Um divisor de águas para cultivadores de ostras e gourmands

O conceito foi desenvolvido por Shaun Gregory, um neozelandês que atua no setor de frutos do mar há um quarto de século - tanto como pescador comercial quanto como produtor de ostras , baseado em Whangaroa Harbour, ao norte da Bay of Islands.

Gregory começou a investigar novas maneiras de produzir o molusco, após suas preocupações com os métodos convencionais que ele originalmente utilizava. O principal método de produção de ostras na área era a combinação "rack and stick", mas ele observou que esse sistema apresentava várias desvantagens.

"Ele exige uma grande área de ocupação e não é bom para o meio ambiente: você precisa usar madeira altamente tratada; se houver uma grande inundação, árvores, troncos e outros detritos podem derrubar todas as ostras; e também exige muita mão de obra - eu acordava com as costas doloridas todas as manhãs por causa do trabalho pesado necessário para a constante retirada de aglomerados e classificação das ostras. É um custo enorme para a produção de um verdadeiro produto de commodity. E também está fora de seu controle obter uma ostra com bom formato - elas são muito ásperas e resistentes", explica ele.

Um catalisador para a inovação de Gregory surgiu quando uma empresa local tentou desenvolver uma máquina para descascar ostras até a metade, sem a necessidade do trabalho manual habitual e intensivo.

"Eles desenvolveram uma máquina muito complexa e cara, mas mesmo assim ela falhou porque as ostras têm todos os formatos e tamanhos e a localização do músculo adutor, que é aquele que você precisa cortar para remover a tampa, variava", lembra ele.

"Percebi que, se fosse possível produzir ostras uniformes, a automação seria muito mais fácil. O conceito original - cultivar ostras em um molde - começou a partir daí. Outro momento de luz foi quando eu estava classificando algumas ostras em bandejas de plástico e notei que uma imagem espelhada das letras nas bandejas era claramente visível nas conchas de ostras que haviam se fixado nas bandejas. Percebi que era possível desenvolver moldes que produzissem desenhos exclusivos na parte externa das conchas das ostras", acrescenta ele.

Assim, nasceu o conceito da Qyster (pronuncia-se quoy-ster) - uma ostra profunda e de casca lisa que tem um Q claramente visível em sua lateral. Recentemente, muitos anos desde que ele se comprometeu com o projeto, o primeiro lote de Qysters a chegar ao mercado comercial teve uma recepção extremamente positiva de alguns dos principais chefs de frutos do mar da Nova Zelândia.

Um caminho difícil

Gregory admite que nem sempre foi fácil e, nos anos que se seguiram - além de construir a AMS Show Farm, em Opito Bay, na Baía das Ilhas, para produzir 27.000 dúzias de ostras por ano - ele esteve ocupado elaborando projetos, solicitando patentes, trazendo investidores e ajustando o projeto.

O resultado final é um sistema capaz de cultivar 45 dúzias de ostras por unidade de conta-gotas, o que equivale a cerca de 50 dúzias por metro linear de fazenda - bem acima das 10-15 dúzias por metro que um sistema convencional pode produzir.

"Está ficando cada vez mais difícil criar novas áreas de arrendamento em portos, por isso procurei me afastar do design único e linear das fazendas de ostras convencionais. Nas cidades, eles constroem arranha-céus, pois o espaço está se esgotando, e pensei que poderia fazer algo semelhante, mas em uma direção descendente. Agora temos cinco bandejas sob cada flutuador", diz ele.

Parte do processo de desenvolvimento foi garantir que o projeto não fosse apenas viável, mas também econômico e pudesse ser produzido em massa a um custo razoável.

Outra foi a necessidade de testar a tecnologia durante todo o ciclo de crescimento das ostras, pois os moluscos levam até um ano para atingir o tamanho de mercado.

"Toda vez que você faz uma mudança, precisa esperar mais um ano para obter os dados de que precisa", explica ele. "Mas o modelo atual é robusto, consistente, confiável e está pronto para ser usado."

A maior parte do manuseio do produto, anteriormente feito em fábricas, agora pode ser feito no mar com o sistema de cultivo AMS, o que reduz drasticamente os requisitos de mão de obra. Como cada gota do sistema é lavada por uma planta de lavagem em uma barcaça a cada 10 a 12 dias, para manter o produto livre de incrustações biológicas, para maximizar o tempo disponível na água, o sistema AMS é melhor implantado em águas relativamente abrigadas, onde não é exposto a velocidades de vento contínuas acima de 25 nós. Embora o processo de lavagem não seja necessário nos sistemas convencionais de ostras, os agricultores que utilizam o Sistema de Cultivo AMS enfrentam muito menos trabalho no balanço.

"Não há desgrudamento, não há classificação e as ostras são todas perfeitas", reflete Gregory.

Maravilhosamente, apesar do fato de as ostras serem confinadas em um sistema que tem uma taxa menor de troca de água, uma vez que abriga mais ostras, elas realmente crescem mais rapidamente do que as ostras produzidas convencionalmente, com as ostras do Pacífico cultivadas nos moldes agora atingindo o tamanho de mercado em 9 meses na fazenda de Gregory.

"As ostras cultivadas de forma convencional saem da água por cerca de quatro horas a cada maré baixa, enquanto as nossas se alimentam 24 horas por dia, 7 dias por semana, e só saem da água cada vez que são lavadas, o que leva cerca de 5 minutos", explica Gregory.

"O outro motivo é que elas não precisam ser viradas - um processo que quebra os folhos da extremidade e atordoa a ostra - elas podem colocar toda a sua energia na produção de carnes, em vez de conchas", acrescenta ele.

Isso também significa que há uma grande proporção de carne em relação à casca, e Gregory diz que suas Qysters têm o mesmo conteúdo de carne que ostras cultivadas convencionalmente que têm o dobro de seu comprimento.

"Isso também traz vantagens em termos de embalagem - ter ostras idênticas facilita a vida", acrescenta ele.

Demanda por Qysters

As primeiras Qysters da empresa foram vendidas em dezembro de 2022 e, de acordo com Gregory, tiveram uma resposta muito positiva, alcançando US$ 30 por dúzia - em comparação com uma média do setor de US$ 18.

As ostras têm 75 mm de comprimento, 40 mm de largura e 30 mm de profundidade, com um peso de carne de cerca de 26 gramas por concha. A profundidade, a aparência limpa e a uniformidade das ostras foram recebidas com entusiasmo. Mas Gregory agora pretende dar um passo adiante.

"Em dezembro ou janeiro, lançaremos uma ostra de abertura fácil, a primeira do mundo, que permitirá que os restaurantes abram ostras em poucos segundos, sem lâminas afiadas ou pessoal habilidoso. Alguns restaurantes para os quais vendemos têm duas pessoas abrindo ostras continuamente. Agora, eles só precisarão de uma pessoa, que só precisa puxar uma alavanca", explica ele.

"Também patenteamos a inserção de abas de abertura em mariscos, de modo que, no futuro, os consumidores só precisarão girar a aba e ela abrirá as ostras em seus pratos", acrescenta ele.

Gregory vê essa ostra de abertura fácil como tendo o potencial de ser extremamente disruptiva - um palpite que se baseia em uma experiência de infância.

"Quando eu tinha cerca de 12 anos, meu pai comprou um pomar e estava entusiasmado com um novo tipo de tangerina sem sementes que era fácil de descascar. Naquela época, todas tinham centenas de sementes e eram muito difíceis de descascar", lembra ele

"Ele previu que os produtores que não seguissem em frente seriam deixados para trás e ele estava certíssimo - cinco anos depois, eles não conseguiam nem vender as tangerinas tradicionais para a alimentação de porcos", acrescenta

Gregory acredita firmemente que as "ostras de casca fácil" dominarão o mercado dentro de alguns anos.

"Abrir ostras é o verdadeiro problema do setor", observa ele.

Massa crítica

É evidente que, muitos anos depois de seu momento Eureka, a empresa de Gregory está finalmente pronta para sair do modo furtivo e tomar de assalto o setor de moluscos.

"Agora que comprovamos o lado das vendas, estamos prontos para entrar no mercado com nossos AMS Farming Systems", ele reflete.

Em termos de plano de negócios, Gregory pretende licenciar as unidades de cultivo de ostras internacionalmente e, atualmente, a AMS tem patentes em nove países, incluindo Nova Zelândia, Austrália, EUA, Canadá, Japão, Cingapura, China, Golfo do México e Reino Unido. Embora ele tenha feito o trabalho árduo de projetar seu sistema, agora ele precisa se concentrar no crescimento dos negócios da AMS.

"Há a logística, há os custos, há o estabelecimento de acordos com distribuidores, há a configuração de ferramentas em outros países - esses são os desafios que enfrentaremos nos próximos 12 meses", observa ele.

Para ajudar a alcançar a próxima fase, Gregory está procurando trazer novos acionistas, mas principalmente com a condição de que eles tragam experiência valiosa - do setor de frutos do mar, mercados internacionais ou outra experiência relevante para o desenvolvimento da empresa - em vez de apenas financiamento.

Olhando para o futuro

Agora que a empresa está em funcionamento, Gregory espera crescer e diversificar.

"Gostaria que passássemos a desenvolver sistemas semelhantes para diferentes variedades de moluscos bivalves de alta qualidade, como vieiras, e nossas patentes abrangem todos os moluscos. Investimos muito em P&D na parte agrícola, agora nosso foco será na parte da fábrica...., concentrando-nos na automação do processamento e da embalagem de Qysters", explica ele.

Ele também planeja ter uma maneira nova e exclusiva de garantir que cada Qyster seja rastreável, até a fazenda e a fileira em que foi cultivada.

Entretanto, Gregory está procurando desenvolver sua própria experiência comercial, sua equipe e sua rede de contatos - algo em que ele está trabalhando atualmente ao participar de um novo painel de lançamento de inovação em aquicultura administrado pela NZTE e pela Hatch Innovation Services.

"Somos mais uma empresa de tecnologia do que uma empresa de ostras e continuaremos a nos concentrar em P&D para que possamos nos desenvolver continuamente. Usarei a plataforma de lançamento para refinar meu plano e modelo de negócios, para conhecer pessoas que possam ver o potencial de incorporar o sistema de cultivo AMS em seus negócios e para obter contatos que possam nos ajudar a crescer internacionalmente", explica ele.

Como parte do programa, Gregory visitará a AquaNor - uma das maiores feiras de aquicultura do mundo - que acontece em Trondheim de 21 a 24 de agosto.

"Já estamos começando a receber bons contatos da plataforma de lançamento da Hatch. Há muitos obstáculos no caminho, que variam de país para país, portanto, se você conhecer pessoas que podem ajudá-lo a superar esses obstáculos mais rapidamente, isso realmente ajuda", conclui ele.

Entre em contato

Para saber mais sobre o AMS Farming System, visite https://qyster.co.nz e, para marcar uma reunião com Shaun Gregory da AquaNor, envie um e-mail para ele via Shaun@aquamouldsystems.com