceiros, para que todos pudessem desempenhar o melhor papel", acrescenta ele.

Como resultado, assim que surgiram melhores opções, a empresa as aproveitou, com sua primeira iniciativa de transferir a produção de sementes para os especialistas holandeses da Hortimare.

No entanto, ao mesmo tempo, eles continuaram a trabalhar para preencher as lacunas na cadeia de valor e, recentemente, decidiram investir em sua própria unidade de processamento, novamente com parceiros de tecnologia, com foco na secagem de algas marinhas, devido à falta de alternativas na Europa, que eles abriram recentemente na Irlanda

Uma estratégia clara de entrada no mercado

Apesar da enorme variedade de aplicações possíveis para as algas marinhas, Wouters está convencido de que o foco no setor de alimentos será o caminho a seguir no futuro próximo e, atualmente, a empresa está se concentrando na substituição de uma porcentagem da carne moída por algas marinhas - criando um produto híbrido, chamado SeaMeat.

"É uma proposta muito forte e relevante, pois as empresas que precisam reduzir suas emissões de escopo 3 podem facilmente substituir uma determinada porcentagem de sua carne sem alterar suas receitas, sem diferenças de preço. É assim que você obtém impacto em escala. Portanto, esse será o foco principal", observa Wouters.

"Se você puder cultivar mais algas marinhas a preços mais baixos, outras aplicações poderão ser possíveis, mas você precisa de um preço tão baixo para fabricar, por exemplo, plásticos a partir de algas marinhas - e isso é um desperdício de algas lindas e nutritivas", acrescenta

E ele está convencido de que o setor de alimentos é mais do que grande o suficiente para absorver o tipo de volume de algas marinhas que, segundo as projeções, será cultivado na Europa nos próximos anos.

"Você precisaria de grandes volumes para ter um impacto sobre os alimentos. No momento, não há nenhum volume na Europa - talvez 500, 600, 700 toneladas. Precisamos falar de milhares e milhares e milhares de toneladas. Então, poderemos realmente causar um impacto", argumenta ele.

"Podemos substituir parte de todos os produtos de origem animal - de carne bovina, suína, de aves e de atum - por algas marinhas. Porque, em termos de textura e sabor, é uma combinação muito boa. Se você substituir 25% da carne bovina por algas marinhas, estará economizando 8 kg de CO₂, 1.800 litros de água e cerca de 25 m² de terra por quilograma. Você não conseguirá isso se colocar flocos de algas marinhas no pão ou no queijo - isso seria um artifício", acrescenta ele

De acordo com Wouters, a resposta tem sido muito positiva - pelo menos por parte daqueles que realmente experimentaram os produtos híbridos de carne e algas marinhas.

"O desenvolvimento de produtos é extremamente importante. Ele precisa ter o mesmo preço, a mesma facilidade de uso e o mesmo sabor. Levamos vários anos para desenvolver isso, mas já estamos praticamente lá", diz ele.

Interessantemente, Wouters está convencido de que os varejistas, e não os consumidores, são a chave para a adoção desses produtos híbridos, mesmo que os produtos possam oferecer aos consumidores vantagens em termos de preço e saúde.

"Essa não será uma mudança impulsionada pelo consumidor, será uma abordagem B-to-B em que as empresas e os varejistas terão que assumir a liderança, o que é novo para a maioria dos profissionais de marketing. Os consumidores nem sempre estão optando pela sustentabilidade, mesmo que digam que sim", observa ele.

"Para as empresas que compram, o importante é o impacto ambiental. Para os consumidores, são os benefícios para a saúde - você está introduzindo fibras na carne, pode reduzir quase pela metade o teor de sal e adicionar antioxidantes. Não é apenas um enchimento, está agregando valor real", acrescenta ele.

O primeiro grande cliente da Seaweed Company foi a Colruyt, um importante varejista belga, seguido por dois varejistas e empresas de serviços de alimentação na Holanda e, no momento, eles estão conversando com "uma grande loja de descontos alemã".

Outro desenvolvimento inovador é que um de seus clientes de serviços de alimentação agora se comprometeu a incluir 10% de algas marinhas em todos os seus produtos de carne moída como padrão.

"Todos eles estão lutando com suas obrigações legais para reduzir suas emissões de escopo 3, portanto, essa é uma solução extremamente interessante para eles", ressalta Wouters.

"Precisamos de muitas algas marinhas, precisamos de um produto estável a um preço competitivo em termos de custo. Ele não pode ser mais caro do que os ingredientes atuais. No momento em que formos mais baratos do que a carne, todas as métricas de impacto e os benefícios à saúde serão quase como um complemento, pois é assim que o mercado funciona", acrescenta

Desafios pendentes

Embora cada empresa esteja tentando se especializar, há áreas em que seu trabalho se sobrepõe diretamente. E um dos principais desafios que ambas estão procurando resolver é como garantir que algas marinhas de alta qualidade estejam disponíveis durante a maior parte do ano possível, já que a colheita é atualmente muito sazonal e os processos de preservação precisam de um ajuste fino.

"As espécies de algas marinhas que estão sendo cultivadas atualmente tendem a ser colhidas mais ou menos na mesma época. Portanto, só podemos usar nosso secador durante um ou dois meses do ano, o que não é o ideal. Kim agora está trabalhando para preservar as algas marinhas de modo que possamos estender esse tempo de processamento. Os primeiros passos já foram dados e parecem extremamente promissores", observa Wouters.

De fato, a preservação tem sido um tema constante para Kristensen.

"Estamos trabalhando nisso quase desde o início. Começamos querendo congelar as algas marinhas, mas logo descobrimos que não era a melhor maneira de fazer isso - é muito trabalhoso, exige muita energia e não tem escala", lembra ele

"Adquirimos algumas receitas e técnicas em 2018, adquirindo ações significativas de uma empresa dinamarquesa que havia desenvolvido protocolos de fermentação para algas marinhas frescas. Nós resolvemos o problema e conseguimos escaloná-lo, mas também aprendemos que a fermentação requer equipamentos relativamente avançados e caros, além de aumentar bastante o custo do produto. Decidimos que a fermentação era muito complexa, então começamos a procurar alternativas mais simples e de baixo custo", continua ele.

"Por isso, temos trabalhado com a ensilagem tradicional, na qual adicionamos um ácido orgânico e nos certificamos de estabilizar as algas marinhas em um determinado pH - não muito baixo, pois é muito ácido, e não muito alto, pois pode haver o crescimento de bactérias indesejadas. Queremos manter o perfil de sabor da melhor forma possível, sem comprometer o perfil de sabor e o prazo de validade. Para isso, estabelecemos alguns protocolos", acrescenta ele.

E agora eles estão refinando uma quarta opção.

"Este ano, começamos a trabalhar com salmoura e sal - uma opção de baixo custo e escalável. O sal é um aditivo barato que pode ser obtido em grandes quantidades em um curto período de tempo. Isso foi direcionado principalmente para as biorrefinarias, onde você quebra os açúcares com ácido, reduzindo o valor da matéria-prima", explica Kristensen.

Ter uma variedade de métodos de preservação significa que a Arctic Seaweed pode fornecer matérias-primas mais adequadas ao usuário final, e eles também garantiram que isso pode ser feito na mesma linha de processo.

"Podemos programar o que quisermos fazer naquele dia, ou naquela hora, para que o produto possa ir para um mercado específico", diz Kristensen.

"Podemos estender a disponibilidade das algas marinhas para seis meses, sem uma cadeia de frio. Com uma cadeia de frio, poderíamos aumentar essa disponibilidade para 9 a 12 meses", acrescenta

AArctic Seaweed também está procurando desenvolver métodos de cultivo de várias estações.

"Isso requer algum desenvolvimento, mas há maneiras de obter mais de uma estação em uma fazenda, mesmo aqui na Europa Ocidental - imitando um pouco o que eles fazem nas Ilhas Faroe, onde têm condições muito favoráveis e podem colher durante quatro meses do ano. Estamos vendo o mesmo potencial na Groenlândia e achamos que podemos imitar isso na costa norueguesa, onde temos águas muito profundas e uma termoclina a 30-40 m que podemos utilizar", explica Kristensen.

Como iniciar uma fazenda de algas marinhas

Kristensen não está disposto a divulgar o custo provável da criação de uma fazenda que use as tecnologias da Arctic Seaweed, mas deixa claro que ela só será financeiramente viável se for em uma escala considerável.

"Queremos capacitar os agricultores e temos ambições globais de ajudar os agricultores de algas marinhas e outras empresas, como as desenvolvedoras de energia eólica offshore, a alcançar suas próprias ambições. Acreditamos que uma fazenda autossustentável, para obter uma economia unitária adequada, precisaria ter cerca de 300 km de linha e produzir mais de 2.000 toneladas por temporada de colheita. Isso permitiria atingir custos de produção de € 0,50 a 0,60 por quilo. Se você triplicar esse número para 900 km, isso melhorará ainda mais a economia da unidade, mas a melhoria não é linear", explica ele.

"Em termos de investimento, depende do modelo que você escolher, mas deve ser financiável, desde que possamos descobrir como ter um mercado estável e acordos de compra estáveis, o que não achamos que será um problema", acrescenta ele.

Os dois homens concordam que tudo se resume a atingir a massa crítica.

"O que é muito importante nos próximos dois anos é provar que existe uma cadeia de valor financeiramente sustentável", diz Wouters.

Para conseguir isso, a padronização é fundamental, como no setor de salmão, argumenta ele.

Perspectivas para o futuro

Apesar de muitos anos no setor, está claro que os dois homens continuam extremamente comprometidos e também gostariam muito de ver outras pessoas envolvidas.

"Há muito conhecimento necessário - não é apenas uma questão de cultivar algas marinhas e vendê-las. Esse é o erro que as pessoas cometeram nos últimos 10 ou 20 anos. É complicado, mas estamos chegando lá e isso é bom, pois as algas marinhas têm um papel a desempenhar como uma das culturas mais sustentáveis, com oportunidades próximas à costa na Noruega, Groenlândia, Reino Unido e Irlanda. Ainda não colocamos o dedo do pé na água, há muitos empregos a serem criados se fizermos isso de forma inteligente", reflete Wouters.

"O mundo precisa de soluções de impacto e as algas marinhas podem desempenhar um papel extremamente importante. Os litorais são extremamente subutilizados. A pesca está morrendo. E há muito espaço - não há concorrência, portanto, participe", acrescenta ele.

"Queremos causar impacto, permitindo que um setor cresça com o que desenvolvemos. Faz muito sentido o que a The Seaweed Company está fazendo. Seu SeaMeat é um produto fantástico - eu o experimentei e adorei, e posso ver como funciona. Agora é preciso obter os volumes para apoiar esse crescimento. Precisamos provar que temos a biomassa necessária disponível para fazer isso", concorda Kristensen.

Os dois acreditam que a massa crítica será atingida em um curto período de tempo. Mas eles também estão cientes do enorme aumento de escala que será necessário para atingir esse objetivo.

"Com quatro ou cinco grandes acordos de compra, podemos crescer para fornecer os volumes necessários. Para cobrir toda a carne de, por exemplo, um Aldi, precisaríamos de dez vezes mais fazendas do que a Kim tem agora. E mesmo que eles quisessem ter algas marinhas amanhã, elas não estariam disponíveis. Há sempre uma defasagem de um, dois, três anos para aprender o local e como trabalhar com ele", reflete Wouters.

"O ponto de inflexão chegará no momento em que tivermos validado toda essa cadeia de valor, e então o aumento de escala será algo simples - saberemos como cultivar e colher as algas marinhas, onde comprá-las e onde colocá-las. Acho que isso será alcançado nos próximos cinco anos", acrescenta ele.

"Estamos prontos para começar, mas precisamos de um avanço no mercado. Algum tipo de compromisso que apoie os investimentos necessários para desenvolver a capacidade. Acreditamos que agora temos a tecnologia disponível para cultivar pelo menos 25.000 toneladas de algas marinhas em um espaço de tempo relativamente curto. Ambas as empresas elevaram o nível de forma consistente, mas precisamos superar o último obstáculo e transformar isso em um setor", conclui Kristensen.