A empresa de biotecnologia que está sacudindo o setor de algas

Pode me falar sobre sua formação e o que o inspirou a abrir uma empresa de biotecnologia?

Formei-me em biologia e, durante esse período, fiquei obcecado por aquários e peixes. Eu tinha aquários por toda parte no meu quarto. Depois disso, fiz um curso de engenharia mecânica e fiquei obcecado por design.

Eu criava peixes e propagava corais no meu quarto apenas para pagar o aluguel e ganhar um pouco de dinheiro como estudante. Eu sempre precisava de algas para alimentar o zooplâncton, os peixes-palhaço bebês e meus corais, e estava tendo problemas para cultivá-las. Comecei a me interessar de verdade pelo desafio. Comecei a usar tudo o que estava aprendendo em engenharia para tentar criar um sistema automatizado para isso. E foi aí que Industrial Plankton, que agora é uma obsessão de 14 anos, começou. Ainda tenho o tanque de peixes de água salgada, o que é divertido.

Os primeiros seis anos foram muito lentos, e os últimos seis foram uma loucura. O aumento de escala foi quando começamos a aprender sobre negócios e a elaborar planos de negócios. E então começamos a ganhar algumas competições de planos de negócios, então pensamos "somos inteligentes, sabemos o que estamos fazendo", mas éramos apenas crianças. Começamos a levantar pequenas quantias de dinheiro e a fazer algum progresso, mas quase fomos à falência várias vezes. Não tínhamos fluxo de caixa positivo até cerca de seis anos atrás. Nos primeiros seis anos, perdíamos mais e mais dinheiro a cada ano, mas estávamos vendendo mais. Em 2018, demos a volta por cima e começamos a ter um fluxo de caixa positivo e agora temos 22 pessoas na empresa

Poderia me falar sobre sua tecnologia e o que a torna única?

Trata-se de um biorreator fechado com um tanque de formato especial. É um tanque com uma área de superfície realmente alta, que permite obter uma densidade de fitoplâncton muito maior do que se fosse apenas um grande tanque redondo. A luz penetra apenas cerca de um centímetro no tanque quando ele tem uma cultura densa, portanto, você só obtém crescimento ao longo da borda externa que é exposta à luz. Isso é o que é único em nossos tanques, já que existem outras opções para criar uma área de superfície alta com tubos ou painéis planos ou esse tipo de coisa, mas temos um tanque grande e redondo com espigões que se fixam nele.

O outro aspecto que o torna único é o quão avançado é o sistema de controle. Estamos trabalhando nisso há muito tempo e fazemos toda a nossa própria placa de circuito e o design da interface do usuário, que tem sido obsessivamente aprimorado ao longo dos anos. Ele obtém um feedback muito bom em tempo real de todos os parâmetros ambientais dentro do tanque e permite que você controle qualquer coisa com o apertar de um botão, ou você pode programar a automação com muita facilidade. Quando a máquina estiver funcionando, você não precisará tocá-la, basta passar com seu café, verificar se ainda há CO₂, se há nutrientes, e ela fará toda a colheita, a mistura de nutrientes e o reabastecimento para você.

Você também pode fazer com que ele aumente a escala automaticamente, ou seja, você coloca um pouco para começar e leva uma semana para aumentar a densidade total - você pode ter toda a adição de líquido e de nutrientes programada para que isso aconteça sem que você precise estar lá.

Como seu sistema é aplicado na aquicultura?

Mais da metade dos nossos clientes são aquários de mariscos . Portanto, eles foram os primeiros a começar a adotar nossa tecnologia. Estamos em cerca de cinquenta por cento dos incubatórios de moluscos na América do Norte neste momento, o que é uma loucura.

Nos últimos anos, os incubatórios de camarão também começaram a comprar nossa tecnologia. Portanto, vendemos para vários incubatórios de camarão em todo o mundo. Estamos realmente começando a abrir esse mercado, o que é bastante empolgante.

Existe alguma aplicação fora da aquicultura?

Pode ser tudo, desde opioides médicos até fertilizantes bioativos para a agricultura, o que é bastante interessante. Também pode ser usado para pré-produção em grandes instalações de biotecnologia. Por exemplo, alguém que esteja produzindo ômega-3 pode usar nosso equipamento para aumentar a escala de sua cultura antes de colocá-la em seus sistemas de produção em massa. Ele pode funcionar como um gerador de inóculo em massa para sistemas de produção industrial em escala realmente grande.

Vocês enfrentaram alguma concorrência em seu mercado?

Existem algumas outras empresas de biorreatores em operação, mas a maioria delas se concentra em grande escala, enquanto nós nos concentramos apenas em criar algo perfeito para a aquicultura. Em vez de um sistema grande, são vários sistemas para que haja redundância, o que é realmente essencial para incubatórios. Com o nosso sistema, você não terá um sistema inoperante e tudo passará fome. Por exemplo, se um de seus sete sistemas ficar inoperante, você poderá ter outro sistema em escala novamente antes que isso seja importante. Mas, na verdade, quero dizer, neste momento, eu diria que cerca de 99,9% da aquicultura ainda é feita de forma tradicional, não com um fotobiorreator avançado como o nosso. Na verdade, a principal concorrência é apenas o status quo.

As versões de baixa tecnologia para incubatórios de moluscos geralmente são apenas sacos de cultura simples. Os grandes incubatórios podem ter um armazém desses sacos, talvez até 200, e é uma tonelada de trabalho, mas eles os entendem e funcionam decentemente se você tiver um bom operador. Para os incubatórios de camarão, são esses grandes tanques ao ar livre - é o que se vê em todo o mundo para os incubatórios de camarão. Entre esses dois sistemas tradicionais de baixa tecnologia e muita mão de obra, essa é a principal concorrência.

Quais desafios permanecem para o futuro?

Manter nosso crescimento é sempre um desafio. Tivemos um crescimento de 30% ao ano durante seis anos - isso é o que mais me orgulha, mas também é provavelmente o desafio que ainda persiste, porque é preciso continuar alimentando o dragão e obter mais e mais crescimento a cada ano. E desde que a empresa se consolidou, você sabe, isso significa dobrar o tamanho da empresa a cada três anos, aproximadamente. Nós dobramos e depois dobramos novamente.

Estamos quatro vezes maiores do que éramos há seis anos em termos de receita e equipe, portanto, é um desafio manter esse crescimento, pois não quero chegar a um patamar. E, você sabe, quanto maior formos, maior será o impacto que poderemos causar. Quero dizer, eu não me importaria de ficar rico, mas é principalmente o desafio de fazer algo bom para o mundo. Sou um pouco obcecado por isso.

Como vocês financiaram a empresa e como buscarão financiamento em um futuro próximo?

Captamos dinheiro nos primeiros seis anos e captamos um pouco mais de dinheiro a cada ano ou ano e meio. Parecia um dente de serra que estava ficando maior, subindo e depois voltando a zero. Viramos a esquina por volta de 2018 com nosso último aumento e, desde então, não levantamos mais dinheiro. Definitivamente, estamos explorando a opção neste momento de levantar algum capital significativo para uma expansão. Agora que temos uma base bem estabelecida, parece ser um bom momento. Poderíamos crescer sem ele, mas poderíamos crescer muito mais rápido com ele.