Por que a energia eólica offshore é ideal para o setor de algas marinhas do Reino Unido

Pode me contar um pouco sobre sua formação?

Cresci no setor offshore e em torno dele, meu pai trabalhou como mergulhador de alto mar e fui criado em Plymouth, então acho que sempre fui predisposto a trabalhar no ambiente marinho.

Passei os últimos 17 anos como engenheiro submarino, inicialmente em petróleo e gás, depois 13 anos trabalhando em energia eólica offshore na instalação e no reparo de cabos de exportação e de matriz para empresas como Centrica Renewables, Ørsted e Macquarie. O setor eólico mudou significativamente desde que comecei, para melhor, e é ótimo ver que algumas das principais empresas estão começando a analisar seriamente a incorporação de projetos que incluem a natureza em seus parques eólicos. Essa mudança no sentido de melhorar a biodiversidade apresenta uma oportunidade interessante para a Cultivocean, nossos parceiros e comunidades locais.

O que o inspirou a fundar uma startup no setor de algas marinhas?

Eu entrei em uma venture builder chamada Carbon13, que reúne pessoas com formações, conhecimentos e experiências variadas com a ambição de formar startups que tenham o potencial de remover 10 milhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa (GEE) por ano quando totalmente escalonadas.

Inicialmente, entrei na Carbon13 com o objetivo de usar algas marinhas para reduzir o desgaste em torno de estruturas submarinas e minimizar a erosão costeira. Posteriormente, isso evoluiu à medida que começamos a pesquisar mais sobre os benefícios e usos das algas marinhas. Há várias empresas progressistas trabalhando nesse espaço aqui no Reino Unido, inclusive as empresas de bioplásticos Notpla, Kelpi e PlantSea. No entanto, para que essas empresas cresçam, é necessário que haja um suprimento estabelecido de matéria-prima local de origem sustentável.

Qual é o seu modelo básico de negócios?

Planejamos melhorar a biodiversidade dentro dos parques eólicos e, como parte do projeto, incorporaremos pontos de ancoragem que permitirão que o cultivo de algas marinhas seja dimensionado rapidamente, de acordo com a demanda do mercado.

Estamos em um momento em que as grandes empresas têm o potencial de desenvolver produtos inovadores usando macroalgas (algas marinhas), mas estão se abstendo de fazê-lo porque o fornecimento de matéria-prima não existe. Nossa solução reduz o intervalo de tempo entre a demanda e o fornecimento. Realmente precisamos dar ao setor a confiança de que o mercado de algas marinhas no Reino Unido pode fornecer quantidades adequadas de algas marinhas sem ter que depender de importações da Ásia. De certa forma, isso anula o objetivo das empresas que desenvolvem produtos como bioplásticos ecologicamente corretos se precisarmos importar as matérias-primas e contabilizar as emissões de GEE do transporte delas. Isso é particularmente frustrante quando se considera que o Reino Unido é uma ilha com amplos recursos marinhos, conhecimento e experiência que podem ser utilizados para restabelecer um próspero setor de algas marinhas.

O elemento baseado na natureza do projeto será adaptado, dependendo da profundidade da água e das condições ambientais do local, e pode variar desde a instalação de um prado de ervas marinhas em águas mais rasas, passando por florestas de algas, até a instalação de recifes artificiais. Para nós, é importante maximizar o uso do espaço nos locais do projeto para garantir que estejamos causando o maior impacto possível, seja cultivando algas marinhas, possibilitando a aquicultura multitrófica ou criando um refúgio para peixes juvenis para ajudar a restabelecer os estoques de peixes.

Acho que também é importante esclarecer que não estaremos analisando os créditos de carbono azul de algas cultivadas. Há muitas alegações excessivamente positivas com relação aos benefícios das algas marinhas, mas elas devem ser consideradas com uma pitada de sal, especialmente com relação ao potencial de cultivar algas marinhas com o único propósito de remover carbono, pois a ciência por trás disso não está totalmente desenvolvida. Os benefícios reais das algas cultivadas estão na substituição de produtos com alto teor de carbono - petroquímicos em plásticos; produtos químicos artificiais em fertilizantes; ou como substituto da carne.

O que torna você único?

Nossa experiência e conhecimento de instalação, operações e manutenção em parques eólicos offshore nos permite desenvolver procedimentos de práticas recomendadas e avaliações de risco que ajudam a abrir o acesso a esses locais, minimizando os riscos à exportação de energia renovável. Parte do que estamos fazendo exigirá que trabalhemos em colaboração com especialistas do meio acadêmico, operadores de parques eólicos e comunidades pesqueiras locais para utilizar seus conhecimentos, embarcações e habilidades para cultivar e colher algas marinhas.

Que feedback você teve dos setores de renováveis offshore e de cultivo de algas marinhas até o momento?

Todas as conversas que tivemos com todo o setor foram positivas, mas - como tudo que é novo - há desafios que precisam ser resolvidos. Reconhecemos que o objetivo principal desses locais é gerar e exportar energia limpa, e isso influenciou muito nosso projeto, a ponto de querermos essencialmente co-habitar o espaço com pouca ou nenhuma interação com o próprio parque eólico. Isso também se estende ao operador do parque eólico, no sentido de que não queremos impedir seu trabalho, portanto, é essencial que os projetos de seus locais funcionem para eles e que criemos zonas de exclusão em torno de seus ativos que levem em conta as pegadas de jack-ups, cenários de reparo de cabos e incorporem corredores de trânsito dentro do local.

Quais são os principais obstáculos a serem superados para tornar o negócio viável?

Temos organizações como The Crown Estate e WWWF analisando o planejamento espacial marinho, que será fundamental para melhorar a biodiversidade no ambiente marinho já congestionado. É aqui que a co-localização do cultivo de algas marinhas dentro dos parques eólicos fará melhor uso do espaço, ao mesmo tempo em que trará fluxos alternativos de receita para as comunidades pesqueiras locais e descarbonizará a economia do Reino Unido. Precisamos adotar uma abordagem colaborativa para soluções baseadas na natureza, o que não está sendo feito atualmente.

O processo de licenciamento precisa ser simplificado, pois é um grande obstáculo para uma maior participação nesse espaço, tanto do ponto de vista do custo quanto do tempo. Isso se torna mais desafiador por ter que se alinhar com várias organizações, todas com visões ligeiramente diferentes sobre como planejam atingir a biodiversidade e as metas de zero líquido até 2030. Há sinais positivos de que isso está mudando, mas é fundamental que isso seja feito em tempo hábil para permitir tempo suficiente para testar e dimensionar essas soluções baseadas na natureza.

Como vocês são financiados/estão procurando obter mais financiamento?

A Cultivocean tem financiamento privado e, à medida que crescermos, haverá necessidade de financiamento adicional para realmente atingir a escala de projetos que precisamos para cumprir as metas de zero líquido e de biodiversidade. Esse financiamento externo pode vir de algumas fontes, como operadoras de parques eólicos, capital de risco, ONGs e financiamento de subsídios

Também temos alguns pedidos de financiamento de subsídios que nos ajudarão a avançar em alguns aspectos importantes do projeto, se formos bem-sucedidos.

E, como em qualquer forma de agricultura, o cultivo de algas marinhas exige muito gasto de capital e risco em termos de perda de safras devido a doenças ou condições climáticas adversas. Com margens pequenas, ele realmente precisa da contribuição do governo para ajudar a estabelecer o setor, da mesma forma que ajudou a energia eólica offshore com grandes subsídios. Agora podemos ver os benefícios desse investimento e não há razão para que não possamos ver níveis semelhantes de progresso com projetos de co-localização ou multiuso como o nosso, especialmente quando você considera que há aproximadamente 12.000 km² de leito marinho usado para energia eólica offshore no Reino Unido que pode ser melhor utilizado para ajudar a resolver alguns dos desafios climáticos que enfrentamos.

Como você vê a evolução da empresa?

Há um certo grau de inércia que precisamos superar para fazer testes na água antes mesmo de chegarmos a uma solução em escala.

O ponto positivo é que estamos começando a ter conversas com as principais organizações e empresas, o que não teria acontecido há alguns anos. Coletivamente, o perigo que enfrentamos é pensar que o tempo está do nosso lado quando temos metas de zero líquido e de biodiversidade no horizonte. Esse tipo de infraestrutura experimental leva tempo: desde a fase inicial de planejamento, passando pelo licenciamento, até a instalação e o monitoramento contínuo, que leva cerca de seis anos. E isso supondo que você seja bem-sucedido em cada fase desse processo. Então, e somente então, poderemos considerar a possibilidade de realmente ampliar essa oportunidade.

Estamos em uma situação precária e é nesse ponto que precisamos ver as organizações do setor e do governo serem corajosas e tornar realidade o dimensionamento de soluções baseadas na natureza.

Há algumas dúvidas/perguntas que não podem ser respondidas, pois os dados não estão disponíveis para fazer uma avaliação científica, mas isso não deve impedir que ações sejam tomadas, e estamos vendo isso ser repetido por organizações como The Crown Estate, Natural England, Cefas, WWF, The Wildlife Trust e muitas outras.

Há muito trabalho pela frente para fazer as mudanças de que precisamos e isso envolve trabalhar com as comunidades pesqueiras (e a comunidade em geral) para estabelecer um setor próspero que traga empregos e finanças para a área local. O mais importante é começarmos.