Lev persuadiu a empresa a se voltar para a biorremediação © Seakura
Efrat Lev, que é CEO da empresa israelense desde janeiro, explica por que a empresa mudou seu negócio do cultivo de algas marinhas para o setor de alimentos para esse novo uso inovador.
Embora sua formação original seja em relações públicas, Lev decidiu entrar para o setor de algas marinhas depois que sua própria startup de tecnologia perdeu pessoal importante após os ataques de 7 de outubro em Israel e não pôde continuar.
"Conheço Yossi Karta, fundador da Seakura, há mais de 13 anos. Quando fundei minha startup de tecnologia há mais de cinco anos, Yossi foi meu segundo investidor. Logo após o dia 7 de outubro, tive que congelar todas as atividades da minha startup, dois de nossos colegas de equipe tiveram que se alistar no exército, meu COO teve que se mudar para o sul para ajudar a proteger sua família e amigos, e nosso estagiário foi morto na festa Nova", conta ela
Karta decidiu trazê-la para a equipe.
"Eu disse a ele que não tinha absolutamente nenhum conhecimento sobre algas marinhas ou aquicultura e que não queria decepcioná-lo. Ele respondeu que confiava em mim. Ele respondeu que confiava em mim e que precisava que eu começasse o mais rápido possível. Então, aqui estou eu", reflete Lev.
Um pivô radical
Na época, as operações da Seakura se concentravam principalmente na produção terrestre de algas marinhas Ulva e Gracilaria.
"O conceito era vender nossa biomassa superpremium para o setor de alimentos. A Seakura também criou uma linha de suplementos alimentares e tentou obter clientes também no setor de cosméticos na Coreia do Sul para a biomassa", explica Lev.
No entanto, ao entrar na empresa, Lev decidiu que eles deveriam mudar radicalmente seu foco.
"Embora eu não tivesse experiência com algas marinhas ou aquicultura, eu entendia de negócios e sabia da importância do foco em geral, especialmente quando se trata de seu produto ou serviço", lembra ela.
"Dei a mim mesma um único mês para entender a essência do cultivo de algas marinhas como um negócio. O custo do cultivo era muito caro, o mercado de Ulva no setor de alimentos para humanos estava em algum lugar entre a base da cadeia alimentar e nenhum lugar, os custos operacionais eram extremamente altos e manter uma empresa na mesma direção simplesmente não fazia sentido", acrescenta.
Como resultado, ela se sentou com o CTO Dr. Yossi Tal, que foi professor na Universidade de Maryland por quase 10 anos, para saber mais sobre como as algas marinhas funcionam e quais são suas características biológicas
"Algo começou a ressoar em mim: as algas marinhas são uma esponja - uma esponja biológica - portanto, devemos procurar um mercado que precise de uma esponja para absorver nutrientes de corpos de água salgada", explica Lev.
Para testar essa teoria, ela decidiu concentrar toda a força da empresa em um projeto piloto que eles vinham desenvolvendo provisoriamente com o Ministério da Agricultura de Israel.
"A administração anterior da Seakura não acreditava no projeto piloto: eles queriam manter suas obrigações, mas manter o foco da empresa em outras áreas. Abandonei tudo o que a Seakura estava tentando fazer na época e tomei aquele piloto como prova de conceito (POC) para chegar a um projeto local em grande escala com uma usina de dessalinização israelense", observa Lev.
"Eu sabia que, se fizéssemos isso, poderíamos entrar no mercado global de dessalinização, que está crescendo muito. Em seis meses, não apenas atingimos nossas metas de POC e um projeto local em grande escala em andamento, mas também estabelecemos uma parceria com um porto local para absorver metais pesados e limpar a poluição", acrescenta
© Seakura
O sucesso inicial ajudou a Seakura a garantir uma parceria com a Mekorot, a Companhia Nacional de Água de Israel, e a concluir um projeto piloto que comprovou a eficácia de sua tecnologia na remoção de nitratos, metais pesados e fósforo da salmoura da usina de dessalinização. Esse projeto-piloto foi apoiado pelo Ministério da Agricultura e aprovado pelo Ministério da Proteção Ambiental e pela Autoridade de Águas de Israel.
"As usinas de dessalinização podem ser altamente poluentes devido à descarga da salmoura, que contém altos níveis de contaminantes, como nitratos, fósforo, metais pesados e produtos químicos residuais usados no processo de dessalinização. Esses poluentes podem afetar gravemente os ecossistemas marinhos, prejudicando a vida aquática e potencialmente contaminando os suprimentos de água humana usados para beber e para a agricultura. A alta concentração desses poluentes pode perturbar o equilíbrio do ambiente marinho, levando a danos ecológicos de longo prazo", explica Lev.
O impacto das algas marinhas
A empresa ainda se concentra no cultivo de Ulva e Gracilaria.
"Essas espécies são particularmente eficazes na absorção de nitratos, fósforo e metais pesados da água do mar devido às suas altas taxas de crescimento e natureza robusta. Além disso, elas prosperam nas condições controladas de nossos sistemas terrestres, garantindo a absorção consistente e eficaz de poluentes", explica Lev
De acordo com o CEO, 1 tonelada de Ulva seca pode absorver 1,2 - 1,5 toneladas de CO2, 30-40 kg de nitrogênio, 2-3 kg de fósforo, 0,1 a 0,5 g de chumbo, 0,5 a 1 g de mercúrio, 1-5 g de arsênico, 0,5 a 3 g de cádmio e 20-40 g de ferro.
"Ele também pode melhorar a eficiência geral dos sistemas de filtragem química e física convencionais", acrescenta ela.
Além disso, Lev diz que o sistema também tem uma dupla finalidade.
"Ele ajuda os clientes a cumprir as regulamentações ambientais e, ao mesmo tempo, fornece biomassa de algas marinhas de alta qualidade. Isso pode ser usado para várias aplicações comerciais, como ração animal, fertilizantes orgânicos e matérias-primas para o setor de cosméticos. Isso não apenas acrescenta um fluxo de receita adicional, mas também promove uma economia circular ao transformar resíduos em produtos valiosos", explica Lev.
De acordo com Lev, eles receberam um feedback "extremamente positivo" sobre seus sistemas.
"Empresas como a Mekorot elogiaram a eficácia do nosso sistema em atender aos requisitos regulamentares e contribuir para a conservação marinha", observa ela.
E esses sucessos também colocaram a Seakura no radar em outros lugares.
"Estamos visando os países do Golfo, que respondem por 60% da produção mundial de água dessalinizada e 50% da produção global de nitrato", observa Lev.
© Seakura
Olhando para o futuro
A Seakura agora planeja formar e treinar sua equipe, aprimorar sua tecnologia e criar mercados para suas futuras colheitas de algas marinhas - que podem chegar a 10s, se não 100s, de milhares de toneladas por ano.
Para isso, Lev diz que eles estão procurando levantar cerca de US$ 2 milhões.
"A Seakura foi financiada por meio de um investimento privado. No futuro, buscaremos financiamento adicional para expandir nossas operações globalmente, aprimorar nossas capacidades tecnológicas e apoiar novos projetos. Estamos explorando várias vias de financiamento, incluindo capital de risco, subsídios governamentais e parcerias estratégicas com o setor", explica Lev.
"A Mekorot agora também está considerando mais investimentos em Seakura para expandir o projeto para uma escala comercial em outras usinas de dessalinização ao longo da costa do Mediterrâneo. Recentemente, também ganhamos uma licitação governamental para limpar os poluentes do Porto de Ashdod, o que representa mais um marco ambiental significativo", acrescenta
E, se tudo correr conforme o planejado, essas etapas devem preparar o caminho para uma expansão significativa.
"Nos próximos anos, a Seakura planeja estabelecer três fazendas de algas marinhas em grande escala em Israel e internacionalmente. Planejamos expandir nossa presença no mercado e aumentar as vendas comerciais de nossa biomassa de algas marinhas. Nosso objetivo é fornecer sistemas inovadores de biorremediação que ajudem os setores a reduzir seu impacto ambiental e, ao mesmo tempo, criar produtos valiosos a partir de resíduos. Estamos comprometidos com a pesquisa e o desenvolvimento contínuos para melhorar continuamente nossa tecnologia e nos adaptarmos aos novos desafios ambientais", conclui Lev
