Uma visão do futuro da RAS sustentável

Na pequena cidade costeira escocesa de St Andrews, em um politúnel especializado no local de um antigo depósito de lixo, o Dr. Andrew Whiston e sua equipe estão tentando desenvolver um sistema de aquicultura recirculante (RAS) lucrativo, de baixo risco e, o mais importante, verdadeiramente sustentável.

Tendo trabalhado em pesquisas no setor de aquicultura, bem como em aquários públicos e na indústria de peixes ornamentais, o trabalho de Andrew tem um forte foco na eliminação de desperdício e ineficiência por meio da ciência prática. Antes de iniciar seu empreendimento atual, ele esteve envolvido no desenvolvimento do que poderia ser descrito como a primeira fazenda de camarões do Reino Unido movida a energia sustentável, localizada em Balfron. No entanto, a Great British Prawns, empresa controladora à qual pertencia o braço de pesquisa e desenvolvimento de Whiston, fechou em 2021, seguida pouco depois por seu projeto spin-out, Great British Aquatech.

No entanto, o fechamento provocou a fundação da RAStech, a empresa inovadora administrada por Andrew, sua esposa Sarah, seu filho David e o restante de sua equipe. A equipe da RAStech tem como objetivo desenvolver uma abordagem sustentável, lucrativa e de baixo risco para a aquicultura terrestre.

O desejo de Andrew de realizar RAS sustentáveis pode estar ligado ao seu autoproclamado incômodo com o próprio termo "sustentabilidade", pois ele não acredita que nenhuma operação de aquicultura atual seja realmente sustentável. Com relação à criação de camarões - o foco atual da RAStech - Andrew lista uma série de problemas: desde a poluição por nutrientes e o uso excessivo de antibióticos até a destruição de mangues e a escravidão moderna.

É aí que ele pretende fazer uma mudança.

Um sistema alternativo

A abordagem inovadora de Andrew à tecnologia RAS consiste em eliminar as ineficiências do sistema, começando do zero.

Vivendo em uma área em que muitos agricultores usam politúneis para proporcionar um ambiente quente para o cultivo de frutas macias, como morangos, Andrew se inspirou para usar um projeto padrão de politúnel, reforçar a estrutura, isolá-la com uma camada de 600 mm de plástico fiado proveniente de garrafas de bebidas recicladas e cobri-la com uma folha de plástico. Combinado com uma folha de solo colada - à prova de radônio e metano - isso resulta em uma estrutura hermética.

"[Esse projeto] nos proporciona um edifício ridiculamente bem isolado. Pode ser muito, muito quente lá dentro, ou muito frio, dependendo do que você quiser. Dessa forma, partimos de uma posição em que manter a temperatura não é uma preocupação tão grande para nós", explica ele.

De acordo com Andrew, o projeto da RAStech pode resultar em um consumo de calor 95% menor do que o de uma instalação tradicional de RAS de camarão e, o que é mais importante, toda a configuração pode ser acondicionada em um contêiner de transporte padrão e transportada para uso em qualquer lugar do mundo.

"É uma economia absolutamente ridícula. O grande elefante na sala, que costumava ser a necessidade de muita energia para aquecimento, não existe mais - nós nos livramos dele", exclama.

Além dos baixos requisitos de energia de seu sistema, Andrew pretende diminuir o desperdício associado ao processamento de efluentes. Em seu sistema, tudo é colhido e pode servir a um propósito, até mesmo os biossólidos deixados para trás pelas espécies cultivadas - nesse caso, os camarões.

O lodo orgânico coletado da água do efluente é usado para abastecer um digestor anaeróbico para criar metano, que pode ser queimado em uma caldeira para gerar calor para o sistema. A água residual com alto teor de nutrientes pode então ser usada como bioestimulante, e a equipe da RAStech está atualmente testando seu uso para cultivar culturas tolerantes ao sal e algas marinhas que extraem o excesso de nutrientes da água. Nesse ponto do processo, a água pode ser reutilizada, de acordo com Andrew, mais limpa do que quando começou.

"Existe uma atitude no setor de que, se fizermos algo que seja bom para o meio ambiente, isso nos custará mais dinheiro - isso não é necessariamente a verdade. Sim, há algumas coisas que podem ser feitas para o meio ambiente que são muito caras e provavelmente não são economicamente viáveis para uma empresa, mas também há algumas coisas simples e de bom senso que podem ser feitas e que são ótimas para ambos", diz ele.

"Normalmente, usamos cerca de 10% da água que um RAS normal usaria, porque normalmente você joga muita água fora, mas nós não", acrescenta.

Pioneiro no que ele descreve como "RAS chato", ou seja, uma plataforma de negócios que cresce lentamente, mas de forma constante, Andrew expressa entusiasmo com a perspectiva de aumentar sua operação e a venda comercial de camarões cultivados em seu sistema piloto. Em comparação com a escala atual da operação, que abastece várias organizações de pesquisa com algumas centenas de camarões cada, atingir esse marco demonstraria a viabilidade de sua tecnologia para uso no setor de aquicultura, não apenas para camarões, mas também em uma escala mais ampla. Apesar dos riscos econômicos do aumento de escala, Andrew se conforta com o mercado anual de 53.000 toneladas de camarões no Reino Unido.

"Estamos apenas no processo de ampliação para um sistema que produzirá cerca de cinco toneladas por ano em nosso prédio, e é onde estamos no momento. Então, literalmente, o concreto foi colocado na semana passada, e já temos os bebês crescendo e indo para os novos tanques", explica ele.

Em termos de concorrência, após a comercialização da tecnologia da RAStech, Andrew parece estar tranquilo com o mercado, tanto para seu camarão quanto para sua tecnologia, da forma como está atualmente, apesar de comentar que é bastante competitivo. Em sua opinião, há demanda suficiente para apoiar todos os novos participantes.

"Há muito espaço para todos no momento. Nos próximos dez anos, isso pode muito bem mudar, mas, no momento, eu não diria isso, e acho que o que estamos fazendo é muito diferente do que todo mundo está fazendo. Acho que somos tão incomuns que eu não diria que temos um concorrente direto no momento", reflete ele.

Considerando as empolgantes perspectivas para o futuro, Andrew reflete sobre os desafios que enfrentou no desenvolvimento de seu projeto. O principal obstáculo enfrentado na jornada da RAStech até o momento, de acordo com Andrew, parece resultar da natureza conservadora do próprio setor de aquicultura. Muitos membros do setor, segundo ele, têm criticado as metas da empresa, não vendo sentido em métodos tão avançados de economia de energia e recursos.

Após o início da atual crise energética, que fez com que o custo de um dos insumos mais caros da RAS disparasse, parece haver um pouco mais de compreensão do que Whiston está tentando alcançar, embora ele comente que ainda há um caminho a percorrer.

"Acho que provavelmente ainda estamos um pouco adiantados, mas acho que nossa hora está chegando", comenta ele.

Outro desafio enfrentado, e aparentemente superado, pela equipe da RAStech é a falta de incubatórios comerciais de camarão no Reino Unido. A maior parte do camarão cultivado no Reino Unido é proveniente de incubatórios dos EUA, o que, além de uma pegada ambiental substancial e de um preço altíssimo, pode levar a alguns problemas inconvenientes.

"Infelizmente, os incubatórios dos EUA estão todos convenientemente localizados no Hurricane Alley, no Texas ou na Flórida. Isso não é bom, pois periodicamente eles são arrasados e isso atrapalha seu mercado por um tempo. As doenças do camarão também são endêmicas nessas partes do mundo, portanto, há sempre o medo de doenças, e acho que esse é um grande desafio", explica Andrew.

Após ter criado seus próprios camarões em pequena escala nos últimos anos, Andrew acredita que um incubatório em escala comercial sediado no Reino Unido é a única maneira de apoiar de forma segura e confiável um setor doméstico de camarões. Reunir o financiamento para isso pode ser um desafio, no entanto, já que o desenvolvimento de um incubatório comercial depende de um setor próspero para criar demanda, enquanto o setor atual não pode se expandir significativamente sem o incubatório.

É difícil contestar as aspirações de Andrews quanto à tecnologia RAS sustentável, limpa e economicamente viável e, embora sua visão de um setor de camarões do Reino Unido praticamente autossuficiente seja de fato ambiciosa, ela parece possível.

Resumindo sua operação em três palavras, ele escolhe uma frase misteriosa: "Nós dobramos flechas" Isso, explica ele, é o cerne de sua ideia para o futuro da RAS - eficiência máxima sem deixar nenhum resíduo sem uso.