Os forasteiros que querem rasgar o livro de regras da RAS para camarões

Pode me contar um pouco sobre seu histórico e o que o inspirou a montar uma fazenda de camarão coberta, na Europa?

Então, o ponto mais importante aqui é que meu cofundador Florian Gösling e eu não temos formação em aquicultura ou biologia, o que achamos que ajuda muito. Muitas fazendas na Europa foram iniciadas por pessoas que fazem parte do setor com formação em aquicultura biológica ou que trabalharam anteriormente em fazendas semelhantes. Pelo que experimentamos, o fato de vir de fora do setor nos ajuda a desafiar o status quo.

Vimos muitas práticas com camarões RAS que existem há muito tempo e que ninguém questiona. Essa é sua primeira tarefa se você não vem do setor - questionar essas práticas. É isso que estamos fazendo - olhando de uma perspectiva externa e trazendo ideias de outros setores para a mesa.

Florian e eu trazemos muito para a mesa a partir dessa perspectiva. Sou advogado de profissão e não tínhamos um módulo sobre aquicultura de camarão quando eu estava na universidade, você sabe. Minha formação é em capital de risco, financiamento e startups de tecnologia, e tenho uma perspectiva muito forte de casos de negócios, portanto, acho que sei o que é necessário para fazer o projeto avançar em cada estágio. Essa é uma abordagem muito diferente em comparação com a abordagem de um ângulo específico do setor.

Florian é um engenheiro muito brilhante, oriundo do setor de automação, portanto, ele fez muita robótica e engenharia sofisticada, o que, quando se trata de uma configuração de fazenda que envolve principalmente tecnologia, é muito importante. Quando se olha para outras fazendas na Europa, raramente se vê engenheiros ou profissões semelhantes, são principalmente biólogos e, quando se trabalha com a tecnologia RAS, deve haver uma sinfonia de biologia e tecnologia RAS.

A faísca inicial para o Aquapurna veio quando Florian visitou a Índia e estava viajando por uma região onde a aquicultura de camarão estava por toda parte. Ele estava me descrevendo isso, e havia lagoa após lagoa até o horizonte, com um cheiro muito forte e tudo isso indo para o oceano. A faísca inicial veio quando pensamos que deveria haver uma maneira tecnologicamente mais avançada de fazer isso e, olhando para a Europa, havia alguns casos de fazendas de camarão operando com sucesso, mas pensamos que precisávamos fazer isso de uma maneira mais econômica para torná-lo um caso escalável.

Perguntamos aos fornecedores mundiais de tecnologia para RAS de camarão em larga escala e descobrimos que ninguém é capaz de vender um RAS de camarão em larga escala com números comprovados prontos para uso, então pensamos "vamos fazer isso nós mesmos"

Além disso, quase todo o camarão na Europa é importado e percorre longas distâncias com qualidade geralmente baixa. Especialmente na Europa Central, o cliente está se tornando mais consciente do produto e, para quase todas as outras proteínas, há a opção de ter uma escolha orgânica ou local, mas não para o camarão, apesar de ser um fruto do mar muito popular. Portanto, nossa ambição é desenvolver um sistema que possa produzir camarão a um custo desejável para o mercado de varejo.

Quais foram as principais lições que você aprendeu com sua fazenda piloto e como a nova fazenda se baseará nelas?

Nesses últimos cinco anos, passamos da escala de laboratório para o nosso protótipo comercial, e acho que a maior lição é que, mesmo com décadas de experiência com RAS de camarão, é preciso ter espaço para experimentar coisas novas e validar novas tecnologias. Também é preciso ter as parcerias corretas, e isso leva tempo para ser construído. Se estiver seguindo regras não escritas, por exemplo, quanto à densidade ou à quantidade de energia que o sistema pode consumir, é preciso desafiá-las. É isso que temos feito há cinco anos.

É um grande desafio. Como engenheiro, se você tem uma suposição, pode testá-la e saber o resultado rapidamente, mas com o camarão é preciso testar lote após lote, e as coisas podem acontecer de repente. Portanto, todos os testes exigiram muito tempo, muito dinheiro e, às vezes, levaram a suposições fracassadas, mas você não deve ter medo disso, pois no final valeu a pena.

O que conseguimos com o nosso protótipo comercial foi decodificar o que os camarões precisam em ambientes de alta densidade e provamos isso lote após lote, removendo o maior número possível de camadas de risco antes mesmo de pensarmos em aumentar a escala. Analisamos profundamente a química da água, desenvolvendo nossa própria pré-mistura de sal dedicada à aquicultura de camarões sem acesso ao oceano.

Todos os testes biológicos são inúteis, no entanto, se você não entender a tecnologia. Se você simplesmente montar uma fazenda sem entender completamente a tecnologia, terá problemas para ampliá-la - eu garanto. Em nosso piloto, realmente conhecemos cada parafuso e cada tubulação pelo nome, porque nós mesmos construímos tudo isso. Portanto, a cada incidente que acontece, e há inúmeros incidentes, você deve saber o que está fazendo e deve experimentar por si mesmo.

Como você está dividindo as responsabilidades com a K+S e quem são os principais participantes de cada uma das suas equipes?

A K+S é uma das maiores empresas de mineração de sal e potássio do mundo, é como um dinossauro do setor. Eles têm locais de mineração fantásticos em todo o mundo, com infraestrutura de primeira linha. Eles sabem como dimensionar grandes projetos de infraestrutura. Por exemplo, no Canadá, eles acabaram de abrir uma das maiores minas de potássio do mundo, que levou muito tempo para entrar em produção.

Com essa parceria, conseguimos expandir muito mais rapidamente porque temos acesso a possibilidades que outros não têm em termos de local, e também em termos de suporte e de evitar armadilhas comuns. Quando você tem um parceiro que tem experiência, pode evitar muitas dessas armadilhas e economizar tempo e dinheiro.

Eles têm seus próprios laboratórios e conhecem o sal por dentro e por fora - o que é importante, é claro, quando se está lidando com uma espécie de água salgada - e muitos dos produtos minerais no mercado não são dedicados ao camarão RAS, pois o setor é muito pequeno. Juntamente com a K+S, estamos desenvolvendo e testando vários desses produtos.

Que desafios vocês enfrentaram até agora no desenvolvimento da fazenda?

O mais óbvio é a crise contínua que está ocorrendo no mundo. Começamos diretamente quando a Covid chegou, e quando ligamos para nossos futuros investidores para perguntar como eles viam a situação, a resposta foi que eles não sabiam se a economia mundial estaria em ordem em alguns meses.

Depois, é claro, começou a guerra na Ucrânia, e os preços da energia dispararam. Os preços da energia aqui na Alemanha subiram e, ao mesmo tempo, muito do que estamos tentando fazer é dedicado a reduzir o consumo de energia da fazenda. Havia muita incerteza, mas, no final, é preciso ser estoico para superar isso.

As aprovações governamentais, é claro, também podem ser muito lentas, mas não temos muita influência sobre isso, o que pode incomodá-lo como empresário. E, como eu disse, os projetos de pesquisa que levaram ao vazio foram um desafio, além do trabalho com muitas partes interessadas. Ter vários parceiros tecnológicos, desenvolvedores de sites, construtores civis, além das equipes de pesquisa e incubação que gerenciam tudo isso simultaneamente é um desafio.

Também encontramos muito ceticismo por parte dos investidores no setor de aquicultura, porque não tem sido fácil para o setor nos últimos anos, e temos a sensação de que muitos grandes investidores estão olhando para os lados do setor. O que não é necessariamente uma coisa ruim.

Que conquistas você obteve até agora no projeto?

No final das contas, tudo se resume a uma economia unitária positiva - esse é o Santo Graal - e estou bastante confiante de que temos os menores custos de produção replicáveis para camarão RAS na Europa.

Temos muito orgulho de fornecer produtos premium de alta qualidade. Todos os varejistas e atacadistas que temos ficam impressionados com a qualidade da produção. Na verdade, essa é a parte mais importante. É fantástico quando os clientes ligam para você dizendo que adoram o produto e que é ótimo ter camarão de uma fonte local. É muito gratificante, pois às vezes você pode estar muito distante do mundo real, mas receber esse feedback é muito gratificante.

Considerando os desafios que mencionei, estamos muito orgulhosos por termos entrado na fase de expansão, apesar do clima econômico realmente difícil. Obviamente, isso não é objetivo, mas acho que definitivamente poderia haver momentos mais fáceis para iniciar um projeto como esse.

Como vocês estão financiando o projeto e buscarão mais financiamento?

Não usamos o financiamento de projetos, em que você apresenta uma ideia ou um projeto e, em seguida, levanta uma grande quantia de dinheiro de uma só vez. Usamos diferentes rodadas de financiamento que aumentaram de tamanho e, no final, tivemos vários investimentos em ações provenientes de VCs, outros fundadores ou executivos dos setores de varejo, fabricação de alimentos e finanças.

Como você vê o desenvolvimento do projeto nos próximos anos?

Novamente, não somos fãs de anúncios excessivamente ambiciosos, mas queremos crescer da forma mais sustentável possível, em um ritmo razoável, com os marcos certos e parcerias sólidas. Sabemos que esse desenvolvimento e expansão podem levar anos, por isso é importante começar o mais cedo possível.

Gosto da comparação com as grandes corporações de salmão, que não tiveram sucesso da noite para o dia, mas cresceram em um ritmo muito razoável até chegarem onde estão hoje.

Quanto tempo você acha que levará para o projeto se tornar lucrativo?

Obviamente, não entrarei em detalhes sobre isso, mas direi que queremos ter uma prova de conceito em grande escala do ponto de vista econômico o mais rápido possível.

Quais serão os principais mercados para seu camarão?

Acho que, em um primeiro momento, vamos nos concentrar nos mercados europeus, como Alemanha, Áustria e Suíça. Queremos estabelecer nossa marca com uma operação muito forte. Na Alemanha não existe uma marca dedicada ao camarão, as pessoas o compram, mas não existe uma marca dedicada a ele, como existe para temperos ou outros alimentos, portanto, esse é o nosso objetivo para começar: estabelecer isso.