Sea6 Energy: pensando grande sobre as algas marinhas tropicais

Você pode nos contar o que há de novo na empresa?

Comecamos em outubro de 2023 a instalar nossa fazenda de um quilômetro quadrado em Ekas, no sudeste de Lombok. Dividida em vários lotes de um hectare, temos cerca de 50% dos lotes totalmente instalados, dos quais 15% estão completamente operacionais. Portanto, ainda estamos apenas na fase de desenvolvimento.

À medida que nossas operações estiverem corretas, expandiremos passo a passo. A meta é ter todas as parcelas operacionais daqui a um ano.

Um ano para plantar um quilômetro quadrado? Por que isso leva tanto tempo?

Se nosso objetivo fosse apenas vender carragenina, não precisaríamos otimizar muito. Poderíamos semear a fazenda, começar a colher em 45 dias e obter lucro rapidamente. Mas não é esse o objetivo. Nossa meta é melhorar a produtividade a ponto de reduzir os custos o suficiente para abrir novas aplicações - para tornar realidade os bioplásticos e produtos químicos de algas marinhas tropicais.

À medida que plantamos essa fazenda, estamos obtendo muitas novas percepções. Com base nesses aprendizados, estamos ajustando o equipamento mecânico e os processos de produção. É um processo iterativo e, portanto, leva tempo.

Essa fazenda de um quilômetro quadrado é apenas o começo para nós. Ela deve se tornar um modelo que podemos replicar em todos os lugares. Em nosso próprio cálculo, se quisermos realmente começar a analisar os biomateriais, estamos falando de 60 quilômetros quadrados. Portanto, para isso, temos que otimizar muitas operações.

Esperamos que, até março de 2025, tenhamos um modelo replicável de um quilômetro quadrado.

Então, o que isso significa na prática?

Identificamos como queremos semear, colher e ancorar. Desenvolvemos nosso próprio equipamento para fazer isso internamente. Mas ainda não descobrimos qual é a maneira mais eficiente de fazer a logística: grande parte de sua produtividade e de seu custo está na logística.

Agora, portanto, muitos experimentos estão sendo feitos para descobrir a maneira mais rápida de melhorar a logística agrícola. Como trazer as algas de volta à terra? O que acontece depois? Algumas etapas exigirão mais intervenção tecnológica; para outras, já temos a tecnologia, só precisamos otimizá-la operacionalmente. Cada etapa levará tempo.

As coisas boas levam tempo, sem dúvida. Mas você já está nisso há mais de uma década. Realmente, por que está demorando tanto?

É difícil! Toda a nova tecnologia que estamos criando exige muita ideação, desenvolvimento de diferentes conceitos, prototipagem, construção, teste e redefinição. Isso leva tempo, pois nada disso foi feito antes. Nunca haverá uma taxa de sucesso de 100% na primeira tentativa, não é mesmo?

E não temos uma comunidade de pessoas com quem conversar. No caso das algas tropicais, houve muito pouca pesquisa. Quase todas as pesquisas realizadas até agora foram feitas com algas temperadas na Europa, nos EUA, na China, na Coreia, no Japão.

Estamos fazendo isso muito antes de as algas marinhas se tornarem legais, muito antes de a Índia ser vista como um lugar passível de investimento. O apoio foi mínimo por um longo tempo. Se não tivéssemos desenvolvido nosso próprio fluxo de receita desde o início, não teríamos sobrevivido até aqui

Existem locais de cultivo adequados suficientes na Indonésia para atingir a escala que você imagina?

A Indonésia tem milhões de quilômetros quadrados de espaço oceânico, mas é claro que nem todos os lugares são adequados. Tentamos por alguns anos em um local em Bali, mas as algas simplesmente não cresceram. No entanto, estamos ficando mais rápidos em descobrir quais locais são bons e quais não são. Encontramos esse lugar em menos de um ano.

É claro que o teste final é colocar algumas linhas no mar. Essa é a verdade absoluta. Mas estamos melhorando na compreensão prévia de onde pode valer a pena tentar.

Há muitas conjecturas em torno de seu coletor automático de algas marinhas, o SeaCombine. Como acontece com qualquer nova tecnologia, há críticos que têm dúvidas. Você pode esclarecer algumas dúvidas?

A tecnologia certamente é forte, como você pode ver em nossas fazendas aqui. Desde quando desenvolvemos o SeaCombine pela primeira vez, fizemos várias melhorias em nossas metodologias, e a forma como a embarcação SeaCombine se integra a todo o sistema de cultivo evoluiu ao longo dos anos.

Os sistemas do SeaCombine foram criados para as condições oceânicas profundas e agitadas da costa do sul da Índia. No entanto, quando começamos a trabalhar na Indonésia, percebemos que há muitos locais disponíveis no oceano com águas médias a rasas. E, para essas águas, o SeaCombine é grande demais. É um exagero.

Em nossa fazenda em Lombok, nossa base de terra fica perto de onde nossas fazendas estão dispostas. Continuamos a usar o SeaCombine como uma plataforma de desenvolvimento no mar para desenvolver operações verdadeiramente offshore, nas quais não é necessário voltar à terra, exceto para depositar a colheita. Mas na escala em que estamos hoje, para fazer movimentos mais rápidos e mais eficientes, é preciso algo menor. Como parte dessa evolução, desenvolvemos embarcações mecanizadas menores, projetadas sob medida, para cuidar das linhas, tudo isso visando ao aumento da produtividade do agricultor.

Este é o sistema final?

Isso funciona hoje, portanto, precisamos divulgá-lo, testá-lo e continuar otimizando. Isso continuará a acontecer. Depois de solucionar esse gargalo, você terá o próximo gargalo, certo? É sempre assim.

Os bioestimulantes são um tema muito discutido atualmente nas algas marinhas, com muitas startups buscando entrar nesse mercado. Você já está vendendo seu bioestimulante há algum tempo. Pode falar um pouco sobre sua trajetória?

Somos muito abençoados por estarmos onde estamos, em Bangalore, no C-CAMP, um dos maiores clusters de biociência da Ásia, com espaços de laboratório de última geração disponíveis para nós. Ainda assim, passamos cerca de oito anos comprovando a ciência de como nosso bioestimulante funciona. Fizemos estudos genômicos para mostrar quais genes são ativados, para descobrir nosso ingrediente ativo. Publicamos sobre isso e temos uma patente. Fizemos testes em 30 países, mais de 150 testes até o momento. Tivemos que gastar milhões de dólares, mas tudo isso foi necessário para convencer os compradores em todo o mundo - na Europa e nos EUA

Atualmente, estamos obtendo uma receita anual de alguns milhões [de dólares] com nosso bioestimulante. Isso ainda é muito pequeno, mas só começamos a vender internacionalmente há cerca de quatro anos. Tivemos uma expansão recentemente, abrimos escritórios de vendas em diferentes países. Atualmente, cerca de 300 pessoas trabalham na Sea6 Energy. Esperamos que, nos próximos três anos, estejamos muito melhores.

O que vem depois dos bioestimulantes? Você falou sobre os biomateriais como o próximo grande alvo?

Você precisa puxar o mercado e, no momento, ninguém precisa de grandes quantidades de nossas algas marinhas. A carragenina tem crescido 1,5 ou 2% ao ano nos últimos 20 anos. Por que alguém iria inovar? O mercado não vai se expandir 10 vezes. É por isso que o downstream é muito importante, e estamos construindo essa peça junto com o upstream.

Neste momento, vemos muitas oportunidades em alimentos e biomateriais. Temos alguns produtos interessantes em desenvolvimento. Estamos procurando parceiros para desenvolver esses produtos no mercado.

No final, para nós, a visão sempre foi: como podemos aumentar o bolo? Somos um setor tão pequeno. Todos nós somos pequenos em comparação com outros setores. Portanto, precisamos aumentar esse bolo juntos.