Agricultores na unidade de kanpachi da Forever Oceans, na costa do Pacífico do Panamá © Emily De Sousa
Organizada pela BioMar e pela Coalition for Sustainable Aquaculture, a viagem levou De Sousa, Seaver e Phelps a algumas das fazendas de peixes mais espetaculares do mundo, incluindo a fazenda de cobia da Open Blue e a fazenda de kanpachi da Forever Oceans' kanpachi farm - que ficam nos lados do Caribe e do Pacífico do Panamá, respectivamente - e as fazendas de pargo e floresta tropical da Aquafoods tilápia nas águas da Costa Rica.
"Foi uma oportunidade para vermos, em primeira mão, as versões existentes de alguns dos sistemas de aquicultura offshore que um dia poderemos ver nos EUA - ver a tecnologia, avaliar os tipos de espécies que podem ser cultivadas offshore e também provar o produto", explica De Sousa.
"Visitar as fazendas nos ajudará a interagir com os consumidores dos EUA, que talvez não saibam o que é aquicultura offshore - ou talvez tenham sentimentos negativos em relação a ela", acrescenta.
Apesar de ter mergulhado na aquicultura nos últimos dois anos, nos quais ela se tornou uma das maiores defensoras do setor, a viagem deixou De Sousa com novas percepções.
"Eu já estive em muitas fazendas de peixes, mas o nível de tecnologia nessas fazendas offshore estava em um nível diferente - essas fazendas ficam a cerca de 12 km da costa, com ondas regulares de 8 m, e nem sempre é possível ir até lá. Portanto, foi interessante ver o papel que a tecnologia estava desempenhando para permitir que eles alimentassem os peixes e monitorassem a saúde dos peixes à distância", lembra ela
© Emily De Sousa
Ela também ficou impressionada com os próprios fazendeiros.
"Sair em condições extremas definitivamente não é para os fracos de coração, e as pessoas que conhecemos - enfrentando essas condições - eram muito dedicadas aos seus peixes. É evidente que essas pessoas estão fazendo algo certo e algo em que acreditam", reflete ela
De Sousa também testemunhou uma colheita ao visitar a Open Blue.
"O bem-estar dos animais está se tornando cada vez mais importante para os consumidores e foi muito bom ver que o bem-estar dos animais era a prioridade - tanto para os peixes quanto para garantir a qualidade dos peixes", observa ela.
Enquanto isso, na Forever Oceans, onde ela pôde mergulhar com o kanpachi, ela ficou surpresa com a sociabilidade dos peixes.
"Eles estavam nadando até nós, esbarrando em nós - eram muito curiosos e foi divertido estar nos currais com eles", explica ela.
Do lado de fora das gaiolas, o mar também estava repleto de vida.
"As pessoas pensam nas fazendas como zonas mortas, mas na verdade elas são centros de biodiversidade. No dia em que estivemos na Aaquafoods, havia grupos de golfinhos passando por nós o dia todo, nadando entre as gaiolas; na Open Blue, eles veem tubarões-baleia o tempo todo", acrescenta De Sousa.
De Sousa ficou surpreso com a firmeza dos peixes © Emily De Sousa
Licença social
Como defensora da aquicultura nas mídias sociais, De Sousa sabe muito bem como o setor recebe uma recepção decididamente mista do público em geral, mas ela acha que a falta de conhecimento entre o público é em grande parte a culpa e que, se mais pessoas visitassem fazendas, elas seriam menos hostis em relação ao setor.
"Em termos simples, ficou bastante evidente para todos nós na viagem que esse é o futuro da alimentação. Há vários motivos pelos quais nossos sistemas alimentares atuais não estão funcionando. Estar lá fora e ver as fazendas - como são limpas, como são meticulosamente administradas, o cuidado com os animais e as quantidades de peixes de alta qualidade que podem produzir - mostra como a aquicultura oferece muitas soluções", ela reflete
"Ela preenche todos os requisitos - pode ser feita em escala, pode ser feita de forma economicamente viável e é o futuro", acrescenta ela.
De Sousa também ficou intrigado com as perspectivas dos chefs.
"Foi interessante ouvir que alguns chefs preferem produtos cultivados em seus cardápios por causa da qualidade consistente do produto. Embora os chefs ainda gostem de produtos selvagens, eles estão muito à mercê da Mãe Natureza - não há dois peixes selvagens com o mesmo sabor: duas pessoas sentadas no mesmo restaurante, comendo o mesmo prato, podem ter duas experiências culinárias completamente diferentes", explica ela.
No entanto, ela não se importa com o fato de que os produtos selvagens sejam mais saudáveis
No entanto, ela também reconhece que ganhar a aceitação do consumidor para espécies de peixes marinhos - como cobia e kanpachi, que são candidatos prováveis para o setor de aquicultura offshore dos EUA - levará tempo, pois os consumidores não estão tão familiarizados com elas quanto estão com espécies como o salmão.
"Haverá muitas batalhas difíceis em termos de conscientização e educação do consumidor em relação a essas espécies. As fazendas que visitamos na América Central estão todas vendendo para o mercado dos EUA, mas descobriram que os consumidores americanos não ouviram falar delas e não sabem como cozinhá-las", observa ela.
É provável que os chefs desempenhem um papel fundamental na apresentação de espécies menos conhecidas aos consumidores dos EUA © Emily De Sousa
Aplicação nos EUA?
De Sousa diz que a viagem lhe proporcionou algumas percepções valiosas. No entanto, ela também está ciente de que nem todos estão tão bem informados.
"Eu gostaria de ver conversas mais ponderadas sobre a aquicultura nos EUA, mas meu medo é que ela tenha se tornado uma questão política muito polarizada, o que é lamentável de se ver, porque é o futuro de como vamos produzir alimentos para a população crescente deste planeta", explica ela.
"Mas a aquicultura nos EUA não tem a licença social que tem no Panamá e na Costa Rica - precisamos ter conversas mais produtivas com consumidores, pescadores e outras partes interessadas. A conscientização do consumidor deveria ter começado anos atrás. Isso não aconteceu, e é por isso que a aquicultura tem conotações tão negativas. As pessoas não a entendem e, se a educação do consumidor não começar agora, a narrativa se perderá completamente", acrescenta ela.
E, como observa De Sousa, as consequências de não fazer isso podem ser terríveis.
"Eu moro no Canadá e vejo que o setor de salmão da costa oeste está passando por dificuldades - é isso que acontece quando não se garante a licença social - e acho que os benefícios de um setor de aquicultura offshore nos EUA não estão sendo suficientemente destacados. Ter essas conversas produtivas agora é vital para seu futuro", conclui ela
