A startup sediada no Reino Unido projetou um sensor inteligente para ser usado por cultivadores de algas marinhas e está em processo de desenvolvimento de uma fazenda "flat-pack" totalmente inteligente. a Samudra também está se aventurando no lado da produção do negócio, com licenças para duas de suas próprias instalações na Jamaica e outras duas no oeste da Escócia.
"Na Escócia, estamos apenas testando amostras nesta temporada - não muitas, cerca de 20 ou 30 toneladas - mas planejamos cultivar milhares de toneladas. Também vamos comprar um secador: enquanto os compradores locais podem receber biomassa bruta, nossos compradores globais receberão biomassa seca. A demanda global é diferente da demanda do Reino Unido. A demanda do Reino Unido é limitada pelo que foi investido no mercado de bioestimulantes, mas a demanda global é alta, e é por isso que estamos adquirindo um secador", explica Das
"Também nos registramos para obter créditos de carbono com empresas como the Kiloton Fund, portanto, também tentaremos transformar as algas marinhas em biochar e coisas do gênero. A meta final é gerar 500 empregos na região dentro de cinco anos e aumentar a capacidade de produção para alguns milhares de toneladas", acrescenta
Olhando para o futuro, Das diz que eles pretendem expandir para 20 fazendas em todo o mundo e produzir 5.000 empregos dentro de sete anos, o que os colocaria nos escalões superiores do setor global de algas marinhas.
Perspectiva de um engenheiro
Das traz experiência em engenharia para o setor, tendo trabalhado para a Cisco no Vale do Silicone como engenheira eletrônica e de instrumentação, bem como no setor espacial. Mas ela também traz um ângulo de conservação, tendo sido criada por pais que eram botânicos conservacionistas.
"Minha mãe me ensinou a colher amostras de algas marinhas nos oceanos antes de eu ter quatro anos de idade. E, mesmo agora, nossa casa ainda está cheia de amostras em banheiras e frascos. Isso está em meu DNA", lembra ela.
"Combinando isso com a engenharia, faz sentido procurarmos ampliar o capital natural no oceano que também gera empregos", acrescenta ela.
A primeira inovação de Samudra foi desenvolver um dispositivo para dar aos produtores de algas marinhas uma visão mais clara das condições em seus locais remotamente.
"A primeira etapa é a medição - se você não consegue medir, não pode melhorar - a próxima etapa são os dados e só então você pode fazer qualquer outra coisa", enfatiza Das.
O dispositivo em questão é uma sonda robótica, que mede parâmetros como salinidade, temperatura e pressão e transfere essas leituras para uma boia inteligente, que então transmite os dados para a nuvem.
"O agricultor pode simplesmente olhar o painel de controle: ele não precisa queimar combustível, usar mão de obra ou gastar dinheiro com monitoramento", explica Das.
No entanto, a startup agora está procurando estabelecer fazendas que sejam amplamente automatizadas, com testes em andamento para avaliar os projetos mais eficazes.
"Estamos pensando em automatizar toda a estrutura e estamos testando alguns hectares em Aberdeen. Em seguida, ele deverá ser testado em nossa própria fazenda na Escócia em novembro", explica Das
Se as fazendas puderem ser automatizadas, ela argumenta, as linhas de cultivo poderão ficar mais próximas umas das outras, já que não serão necessários barcos para semear, fazer a manutenção ou colher, o que permitiria uma produção mais intensiva.
"Como há uma infraestrutura de corda existente para cerca de 20 toneladas [nas fazendas escocesas], estamos começando a implantar nossos robôs [sensores], mas paralelamente estamos usando a fazenda para fazer a colheita
"Como já existe uma infraestrutura de cordas para cerca de 20 toneladas [na Scottish Farms], estamos começando com a implantação de nossos robôs [sensores], mas, paralelamente, estamos usando a fazenda para vários experimentos como um banco de testes. E até o ano que vem ela será totalmente inteligente", observa Das.
Até o momento, oito operadoras em estágio inicial em todo o mundo aderiram ao conceito - quatro no Canadá, uma no México, uma em Omã, uma no Havaí e uma no Sri Lanka.
"O problema comum da aquicultura de algas marinhas é que tudo precisa ser feito na água. E isso é difícil e perigoso - você precisa de mais pessoas, há mortalidade, você depende mais do clima e das marés, e isso não tem escala", observa Das
Como resultado, ela está tentando desenvolver um sistema radicalmente diferente das estruturas de corda fixa que atualmente dominam a produção. A fazenda plana provavelmente consistirá em painéis de 40 x 8 pés ou 20 x 8 pés que podem ser unidos para criar um tamanho e uma forma que atendam às necessidades do cliente. Depois de montada em terra, a fazenda pode ser dobrada em um contêiner de transporte e transportada para o local de cultivo para ser implantada.
Embora Das ainda não esteja pronta para divulgar o projeto exato, pois a Samudra está aguardando a confirmação de várias patentes, ela observa que se trata de uma "estrutura mista" que provavelmente consistirá em grande parte de cordas e aço, enquanto outros materiais, como alumínio revestido, também estão sendo testados.
"Toda a colheita e a semeadura podem ser feitas em terra. É muito semelhante ao espaço - se você constrói um foguete, você o constrói aqui, não no espaço - pois é um ambiente difícil o suficiente para que um produto sobreviva", ela reflete
"Esse é o espírito que quero trazer para a aquicultura. Que tal fazermos a semeadura e a colheita em uma estrutura dobrável no cais. Basta rebocá-la para a região de cultivo, onde ela permanecerá, e depois rebocá-la de volta para a colheita. Talvez seja necessário rebocá-lo uma vez durante a estação de crescimento para fazer a bioincrustação e a manutenção", acrescenta ela
© Samudra
Viabilidade econômica
Das diz que as unidades de sensores custam entre £10.000 e £20.000 cada uma e vêm com uma garantia de 5 anos - uma oferta que, segundo ela, as torna bem acessíveis aos pequenos produtores.
No entanto, ela prevê que o capex para as fazendas inteligentes exigirá fluxos de caixa de 30 anos e, portanto, precisará ser financiado por bancos ou private equity. No entanto, ela acredita que as fazendas capazes de produzir mais de 1.000 toneladas - o que deve ser viável com uma área de 40 hectares - poderiam gerar receitas de até £10 milhões por ano.
"É um pouco como o ethos da fazenda solar, pois haverá três ou quatro fontes de receita: vendas de biomassa, créditos de carbono azul, uma parte que será convertida em biochar e até mesmo créditos de biodiversidade por sempre manter parte da fazenda intacta como habitat para outros", explica ela
"Mas você não atingirá o ponto de equilíbrio no primeiro ou no segundo ano - é um compromisso de cinco a dez anos para aumentar a produção", acrescenta ela.
© Samudra
Os marcos de uma start-up
Apesar de ter apenas 18 meses de existência, a Samudra vem fazendo progressos impressionantes e já possui 150 hectares para o cultivo de algas marinhas na Escócia e 200 hectares na Jamaica.
Em termos de tecnologia, o primeiro avanço foi a validação de seus sensores no campo - uma conquista que foi possível graças à Agência Espacial Europeia, que forneceu um subsídio, espaço de escritório e acesso a seus satélites. A próxima foi a implantação de suas unidades em uma fazenda em funcionamento, na Cornualha.
"Fizemos 22 toneladas lá e vimos que havia uma enorme demanda pelas algas marinhas, que pré-vendemos com seis meses de antecedência, o que significa que o risco foi totalmente reduzido. E, atualmente, estamos aguardando grandes LOIs [cartas de intenção] de todo o mundo para quantidades que poderiam, potencialmente, reduzir o risco de todas as fazendas de algas marinhas no Reino Unido", observa Das
"A primeira temporada provou tudo: a demanda do mercado, nosso produto realmente ajudou, enviou dados, vive na água, sobrevive e é possível aumentar a escala", acrescenta.
Os próximos desafios a serem enfrentados estão relacionados ao aprimoramento de seus sensores e à implantação de sua primeira fazenda de plataforma plana - o que eles pretendem fazer antes do final do ano.
"Minha suspeita é que será como nosso primeiro produto - algumas coisas funcionarão, outras não, mas até o próximo ano nossos produtos estarão superestáveis e será possível ter uma fazenda totalmente inteligente ou apenas alguns módulos inteligentes", prevê Das.
"Queremos ter algumas linhas de produtos a cada poucos anos que estejam impulsionando as pessoas na jornada da automação na aquicultura", acrescenta.
Principais gargalos
Dada a escala das ambições da Samudra, não é de se admirar que eles também estejam enfrentando vários desafios. E Das diz que considera o tempo necessário para testar completamente o hardware bastante frustrante, tanto para ela quanto para os possíveis investidores
"Este é um plano que precisa de pelo menos 10 anos, portanto, é necessário um tipo diferente de investimento e de mentalidade - para uma empresa de tecnologia, não ter uma estratégia de saída de 5 anos é bastante estranho", observa ela.
Trabalhar com as muitas variáveis da natureza é outro desafio.
"É possível que uma de nossas fazendas seja destruída por bioincrustação ou mudanças no El Niño. A forma como lidamos com isso é por meio de hedging, e é por isso que temos tantas fazendas de grande escala em todo o mundo. Estamos tentando ver se nossas receitas gerais são boas o suficiente para suportar um ou dois golpes por ano, porque isso vai acontecer", prevê Das.
A Samudra tem sido financiada, em grande parte, por uma combinação de doações e capital de risco até o momento, mas Das diz que agora eles estão procurando bancos de desenvolvimento que estejam preparados para investir em projetos de infraestrutura com duração de 20 a 30 anos.
Como empreendedora em série - este é o quarto empreendimento de Das - ela achou muito mais fácil obter investimentos, pois muitos de seus investidores anteriores estavam preparados para confiar em seu julgamento. No entanto, ela admite que, apesar dessa vantagem, não tem sido fácil.
"É 100 vezes mais difícil do que tentar levantar fundos para IA ou SaaS [software como serviço]. Agora tenho que fazer 100 reuniões para arrecadar meio milhão", reflete ela.
© Samudra
O enigma do carbono azul
Embora o papel das algas marinhas no sequestro de carbono por um período significativo de tempo seja discutível, de acordo com Das, a "teoria do estado estável" sugere que a produção constante de algas marinhas em várias fazendas em várias regiões geográficas realmente pode ter um impacto.
"Daqui a cinco anos, queremos ter todas as nossas fazendas funcionando em um estado estável. Isso significaria que estaríamos constantemente absorvendo, digamos, 10 megatoneladas de carbono. Ele está entrando em ciclos de curto prazo, mas se mantivermos todas essas fazendas em funcionamento o tempo todo - portanto, não importa em que ciclo elas entrem, ainda haverá 10 megatoneladas de carbono retiradas do ar em comparação com antes de começarmos. É como uma fábrica - estamos constantemente lançando o carbono, mas ele também está passando", explica ela.
É uma ideia que, após seis meses de deliberação, o Google Impact está agora preparado para certificar, de acordo com Das.
Entretanto, ela acrescenta, eles também estão procurando produzir biochar e bioóleos a partir de pelo menos algumas de suas algas marinhas.
"Isso é o que alimentará os créditos diretos de carbono azul, que é o que estamos vendendo agora - é uma forma muito quantificável de carbono. Acabamos de fazer uma pequena venda com o Kiloton Fund, no Vale do Silicone, e provavelmente faremos muito mais nos próximos anos. Teremos de 7 a 10 anos para realizá-las e podemos fazer isso em qualquer local. É uma escala global", explica Das.
"No momento, a economia da unidade não funciona para o setor de algas marinhas, pois você receberá no máximo US$ 600 por tonelada, mas a produção automatizada de algas marinhas em larga escala funcionará para nós", acrescenta ela.
No entanto, Das acredita que não existe uma política única para todos os produtores de algas marinhas.
"Não acho que faremos créditos de carbono no Reino Unido por muito tempo, porque os custos de energia para o processamento de biochar ou bioóleo não tornam a economia da unidade sensata. Mas acho que conseguiremos fazer isso nos países mais quentes, como a Jamaica, onde não há custos de secagem e há muitas energias renováveis. É possível que façamos os créditos de carbono da Jamaica, Sri Lanka, Índia e Omã, enquanto que nas águas frias do Canadá e do Reino Unido venderemos apenas a biomassa das algas", conclui
