Como a inovação aquícola pode ajudar a salvar os recifes de coral

Uma das primeiras lembranças de Simon Dixon é ouvir os tons suaves de David Attenborough enquanto imagens brilhantes de recifes de coral e seus muitos habitantes passavam pela tela da TV. Para muitos, isso continua sendo apenas uma lembrança agradável, mas para Dixon isso se transformou em uma paixão por biologia marinha e conservação e, por fim, em uma carreira de restauração de recifes de coral degradados com a Coral Vita.

Com sede em Grande Bahama, a Coral Vita utiliza técnicas pioneiras de cultivo de corais em terra para acelerar o processo de restauração de recifes. Como acontece com tantos recifes em todo o mundo, os impactos da mudança climática global, do turismo e das espécies invasoras devastaram os corais das Bahamas, que atuam como engenheiros vitais do ecossistema. Essa degradação, por sua vez, tem graves efeitos indiretos sobre as espécies que habitam os recifes.

"Estamos observando uma enorme queda nas espécies-chave, como o Acropora palmata, A. cervicornis e A. prolifera, que costumavam estar presentes em grande número nessa região e desempenham um papel crucial na mitigação da ação das ondas e da erosão dessas ilhas", explica Dixon.

E é exatamente essa degradação em massa dos recifes de coral que a Coral Vita está tentando reverter, por mais assustadora que essa tarefa possa parecer.

Aquicultura em ação

Para restaurar os recifes, a Coral Vita está adotando uma abordagem única, misturando processos naturais com manipulação científica. Por meio de uma técnica chamada microfragmentação, Dixon e sua equipe cultivam corais em sua fazenda terrestre nas Bahamas antes de transplantá-los de volta para o recife, onde podem continuar a crescer e prosperar.

A verdadeira beleza da abordagem da Coral Vita para a restauração de recifes é sua simplicidade: pegar um processo que ocorre naturalmente e aproveitá-lo para o benefício de muitos.

"Imagine que um pequeno pedaço de um coral digitado se desprenda da colônia-mãe. Esse fragmento cairá e se depositará no recife, ficando preso em uma abertura na rocha. Desde que esse fragmento receba luz suficiente e tenha as condições adequadas, ele começará a se incrustar e a crescer sobre o local onde caiu, criando, por fim, uma cópia geneticamente idêntica da colônia-mãe", explica Dixon

Esse processo, não muito diferente do plantio de uma muda de planta terrestre, forma a base da operação da Coral Vita. No entanto, os corais podem crescer muito lentamente - variando de alguns milímetros a quase 10 centímetros por ano - e, para a restauração de recifes, o tempo é essencial.

Tomando uma grande colônia-mãe, Dixon e sua equipe a "microfragmentam", cortando-a em pedaços muito pequenos que são colocados em um substrato artificial para que cresçam na fazenda em terra. Ao cortar a colônia-mãe em fragmentos tão pequenos, o coral apresenta uma resposta natural em que crescerá a uma taxa inicial acelerada para tentar se estabelecer antes de ser morto ou deslocado de seu local de assentamento. Os corais podem então ser movidos pelo processo de cultivo até atingirem um estado em que estejam prontos para serem transplantados de volta para o recife.

É claro que espécies diferentes exigem condições diferentes para o crescimento ideal e têm tamanhos ideais diferentes para o transplante, e tudo isso é considerado como parte do processo de cultivo da Coral Vita.

"Estamos essencialmente pegando uma parte da natureza e manipulando-a em nossos sistemas para tentar obter um crescimento mais rápido inicialmente", comenta Dixon.

Embora esse método de restauração seja suficiente para estabilizar temporariamente as populações de corais, sem uma evolução rápida ou manipulação genética, as condições ambientais cada vez mais adversas, como o aumento da temperatura do oceano, farão com que os corais morram nos recifes, assim como fizeram seus antecessores. Esse é um dos principais desafios da Coral Vita: o desenvolvimento de um protocolo para a seleção e a criação de corais termotolerantes.

"O objetivo não é apenas cultivar corais na fazenda da melhor forma possível. O objetivo é cultivar corais na fazenda da melhor forma possível e garantir que eles sobrevivam no recife. Essa é a verdadeira chave - eles precisam sobreviver no recife. Não é bom se pudermos cultivá-los rapidamente na fazenda e, assim que os colocarmos no recife, todos eles morrerão. É uma perda de tempo para todos", explica Dixon.

"Estamos analisando o rastreamento genético dos corais usando vários sistemas de inteligência artificial que desenvolvemos para nos ajudar a descobrir quais são mais suscetíveis à predação, doença e flutuações em nosso sistema. Quando identificarmos os que são mais tolerantes e robustos, poderemos começar a fazer experimentos com esses genótipos específicos, observando como eles interagem com experimentos termotolerantes e, em seguida, começar a escolher corais que possamos começar a reproduzir seletivamente por meio de reprodução sexual em vez de reprodução assexuada", acrescenta

Como Dixon menciona, a saúde de um recife de coral tem impactos complexos e diversos tanto para o ecossistema marinho mais amplo quanto para as pessoas que vivem onde os recifes estão localizados. Um recife saudável é muito mais do que uma coleção de peixes coloridos. Essas maravilhas ecológicas atuam como habitats de berçário para uma infinidade de espécies e estão ligadas à estabilidade das populações marinhas muito além das limitações geográficas do próprio recife. Eles ajudam a proteger os litorais contra a erosão das marés e proporcionam uma renda às comunidades que dependem do turismo.

"Ao apoiar os recifes, você está desenvolvendo uma economia nesta pequena ilha que, no momento, não é grande. Você está desenvolvendo e criando essas oportunidades para as pessoas virem aqui e gastarem seu dinheiro, e acredito firmemente que isso tem um efeito cascata. Se pudermos começar a avançar em alguns desses aspectos e fazer com que as pessoas se importem um pouco mais e invistam mais nessas coisas, você começará a ver os procedimentos em cascata acontecendo muito, muito rapidamente."

No entanto, longe de se preocupar apenas com o estado dos recifes em Grand Bahama, Dixon enfatiza sua crença de que é necessário um escopo mais amplo se quisermos ter uma chance de sucesso na conservação marinha.

"É muito fácil para mim sentar aqui e dizer que meu principal objetivo é ter um recife próspero. Mas acho que já passamos do ponto em que podemos dizer "a minha porta está indo muito bem, como está a sua porta?" Isso não funciona mais assim. Precisamos falar sobre isso como um coletivo global. Precisamos desenvolver técnicas que sejam aplicáveis em todo o mundo", explica ele.

Olhando para o futuro

Embora Dixon afirme que não pode falar pelos objetivos dos fundadores da Coral Vita, ele continua dizendo que, pessoalmente, quer ver as operações da organização se expandirem para vários locais em todo o mundo e que a tecnologia de restauração continue progredindo. Há muito espaço, diz ele, para o compartilhamento de conhecimento dentro do setor.

"Eu adoraria que estivéssemos realmente avançando com corais mais resilientes, analisando a genética, a desova e a reprodução sexual como uma forma viável de aumentar a quantidade de corais que saem para os recifes. Mas, acima de tudo, o que eu realmente espero é que possamos avançar na restauração de forma realmente significativa durante esse período, usando o modelo que implementamos", reflete ele.

"Podemos consertar esse problema, então vamos fazer isso. Independentemente de isso me deixar desempregado ou não, vamos fazer isso", conclui.