© Sambung Asa
Derivado de algas vermelhas como Gracilaria e Gelidium, o ágar é frequentemente usado em produtos de panificação como donuts, geleias e outras formas de confeitaria. Ele também é um material de base comum para startups de bioplásticos de algas marinhas, muitas das quais esperam crescer em breve.
O sentimento do mercado é positivo, de acordo com um produtor de ágar da Indonésia: "Em nossos mercados tradicionais da Europa Ocidental e do Japão, os volumes estão crescendo. Também estamos observando um aumento na demanda de mercados emergentes como Turquia, Polônia, Índia e Malásia"
No entanto, o diretor da empresa está preocupado. "A produção de ágar produz muitos resíduos. Quando começamos nossa fábrica, há várias décadas, não havia ninguém por perto. Situados entre os campos, podíamos distribuir nossas sobras como adubo para os agricultores. Agora nossa fábrica está cercada de casas. Estamos ficando sem opções"
A água é outro problema. A produção de um quilo de ágar consome centenas de litros de água doce, e a escassez de água é agora uma realidade recorrente para os habitantes dos arredores das fábricas durante a estação seca
Finalmente, as regras da União Europeia estão se tornando cada vez mais rígidas, como explica o diretor da empresa de ágar: "Os compradores nos perguntam de onde vêm nossas algas marinhas, se podemos provar que elas foram cultivadas de forma sustentável. Não podemos fazer isso, compramos de intermediários; é muito complicado para nós lidar com centenas de pequenos agricultores. E como podemos provar que eles não estão usando fertilizantes químicos? Todos eles os usam."
Como as questões relacionadas a resíduos, água e regulamentações se acumularam, os inovadores começaram a trabalhar em busca de soluções alternativas.
Cultivo sustentável em tanques
Na costa norte de Java Ocidental, Sambung Asa está trabalhando para recuperar tanques de camarão abandonados. Como explica o cofundador Yudhistira Wiryawan: "A criação intensiva de peixes e camarões, em que até 60% da ração é desperdiçada, reduziu significativamente a qualidade da água nessa área. A capacidade de carga dessa terra para a aquicultura não existe mais; apenas algas marinhas e peixes resistentes e de baixo valor, como a tilápia, podem sobreviver aqui agora. Ao cultivar algas marinhas de forma responsável, esperamos melhorar a qualidade da água novamente, o que também deve trazer empregos de volta à área."
Para evitar a necessidade de fertilizantes, a Sambung Asa cultiva a Gracilaria em conjunto com o peixe-leite. O mais importante é que a empresa adota uma abordagem baseada em dados, com medições regulares para substituir o método atual de instinto. Na visão de Wiryawan: "O cultivo de algas marinhas não precisa de equipamentos caros. Mas por que não está funcionando bem? Muitas vezes é a falta de conhecimento sobre o que está acontecendo na água. Há uma lacuna de dados. É isso que estamos tentando desenvolver agora."
© Sambung Asa
Novas ideias sobre processamento
No lado do processamento, a startup australiana Uluu está trabalhando para construir sua primeira fábrica para produzir uma alternativa plástica a partir de algas marinhas Gracilaria em Sidoarjo. Para evitar os problemas com resíduos e água com os quais a primeira geração de processadores de algas marinhas está lutando, a Uluu usa fermentação de água salgada. A cofundadora Julia Reisser explica: "Em escala, em vez de lavar e secar as algas marinhas com água doce, podemos moer as algas e extrair o que precisamos. Não usamos nenhum produto químico agressivo ou solvente nesse processo, tudo é feito à base de água. E, em seguida, alimentamos nossos micróbios com açúcares de algas marinhas para criar um polímero natural que pode substituir o plástico fóssil, permanecendo biodegradável.
A startup de bioplásticos sediada em Jacarta Ijo
sediada em Jacarta, tem uma abordagem semelhante, usando uma lavagem com água salgada e um microrganismo. A diferença, de acordo com o cofundador Rahadiyan Dewangga, é o capital. "Estamos nos preparando. A biotecnologia na Indonésia é algo que os investidores locais ainda não entendem. E os investidores estrangeiros tendem a achar que a Indonésia é muito arriscada. Portanto, estamos procurando criar nossos próprios produtos alimentícios com algas marinhas para embalá-los em nossas embalagens de algas marinhas e consumi-los com nossos próprios talheres à base de algas marinhas. Achamos que pode ser mais fácil obter receita lá e crescer organicamente."
Levando o ágar em uma nova direção
Lino Paravano fundou a Java BioColloid em 2008 para se concentrar em ágares e carrageninas inovadores e diferenciá-los da produção em massa chinesa mais barata. Ele acredita que os processadores de algas marinhas da Indonésia precisam, em última análise, abandonar totalmente a extração de ágar e adotar o valor nutricional de toda a biomassa de algas marinhas, o que tem o benefício adicional de reduzir o desperdício e o uso de produtos químicos.
"É difícil competir com o preço e as condições controladas dos hidrocoloides fermentados sintéticos, como a goma gelana e a goma xantana", diz Paravano. "É claro que, no momento, o ágar e a carragenina ainda têm suas capacidades exclusivas. Mas muito dinheiro está sendo investido nesses sintéticos, e acredito que um dia eles poderão substituir o ágar e a carragena."
A Java BioColloid já vende uma fibra dietética e um texturizador sem E-numbers que não depende de extração, mas usa a alga marinha inteira. Estão em andamento pesquisas para processar as algas marinhas completamente sem produtos químicos, o que permitiria à empresa preservar todos os nutrientes e obter a certificação orgânica.
Como conclui Paravano: "Daqui a 20 anos, não nos vejo mais fabricando ingredientes. Produziremos alimentos integrais à base de algas marinhas prontos para o consumo"
