A revolução do atum baseado em células da Selden

O que o inspirou a criar a Finless Foods?

Nossa geração dedica grande parte de seu foco à energia, mas não o suficiente à agricultura. Desde muito jovem, percebi que a agricultura é subestimada e negligenciada. Isso me levou a obter um diploma em bioquímica e biologia molecular e, a partir daí, reconheci que a pecuária tem um efeito negativo muito grande sobre o meio ambiente. Naturalmente, surgiu a pergunta: o que podemos fazer para mudar isso?

Percebi rapidamente que convencer as pessoas a parar de comer carne pode não ser a abordagem mais eficiente, já que o veganismo e o vegetarianismo não decolaram da maneira que as pessoas esperavam. Em 2015, deparei-me com um artigo sobre como as populações de caranguejo-ferradura estão diminuindo, pois os seres humanos extraem seu sangue azul para uso biomédico em todo o mundo. O que realmente chamou minha atenção foi a inovação que se seguiu: os cientistas criaram uma alternativa sintética às células sanguíneas do caranguejo-ferradura chamada fator C recombinante (rFC). Essa mesma ideia pode ser aplicada ao setor de carnes.

Eu queria criar um produto que permitisse que as pessoas continuassem a comer os alimentos que adoram, mas que mudassem seus hábitos de algo que é prejudicial ao meio ambiente para algo que é melhor.

Como era o mercado quando você lançou a Finless Foods?

Não havia muitas pessoas no espaço de pesquisa de agricultura celular quando começamos. Fizemos nossa prospecção inicial e encontramos apenas um estudante de doutorado na época trabalhando em ideias semelhantes. Para descobrir como poderíamos criar carne usando cultura de células, recorri ao setor farmacêutico. Os gigantes do setor farmacêutico já tinham equipamentos para produzir produtos de células animais em larga escala.

Pensei que, se aplicássemos sua tecnologia e estrutura de custos, poderíamos produzir carne a um custo de US$ 10 por quilo. Em comparação com o frango, que era vendido por menos de US$ 1 por quilo, US$ 10 por quilo era astronômico. A lição vegana nos ensinou que os consumidores não estão dispostos a fazer concessões e, portanto, precisávamos criar algo que fosse ético e sustentável, mas que também pudesse competir com as métricas do mercado.

Por que o atum?

As empresas de frutos do mar investiram centenas de milhões de dólares na criação de atum, portanto, a ideia de criar mais atum por meio do cultivo de células do que os suprimentos de atum existentes no oceano parecia lógica. Entrei em um programa de doutorado para explorar esse assunto e quase imediatamente fui procurado por empresas de capital de risco para levar essa ideia ao mercado. Isso foi há quase sete anos.

O que levou a uma explosão de startups de biotecnologia agrícola agora em comparação com a época em que você fundou a Finless?

Quando lancei a Finless Foods, era raro os VCs investirem em empresas de biotecnologia, um campo dominado por grandes empresas farmacêuticas. A Indigo Venture Capital Partners mudou isso. Nos últimos 10 anos, as inovações explodiram na biotecnologia, junto com o laboratório barato e o sequenciamento genômico, permitindo que as start-ups projetassem e testassem rapidamente novos produtos.

Quais são seus produtos e o que os torna únicos?

Nosso objetivo é produzir atum-rabilho cultivado em células a preços de atacado sem colocar pressão adicional sobre o oceano. Nosso protótipo contém 51% de cultura de células e 49% de plantas, mas a meta é produzirmos 100% de atum cultivado em células.

Tomamos uma pequena amostra de um peixe real, do tamanho de um quarto de dólar americano, e a submetemos a uma série complexa de filtros para extrair as células que estamos procurando. Em seguida, permitimos que essas células se multipliquem e se transformem em músculo, gordura e tecido conjuntivo. Estruturamos essas células de forma a imitar a aparência e o toque do atum real.

A textura é a nova fronteira e, de longe, a parte mais difícil de imitar. Havia um número limitado de materiais para aumentar a escala da textura e tivemos que ser muito criativos.

Quem são seus principais clientes e quais são seus planos de lançamento futuros?

A cultura de células será o nosso foco principal. Agora estamos aguardando a aprovação regulatória da FDA e esperamos receber a aprovação em 2024. Enquanto isso, nossa equipe está se preparando e garantindo que a produção esteja pronta para entrar no mercado assim que a aprovação for obtida. Paralelamente, pretendemos enviar nosso pedido de aprovação regulatória para Cingapura até o final deste ano

Estamos trabalhando com distribuidores para o lançamento inicial de nosso produto de atum-rabilho cultivado em células e pretendemos vender principalmente para restaurantes e grupos de restaurantes.

O que mais o surpreendeu durante sua pesquisa de mercado?

Mais de 90% dos frutos do mar americanos são importados. Mesmo no caso de peixes capturados nos EUA, eles geralmente são enviados para países asiáticos para processamento adicional antes de retornar aos Estados Unidos. Como chef de cozinha nos EUA, suas opções são limitadas. Você pode comprar peixes já processados que viajaram centenas ou milhares de quilômetros, ou precisa processar o atum por conta própria, o que é complicado e difícil.

Quais são suas principais conquistas nos últimos anos?

Estou muito entusiasmado com o que nossa equipe estabeleceu. Estamos criando as únicas linhas celulares de atum do mundo e podemos transformar essas células em músculos com sucesso. Também somos os primeiros a sequenciar o genoma do atum-rabilho. É empolgante saber que isso é tangível e ver essa escala ainda maior.

*A Finless Foods faz parte do portfólio de investimentos da Hatch, mas o The Fish Site mantém a independência editorial.