Australis "no caminho" para atingir a meta de 50.000 toneladas de perca-gigante

Que volumes de perca-gigante você está produzindo no momento e como espera que esse número mude nos próximos anos?

Estamos nos aproximando de uma taxa de produção de 10.000 toneladas por ano e estamos estocando para aumentar os volumes de colheita em 25% a cada ano. Nossa confiança foi impulsionada por nosso sucesso em garantir renovações de longo prazo de nossos arrendamentos marítimos na região central do Vietnã. No processo, conseguimos otimizar a localização de muitos de nossos locais para melhorar a biossegurança e usar redes mais profundas, o que aumenta a eficiência do capital. Ao mesmo tempo, estamos concluindo o licenciamento de uma região de produção offshore totalmente nova no sul do Vietnã. Juntos, estamos a caminho de ter mais de 50.000 toneladas de capacidade permitida no Vietnã, o que nos permite alavancar nossa infraestrutura e experiência com a agricultura oceânica a longo prazo.

Quais são seus maiores desafios pendentes do ponto de vista da produção - tanto no mar quanto no incubatório?

Todos os aspectos do nosso processo de produção - do incubatório à colheita - atingiram um nível em que há relativamente poucas surpresas. Somos capazes de produzir juvenis de forma confiável durante todo o ano, alcançar altas taxas de sobrevivência em nossos viveiros em terra RAS e estocar peixes vacinados em nossas gaiolas todos os meses com resultados previsíveis.

Dito isso, estamos saindo de três anos muito incomuns de condições de La Niña, em que as temperaturas do mar foram excepcionalmente frias. Nossos peixes adoram o calor - o que os torna muito mais "à prova do futuro" do que outras espécies - mas não crescem tão bem quando as temperaturas são mais baixas. Expandimos significativamente nossa equipe de inovação e agora operamos 48 gaiolas de P&D, bem como instalações sofisticadas em terra para podermos realizar uma ampla gama de testes que apoiam nossas iniciativas de reprodução seletiva, saúde dos peixes, redução de custos e qualidade.

Que impacto sua decisão de instalar novos equipamentos do setor de salmão teve em suas operações de cultivo e quais equipamentos se mostraram particularmente úteis?

Sempre usamos equipamentos muito semelhantes aos encontrados em uma fazenda de salmão moderna. As mudanças em nossas fazendas são de natureza evolutiva para dar suporte ao nosso crescimento e, ao mesmo tempo, aumentar a eficiência operacional e aprimorar o controle. Por exemplo, cada uma das novas barcaças de ração que encomendamos ficou maior, de modo que, quando comparamos nosso equipamento atual com o que usávamos há cinco anos, é uma verdadeira mudança radical. Acabamos de encomendar um barco de colheita maior e personalizado, com tecnologia de ponta que reduz o estresse dos peixes e melhora o bem-estar, além de melhorar muito a qualidade do produto. Também estamos buscando soluções de IA, em colaboração com outras equipes, para melhorar o gerenciamento de ração e avaliar a conversão para barcos de trabalho elétricos e barcaças híbridas como soluções climáticas.

Como está indo o projeto Greener Grazing - que visa fechar o ciclo de vida e desenvolver o conhecimento necessário para cultivar comercialmente a Asparagopsis taxiformis, ao lado de currais de perca-gigante?

Greener Grazing está avançando bem. Temos equipes trabalhando em Portugal, na Holanda e no Vietnã e estamos expandindo nossas instalações para dar suporte a testes oceânicos ampliados em uma variedade maior de regiões geográficas com o objetivo de identificar os locais mais promissores para a agricultura oceânica. Essa é uma parte importante de nossa abordagem regenerativa da aquicultura e do estabelecimento de um novo modelo para a criação de peixes no futuro.

Vocês ainda estão cultivando Kappaphycus ao lado de suas gaiolas de barramundi e, em caso afirmativo, que impacto isso teve sobre fatores como a biodiversidade?

Ainda estamos cultivando algas marinhas Kappaphycus adjacentes a várias de nossas fazendas. A alga atrai um número significativo de peixes herbívoros menores e parece melhorar a biodiversidade local. Nosso principal objetivo foi direcionado para o desenvolvimento de sistemas mais automatizados para o planejamento e a colheita de algas marinhas em fazendas oceânicas, para apoiar o aumento de escala e, por fim, aplicá-los à Asparagopsis, onde há benefícios climáticos significativos.

Quais são os principais mercados para o seu peixe e a demanda está mudando nesses mercados?

Os EUA continuam a ser o nosso maior mercado, onde estabelecemos uma ampla distribuição no varejo e em serviços de alimentação. De modo geral, a demanda dos EUA aumentou muito, quase triplicando nos últimos cinco anos, com um crescimento de demanda superior a 30% ao ano. Também somos muito ativos na Austrália, Cingapura, Hong Kong e estamos começando a fornecer para grandes clientes na China e no Japão, onde também vemos oportunidades significativas.

Além disso, o fato de os preços do salmão terem permanecido tão altos é uma realidade com a qual os varejistas e operadores de serviços de alimentação devem contar. Nosso barramundi tem muitos dos atributos positivos do salmão, mas com uma perspectiva de fornecimento mais favorável, o que se traduz em custos mais baixos e preços muito mais estáveis. A perca-gigante tem um preço muito competitivo na categoria de frutos do mar dos EUA e oferece uma nova e empolgante adição ao cardápio e ao varejo. Seu sabor suave e amanteigado, a facilidade de preparo e as credenciais de sustentabilidade ajudam a sustentar a crescente demanda dos consumidores. Continuamos a observar um forte interesse nos setores de varejo e serviços de alimentação e esperamos que isso continue à medida que a conscientização e a experimentação aumentem.

Que impacto a pandemia e o aumento nos preços dos insumos tiveram sobre os negócios?

As interrupções na cadeia de suprimentos de produtos frescos fizeram com que muitos compradores passassem a olhar com mais interesse para os congelados. Além disso, dadas as mudanças nos mercados de consumo e de trabalho, uma porção de perca-gigante pronta para uso é uma opção muito menos arriscada e mais conveniente, já que os restaurantes lutam para encontrar mão de obra. Os preços subiram menos de 5% nos últimos dois anos, pois estamos pelo menos parcialmente isolados das grandes oscilações das commodities, devido ao nosso uso concentrado de subprodutos da pesca em nossas rações.

Como o serviço de alimentação continua a se recuperar, estamos experimentando uma forte demanda por perca-gigante no segmento de restaurantes. À medida que mais chefs e equipes de culinária procuram expandir suas ofertas de frutos do mar e testam nosso produto, eles rapidamente percebem que a perca-gigante é uma entrada de frutos do mar ideal para os operadores de restaurantes; é fácil de trabalhar, tem tamanho consistente para tempos de cozimento consistentes, ótima cobertura do prato e forte apelo visual. Por ser cultivado de forma sustentável, com certificações ASC, BAP e Fairtrade, e estar disponível de forma consistente 52 semanas por ano, eles podem estar totalmente confiantes na decisão.

Como você vê a evolução da empresa - e do setor de percas-gigantes em geral - na próxima década?

Acreditamos que o impulso só continuará a crescer e que estamos em um ponto de inflexão muito empolgante com a perca-gigante. A recepção dos compradores e consumidores é realmente impressionante quando eles experimentam o produto. Descobrimos, por meio de pesquisas, que 94% dos consumidores que experimentam nosso produto são fisgados, adoram e se tornam clientes habituais. A conscientização e os testes são áreas nas quais continuamos a nos concentrar para desenvolver ainda mais a adoção da perca-gigante no mercado dos EUA. A perca-gigante também é um peixe extremamente versátil que pode assumir muitos formatos diferentes de produtos - incluindo defumado, refrescado, marinado e kits de refeição - e, devido ao seu sabor suave e amanteigado, tem apelo em massa para uma ampla gama de consumidores de frutos do mar