Pellets de algas marinhas são promissores na substituição de plásticos

O que o inspirou a abrir sua própria empresa de processamento de algas marinhas?

Fundei a Kelpy em 2021, depois de ter sido deslocado de Sydney com a família como dano colateral da Covid, ficamos sem emprego e sem lugar para morar. Como não éramos de NSW, passamos um fim de semana explorando o estado com uma visita a Jervis Bay com nossas quatro filhas. Foi lá que chegamos, em uma comunidade que nos envolveu imediatamente e que agora chamamos de lar. Foi nessa época que decidi voltar às minhas raízes - meu pai era pescador e um dos pioneiros da aquicultura da Austrália Ocidental - e encontrar uma maneira de restaurar as comunidades costeiras e gerar empregos sustentáveis e regenerativos, principalmente para as mulheres.

Eu havia assistido ao filme 2040, dirigido por Damon Gameau, três vezes e, quanto mais pesquisava, mais entendia que as algas marinhas são a chave para transformar a vida das comunidades costeiras em todos os lugares, especialmente aquelas que estão na linha de frente da mudança climática. Enviei uma solicitação para a Climate-KIC Australia e aprendi rapidamente que qualquer inovação precisa ser comercialmente bem-sucedida em escala global para que os impactos ambientais e sociais sejam concretizados. Portanto, trabalhar para substituir algo tão prolífico em um espectro mundial como o plástico tornou-se um objetivo fundamental.

Outro objetivo é elevar milhões de mulheres com nossa nova cadeia de valor da economia azul. Até 90% dos produtores de algas marinhas são mulheres nos países em desenvolvimento. Com o declínio dos setores de pesca em todos os lugares, as mulheres estão se tornando o novo ganha-pão de suas comunidades. A Kelpy está criando a demanda para o cultivo de algas marinhas em escala. Nossa inovação utiliza algas marinhas de todo o mundo. Algas invasivas, de baixo grau e recém-cultivadas, criando um setor onde não havia nenhum. Vejo que o cultivo de algas marinhas tem um potencial ilimitado para essas mulheres.

Qual é o modelo de negócios?

Vendemos Kelpy Pellets à base de algas marinhas para fabricantes (B2B) por tonelada para conversão em produtos de substituição de plástico flexível, médio e rígido. Esses produtos são validados antecipadamente diretamente com parceiros de marca em pilotos pagos.

Os pellets são feitos de uma ampla variedade de algas marinhas, com foco em fluxos de resíduos de biorremediação (como ulva cultivada); espécies invasivas (como Sargassam do Caribe); e algas marinhas cultivadas de forma regenerativa com nossos parceiros de fornecimento global. Com a pressão sobre as algas marinhas de alto valor e grau alimentício, estamos concentrados no desenvolvimento de novas oportunidades para algas marinhas de grau inferior, aumentando assim a elevação econômica das comunidades afetadas pelo declínio dos setores de pesca e pelas crises pós-Covid

Nosso processo de polímero começa com o pré-processamento de baixa energia das algas marinhas: secagem solar e moagem em um pó fino. Estamos descobrindo que o equipamento de processamento necessário já existe na agricultura. Em seguida, nossos cientistas de polímeros usam um processo de semi-refinamento e misturam com aditivos de base biológica para obter um espectro de casos de uso incorporados em nossa formulação de pellets. Não usamos nenhum elemento baseado em combustível fóssil nem dependemos de PLA [ácido polilático]. Todas as inclusões de base biológica também são obtidas de forma sustentável a partir de fluxos não alimentícios, já que a segurança alimentar é uma prioridade para nossa equipe. Nosso modelo de fabricação dispersa significa que podemos localizar nossa cadeia de valor usando algas marinhas e resíduos agrícolas de ambientes locais e criar empregos - desde a agricultura oceânica até a fabricação no país. Os pellets são uma solução pronta para os fabricantes de plástico que usam moldes e equipamentos existentes. O produto final é compostável, degradável no mar e seguro para alimentos, além de atender aos padrões exigentes dos consumidores e do setor.

Quais foram os principais marcos até o momento?

• Estabelecimento de uma equipe internacional de classe mundial com uma visão compartilhada para um mundo mais equitativo.
• Participação em testes de marcas de consumo com marcas ecológicas e voltadas para o propósito, bem como com corporações multinacionais altamente visíveis.
• Validação do uso de algas marinhas de baixa qualidade de todo o mundo
• Acordos de parceria com parceiros de capacidade eticamente alinhados na Austrália, Nova Zelândia, Europa, Sul da Ásia, Sudeste Asiático, Fiji e Caribe.
• Ser selecionado para três desafios de inovação de produtos liderados pelo governo na Austrália e para participar da Semana do Clima de Nova York, juntamente com o governo de NSW.
• Ser nomeado como um dos fundadores da Deeptech Cicada Innovations 2023 da Austrália.
• Receber o endosso de governos internacionais para nossos projetos à luz da elevação socioeconômica que podemos proporcionar.

Quais são os principais desafios que ainda precisam ser superados?

Nossos pellets são uma solução de entrada para os fabricantes de plástico. Um gargalo para nós tem sido navegar pela cadeia de valor, desde o parceiro da marca até o convertedor, e obter acesso a instalações de alto volume entre as execuções de produção. Até que tenhamos uma escala significativa e comecemos a fazer a transição de fábricas inteiras, esse continuará sendo um ponto de atrito. Enquanto isso, estamos trabalhando na aquisição de nossos próprios equipamentos de conversão para acelerar nossos inúmeros testes de produtos.

Por que você acha que os bioplásticos são a aplicação mais promissora para as algas marinhas?

Acho que a escala do problema do plástico será a alavanca que impulsionará o crescimento significativo do ecossistema regenerativo de cultivo de algas marinhas. Não acho que esse seja o uso mais promissor além da escala. Como sabemos, as algas marinhas são utilizadas por suas propriedades exclusivas nas áreas de alimentos, produtos farmacêuticos, nutracêuticos, cosméticos e fertilizantes. As culturas das Primeiras Nações de todo o mundo têm uma longa história de conhecimento e usos tradicionais das algas marinhas, o que resultou em uma profunda conexão cultural com o local e gerações de compartilhamento de conhecimento. As algas marinhas também desempenham um papel fundamental na limpeza do oceano, extraindo carbono e fornecendo um habitat essencial para espécies aquáticas jovens. Acredito que a comercialização de bioplásticos de algas marinhas e o investimento subsequente em infraestrutura, pesquisa e educação trarão resultados em todas as áreas mencionadas acima. Principalmente com líderes orientados por objetivos à frente desse setor em evolução.

O que torna a Kelpy única?

Tomamos uma abordagem de ecossistema e cadeia de valor de ponta a ponta para nossa inovação. Com essa mentalidade, nossa equipe incorporou princípios que guiaram nossa jornada até o momento. A forma como obtemos e implementamos nosso aumento de escala tem sido tão importante quanto a própria solução. Isso significa que nos tornamos globais, trabalhando apenas com algas marinhas abundantes, de origem ética e sustentável.

Também desenvolvemos um modelo de hub and spoke com nossos parceiros de capacidade confiáveis, permitindo que o processamento e a fabricação de algas marinhas ocorram nos países onde as algas são obtidas. Isso possibilita a elevação socioeconômica das nações mais pobres do mundo, tendo as mulheres agricultoras como denominadores comuns.

Também garantimos uma linha de produção limpa e de baixo consumo de energia, sem a necessidade de um processamento dispendioso em vários estágios, como ocorre com o PHA e a extração de polímeros puros. Ao usar algas marinhas do fluxo de resíduos e variedades emergentes de qualidade inferior, não estamos competindo com algas marinhas destinadas a alimentos e outros produtos de alta qualidade. Validamos com sucesso o sargassum invasivo do Caribe e as algas marinhas de biorremediação de operações de aquicultura australianas e internacionais. A Kelpy também colabora regularmente com outros inovadores no campo para maximizar o valor da produção de algas marinhas. Fracionando os fluxos de mercado ao coordenar extrações de alto valor antes do nosso processo com a biomassa restante para gerar nossos materiais.

Quais são as organizações/empresas parceiras com as quais você trabalha?

Fundei a Kelpy com o apoio de meu marido e minhas filhas. Por meio da minha jornada internacional de descoberta de clientes, ligando para os principais especialistas, cientistas, produtores de algas marinhas, empresas, órgãos reguladores e assim por diante, tive a sorte de encontrar meus especialistas em ciência de polímeros, engenheiros de processamento e equipe comercial, além de um grupo incrível de parceiros de projeto. Estamos trabalhando em projetos alinhados com a SOS Carbon, na República Dominicana; Origin By Ocean, na Finlândia; AgriSea, na Nova Zelândia; Mwani, em Zanzibar; Coast 4C, nas Filipinas; OceanFarmr, na Austrália/EUA; SoftSeaweed, na Noruega; Metal Production, na Lituânia; Sirputis, na Noruega; VL Green Hub, na Índia; Bio-Ingredients, em Bangladesh; Eco Pacific, em Fiji; Macro Oceans, no Canadá; e South Coast Seaweed, na Austrália

Como você financiou a empresa até agora e está procurando mais financiamento?

A Kelpy tem sido um empreendimento em grande parte baseado em bootstraps, com um pequeno investimento do Startmate Accelerator Program de AUD$ 120.000 (US$ 77.000) e uma concessão de produto mínimo viável equivalente do governo de NSW, totalizando AUD$ 8.200 (US$ 5.200)

Nossos pilotos comerciais foram financiados diretamente pelos clientes da nossa marca. Estamos no meio de nosso primeiro aumento significativo no momento, com investidores orientados por objetivos.

Onde você gostaria que a Kelpy - e você mesmo - estivesse daqui a 10 anos?

Eu imagino os Kelpy Hubs em todo o planeta, com uma abordagem descentralizada da produção. Centros de educação e fabricação dispersos que capacitam as comunidades, com ênfase na elevação das mulheres em regiões desfavorecidas. Teremos parceiros agrícolas com as melhores práticas, garantindo um futuro resiliente ao clima e biodiverso para o setor. Nosso modelo de desperdício zero e a abordagem cooperativa para R&D desbloquearão soluções ilimitadas derivadas de algas marinhas para o planeta, beneficiando a saúde, o patrimônio cultural, o bem-estar, a sustentabilidade ambiental e a segurança alimentar. Pessoalmente, gostaria de trabalhar de perto em nossa missão e propósito, criando um mundo mais justo, democratizando a educação e capacitando as gerações futuras com as ferramentas para construir um mundo alinhado com a natureza.